Готовый перевод Phoenix Perched, Dragon Sings in Official Sea / Феникс на павловнии: Дракон в море чиновников: Глава 22

Осенний дождь только что утих, с карнизов ещё капала вода, а в воздухе разливались влажный запах земли и прохлада поздней осени. В кабинете Восточного дворца ярко горел жаровня с углём, разгоняя сырость и холод, но не в силах рассеять тяжесть, залёгшую на брови Сяо Цзинъяня.

Чжао Хуайань вернулся с более глубоким отчётом о расследовании, и тон его был еще более суровым и мрачным, чем прежде:

— Ваше Высочество, опираясь на примету со сломанной бровью, подчиненный тайком проверил списки всех людей, кто мог иметь доступ к церемониальному эскорту на Осеннем жертвоприношении, особенно тех, кто связан с Резиденцией Второго принца.

Сяо Цзинъянь поднял глаза, жестом приказывая продолжать. Стоявший неподалёку Сяо Линьцзы тоже слегка затаил дыхание, обратившись в слух.

— Такой человек действительно нашёлся, — голос Чжао Хуайаня стал ещё тише. — Его зовут Ху Сань, около тридцати лет от роду, лицо худощавое, левая бровь рассечена посередине старым шрамом. По документам он числится обычным стражником в Резиденции Второго принца, но обычно ведёт уединённый образ жизни, редко участвует в повседневной охране и больше похож на… дармоеда на содержании или, вернее сказать, на скрытого агента.

— Происхождение? — спросил Сяо Цзинъянь, чьи кончики пальцев рассеянно скользили по гладкой поверхности стола из красного дерева.

— Многого выяснить не удалось. Он не из потомственных слуг и не из военных, похоже, объявился возле Второго принца несколько лет назад словно из ниоткуда. По словам редких очевидцев, этот человек молчалив, но лёгок на ногу, а взгляд у него острый — должно быть, владеет неплохими боевыми искусствами.

Чжао Хуайань замолк, на его лице появилось затруднение:

— Но со дня Осеннего жертвоприношения этот человек словно сквозь землю провалился и больше ни разу не показывался в Резиденции Второго принца открыто. Подчинённый разослал людей тайком следить за всеми входами и выходами из резиденции, но за несколько дней его следов обнаружено не было.

Улики казались чёткими, но обрывались в самом ключевом месте. Человек, который мог непосредственно исполнить этот заговор, просто исчез.

— Спрятали или… — голос Сяо Цзинъяня похолодел, — уже избавились.

Убрать свидетеля. Это самый прямой и самый распространённый способ расправы. Кон концов не осталось.

В кабинете воцарилось кратковременное молчание. Они нашли очертания «руки» и даже узнали, кому эта «рука» могла принадлежать, но сама «рука» исчезла, и её невозможно вытащить для очной ставки. Улики, указывающие на Второго принца, стали косвенными, не позволяя нанести смертельный удар.

Сяо Линьцзы опустил взгляд, в его голове мысли неслись с бешеной скоростью. То, что обнаружил Чжао Хуайань, подтверждало сплетни, доходившие до его слуха, и накрепко пригвоздило подозрения к Второму принцу Сяо Цзинхуну. Второй принц отличался властным и вспыльчивым нравом, и совершение столь прямого и безжалостного поступка вполне укладывалось в его стиль. Но не слишком ли… соответствовало? Настолько, будто это нарочно выставили у всех на виду, чтобы они увидели?

Он вспомнил тот подозрительный силуэт, мелькнувший в тот день под галереей, и чувство слежки вновь всплыло в его памяти. Если люди Второго принца были способны так близко подобраться к Восточному дворцу и высматривать всё вокруг, то почему они оставили столь явную примету со сломанной бровью, чтобы её заметили и стали обсуждать? Не скрывается ли за этим с виду гладким расследованием какой-то иной расчет?

— Ваше Высочество, — тихо произмолвил Сяо Линьцзы, прерывая тишину. — Исчезновение этого Ху Саня, конечно, может означать, что концов не найти, но с другой стороны, это лишь подтверждает его причастность к делу. Властный нрав Второй принц… всегда отличался стремительностью, так что появление следов неудивительно.

Его формулировка была осторожной, он не делал прямой вывод, но смысл уже стал ясен.

Сяо Цзинъянь холодно хмыкнул:

— Этот мой второй братец и впрямь всё меньше скрывается.

В глубине его глаз мелькнул ледяной отблеск, а прежняя мягкость сменилась остротой. Череда уступок привела к ещё более злому и коварному умыслу, и даже у глиняной фигуры найдётся капля терпения.

— Командующий Чжао, продолжайте поиски Ху Саня: живым или мёртвым… — Сяо Цзинъянь сделал паузу, — но найдите и тело. В то же время увеличьте число людей, установите строгий надзор за Резиденцией Второго принца и за перемещениями в покоях Благородной супруги Чжоу. О любых странностях докладывать немедленно!

— Подчиненный повинуется! — Чжао Хуайань сжал кулаки в знак согласия, резко развернулся и большими шагами вышел прочь. Доспехи звякнули, наполнив комнату суровой воинской атмосферой.

