Успешно преодолев зону разлома, отряд наконец взобрался на край водоотводного канала и ступил на границы Перевернутого древнего города. Под ногами ощущалась твердая, но наклоненная под странным углом поверхность, а над головой — в той стороне, что была внизу — раскинулось бездонное Озеро Чёрной Воды. Не успели они как следует осмотреться, как Хэй Сяцзы внезапно рванул Се Юйчэня за спину и негромко скомандовал: Берегись!
Арбалетный болт, сверкнув тусклым синим светом, бесшумно вылетел из-за нависающей каменной колонны, прочертил воздух, едва не задев наплечник Хэй Сяцзы, и с силой вонзился в каменную плиту у них под ногами. Нападение было совершенно неожиданным.
Пронзительный свист рассекаемого воздуха, казалось, все еще звенел в ушах, а хвост болта продолжал мелко вибрировать в твердом камне, издавая неприятный гул. Тускло-синий наконечник красноречиво указывал на то, что это не обычное оружие — оно было пропитано ядом.
Хэй Сяцзы надежно заслонил собой Се Юйчэня. Взгляд за темными стеклами очков вмиг стал острым, как у ястреба, и намертво приковался к той самой массивной, нависающей колонне. Все его тело напряглось, словно натянутая тетива. Прежняя шутливая беспечность исчезла без следа, уступив место опасной ауре хищника.
— Гости пожаловали, а выходить встречать не собираетесь? Прятаться за колоннами и пускать исподтишка стрелы — не лучший способ приема гостей, друзья. — Его голос, прозвучавший через маску, был полон ледяной насмешки.
Из-за колонны медленно показалась черная фигура. Человек был полностью закутан в матовую черную одежду, а лицо скрывала причудливая маска с прорезями лишь для глаз. Узоры на этой маске подозрительно напоминали Зрачки, Сбивающие Сердца, которые они видели на багровом одеянии участников театральной труппы. В руках у незнакомца был необычный арбалет, тетива которого была уже снова натянута, а острие болта указывало прямо на Хэй Сяцзы.
— Вторгшиеся в священные земли должны умереть. — Голос нападавшего был хриплым и сухим, будто скрежет наждачной бумаги, лишенным каких-либо человеческих эмоций.
— Священные земли? — Хэй Сяцзы усмехнулся, при этом осторожно передвигая ноги и меняя угол обзора. — Делать из могилы такое вычурное место... у ваших предков был поистине своеобразный вкус.
Не успел он договорить, как рванулся вперед!
Без предупреждения, подобно призраку, он метнулся влево и вперед. Он не стал бежать по прямой, а использовал обломки зданий, искаженные из-за аномалий гравитации, в качестве укрытия, перемещаясь хаотично и непредсказуемо. Противник явно не ожидал такой прыти: болт со свистом вылетел, но лишь высек искры из того самого места, где Хэй Сяцзы находился секунду назад.
В это же время пришел в движение и Се Юйчэнь. Он не стал следовать за Хэй Сяцзы, а, подобно невесомой тени, бесшумно скользнул вправо. В полумраке блеснул короткий клинок: его целью было отрезать возможные пути отступления или перехватить подкрепление врага. У Се и Ван Панцзы в напряжении пригнулись, а Чжан Цилин, незыблемый, как скала, встал на их фланге, сканируя окружение на предмет других угроз.
Хэй Сяцзы в несколько прыжков сократил дистанцию. Член Врат Теней отбросил арбалет и выхватил нож — его движения были столь же стремительными и безжалостными. Он нанес прямой удар в лицо Хэй Сяцзы! Ветер от клинка нес в себе решимость смертника.
— О, так ты мастер боя! — Хэй Сяцзы не стал уклоняться. Он выставил свой нож для дайвинга под невероятно сложным углом, точно блокируя удар. Раздался резкий звон металла, брызнули искры. Хэй Сяцзы резко дернул запястьем, используя ловкий рычаг, чтобы отвести оружие противника, и тут же второй рукой, словно змея, выбросившаяся из норы, метнулся к запястью врага.
Член Врат Теней отреагировал мгновенно: отдернул руку, защищаясь, и тут же перешел в контратаку. На краю этого перевернутого, наклонного города противники за считанные мгновения обменялись десятками ударов. Мелькали клинки, переплетались фигуры. Техника Хэй Сяцзы казалась открытой и размашистой, но за каждым движением скрывалась хитрость и свирепость, отточенная в реальных сражениях. Противник же сражался как безумец — только атака, никакой защиты, каждый выпад в жизненно важные точки.
— Нет времени с тобой играть! — Хэй Сяцзы намеренно открылся. Враг нанес колющий удар, но промахнулся, полностью раскрыв центр. Ухватившись за этот молниеносный шанс, Хэй Сяцзы развернулся, сделал шаг вперед и, сблизившись, ударил противника локтем в грудь, словно тяжелым молотом!
Раздался тихий хруст ломающихся костей. Член Врат Теней глухо застонал, пошатнулся и едва не выронил нож. Хэй Сяцзы не стал медлить: последовал подсечкой, сбил врага с ног и придавил коленом грудную клетку, намертво пригвоздив к земле.
— Готово! — Хэй Сяцзы выдохнул, собираясь связать его для допроса.
Однако в этот момент произошло нечто ужасное!
Тело захваченного члена Врат Теней резко дернулось, а затем начались сильные судороги. Черная, зловонная кровь бесконтрольно хлынула из уголков его рта, ноздрей и даже глаз. В горле послышался хриплый клекот, взгляд стремительно остекленел. В глубине его потухших зрачков на мгновение мелькнул странный, почти облегченный свет, а затем голова безвольно упала набок. Он перестал дышать.
Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать.
Хэй Сяцзы опешил. Он разжал руки, перевернул тело и нащупал пульс на шее. Лицо его помрачнело:
— ...Принял яд.
Воцарилась гробовая тишина. Лишь изредка доносился плеск воды из далекого Озера Чёрной Воды, отчего эта внезапная смерть казалась еще более жуткой.
Хэй Сяцзы поднялся, пнул быстро остывающее тело и цыкнул, в его голосе сквозила насмешка, перемешанная с едва уловимой серьезностью:
— Непрофессионально работаете, друзья. Даже допросить не успел, ни слова не сказал, а уже в расход. За такой сервис я поставлю вам жирный минус.
Он присел и осторожно обыскал тело, но, кроме черного костюма, маски и оружия, не нашел ничего, что могло бы указывать на личность или задание. Однако во внутреннем кармане он нащупал что-то твердое.
Вытащив находку, он обнаружил маленький, грубо сшитый мешочек из черной ткани, холодный на ощупь. Внутри оказался небольшой пучок сушеной черной травы и крошечная фигурка из той же ткани, похожая на куклу. На кукле красными нитками был вышит иероглиф —
Се.
Пальцы Хэй Сяцзы судорожно сжались, впиваясь в мешочек и фигурку. Он поднял голову, и его взгляд за темными очками, пронзив царивший вокруг мрак, точно сфокусировался на Се Юйчэне, стоящем неподалеку.
Се Юйчэнь тоже увидел то, что было в руках у Хэй Сяцзы, и его глаза мгновенно стали ледяными.
http://bllate.org/book/21840/2264181