В кабинете снова остались только Сяо Цзинъянь и Сяо Линьцзы. Угольки в жаровне изредка потрескивали, выплескивая наружу капли искр.

Взгляд Сяо Цзинъяня упал на Сяо Линьцзы, и прежняя суровость немного смягчилась:

— Кажется, у тебя ещё есть что сказать?

Сяо Линьцзы немного замялся, шагнул вперед, и голос его упал до едва слышного шёпота, гарантирующего, что их услышат только вдвоем:

— Ваше Высочество, улики, найденные командующим Чжао, действительно ведут к Второму принцу. Но… мне всё же кажется, что это дело может быть не так просто, как кажется на первый взгляд.

— О? — Сяо Цзинъянь приподнял брови. — Ты подозреваешь кого-то другого?

— Смею ли я делать поспешные выводы, — опустил голову Сяо Линьцзы. — Просто подумалось: если Второй принц и впрямь решился на подобное, зачем ему использовать человека со столь явными приметами? А после так быстро прятать его или избавляться? Это выглядит… несколько нарочито. Словно он страшно боялся, что мы не выйдем на него.

Он на мгновение замолк, подбирая слова:

— К тому же в день Осеннего жертвоприношения Третий принц тоже казался чересчур заинтересованным императорской колесницей Вашего Высочества…

Он не стал продолжать, но смысл уже донёсся до адресата. Когда борются бекас и моллюск, выигрывает рыбак. Если Наследный принц и Второй принц истощат друг друга в схватке, кто окажется главным благоприобретателем?

Взгляд Сяо Цзинъяня сосредоточился, он слегка откинулся на спинку кресла, погрузившись в раздумья. Сомнения Сяо Линьцзы легли на гладкую водную гладь подобно брошенному камню, поднявшему круги ряби. Он и сам думал о Третьем принце Сяо Цзинчжэ, просто подозрения в отношении Второго принца были столь велики и очевидны, что практически приковали к себе всё его внимание.

Теперь же, с подсказки Сяо Линьцзы, он с ужасом осознал, что его третий младший брат, всегда улыбчивый и казавшийся далёким от мирской суеты, похоже, никогда по-настоящему не удалялся из эпицентра бури, неизменно умело оставаясь в стороне. Родня по материнской линии Сяо Цзинчжэ состояла из чиновников-пуристов, искуснейшим образом владевших искусством словесных баталий и закулисных интриг — их стиль разительно отличался от прямолинейных военных из клана Чжоу, семьи матери Второго принца.

Если… всё это было подстроено Третьим принцем, нарочно оставившим следы, указывающие на Второго принца, чтобы спровоцировать насмерть загрызающих друг друга Наследного принца и Второго принца?

Эта мысль заставила Сяо Цзинъяня покрыться холодым потком. Если дело обстоит так, то глубина замыслов и коварство методов скрытого в тени кукловода куда страшнее дерзкого Второго принца.

— В твоих опасениях есть резон, — медленно произнес Сяо Цзинъянь, и в его голосе прозвучала нотка усталости, но куда больше в нем было бдительности. — Похоже, этот омут глубже, чем я думал.

Он посмотрел на Сяо Линьцзы, и в его глазах отразились сложные чувства — здесь нашлось место и одобрению, и вере в опору:

— Мне неудобно слишком открыто вмешиваться во внутренние дела дворца, особенно в то, что касается движения новостей среди евнухов. Поиски Ху Саня и слежка за Резиденцией Второго принца поручены Чжао Хуайаню. Что до остальных направлений… в особенности того, что касается Третьего принца и возможных шпионов во дворце, тебе нужно проявить максимум бдительности.

— Слуга понимает, — поклонился Сяо Линьцзы. — Слуга тщательно во всем разберется и ни за что не посмеет подвести доверие Вашего Высочества.

В этот момент за дверью послышались лёгкие шаги — это дворцовая служанка принесла чай и угощения. Сяо Линьцзы мгновенно убрал с лица все выражения, отступил на шаг назад и вновь превратился в того самого низко склонившего голову, лишённого всякой индивидуальности маленького евнуха, словно только что рассуждавшего хладнокровно и указавшего на ключевые сомнения человека никогда не существовало.

Служанка опустила чайные чашки и бесшумно удалилась.

Сяо Цзинъянь взял чуть остывшую чашку чая, и поднимающийся от неё пар затуманил его ясные, благородные черты лица. Тучи сомнений в его сердце не рассеялись, а стали лишь гуще. Явный враг не страшен, страшно лишь скрывающееся в тумане ядовитое змеиное жало, которое неизвестно когда выпустит яд.

Напоминание Сяо Линьцзы занозой вонзилось в его сердце. Его прежнее понимание двух младших братьев требовало пересмотра. И это расследование, казалось, только-только начало касаться крошечного уголка айсберга, скрытого подо льдом.

Он отпил глоток чая, и взгляд его сквозь оконную решетку устремился к по-прежнему пасмурному небу.

Холод этого глубокого дворца кроется куда глубже, чем острота клинков.

http://bllate.org/book/21784/2252707