Готовый перевод Phoenix Perched, Dragon Sings in Official Sea / Феникс на павловнии: Дракон в море чиновников: Глава 17

Ночи в Восточном дворце всегда были по-особенному тихими и бесконечно долгими. Осенний ветер просачивался сквозь щели неплотно прикрытых окон, принося с собой холод и заставляя пламя свечи на столе метаться из стороны в сторону. Тени на стенах дрожали, извиваясь, точно призраки.

Сяо Цзинъянь лежал на кушетке, нахмурив брови, а на лбу его проступил мелкий холодный пот. Он снова попал в плен кошмара, который преследовал его раз за разом.

В его сне всё вокруг было залито мертвенно-белым светом, а над дворцом кружили пронзительные, надрывные крики, от которых становилось нечем дышать. Он видел себя маленьким ребенком в траурных одеждах, растерянно наблюдающим за тем, как суетятся слуги. В центре зала стоял огромный, ледяной и роскошный гроб, в котором покоилась его нежная, но уже бездыханная мать. Он хотел подойти ближе, но некая невидимая сила отталкивала его прочь. Он хотел закричать, но горло словно сдавило невидимой рукой, не позволяя издать ни звука. Лица окружающих расплывались: одни были полны скорби, другие — испуга, но чаще всего за масками печали скрывались лишь равнодушие и холодный расчет.

— Янь-эр… живи… — слабый голос матери доносился словно издалека, пропитанный бесконечной тревогой и невысказанной болью.

Картина резко сменилась. Больше никакого холодного зала прощания — теперь это был Императорский кабинет. Его отец, ныне здравствующий государь, восседал на троне, и его лицо казалось суровым и размытым в клубах дыма от лекарственных благовоний. Сяо Цзинъянь стоял перед ним на коленях, пытаясь выпрямить спину и вынести этот взгляд — полный пристального внимания и скрытого отвращения.

— Слабохарактерен… не справится с великим делом… — эти ледяные слова были сказаны не ему в лицо, но отчетливо врезались в память, словно отравленные ледяные иглы, пронзая последние остатки его мужества.

Затем следовали торжествующая усмешка второго принца Сяо Цзинхуна, притворно участливый, но насмешливый взгляд третьего принца Сяо Цзинчжэ, лица других братьев, придворных и слуг… Их взгляды — пренебрежительные, жалостливые или злорадные — сплетались в огромную сеть, которая стягивалась всё туже, едва не удушая его.

— Нет… я не такой… — метался он во сне, пытаясь оправдаться и сопротивляться, но не мог пошевелиться.

Ощущение удушья накрыло его с головой.

— Ваше Высочество? Ваше Высочество!

Тихий, сдерживаемый голос, полный тревоги, прорвался сквозь кошмар и рывком вернул Сяо Цзинъяня в реальность. Он резко открыл глаза, тяжело дыша, с грудью, вздымающейся от бешеных ударов сердца. Зрачки его были расширены, и он какое-то время не мог отличить сон от яви.

В мерцающем свете свечи перед ним возникло миловидное, взволнованное лицо. Это был Сяо Линьцзы.

Неизвестно, когда он вошел, но сейчас он стоял на коленях на подножии кровати, подавшись вперед. Его рука застыла в воздухе — он хотел разбудить принца, но не решался нарушить границы дозволенного. Увидев, что Сяо Цзинъянь очнулся, Сяо Линьцзы тут же убрал руку и поспешно опустил голову, принимая подобающий слуге вид. Лишь участившееся дыхание и не успевший погаснуть в глазах испуг выдавали его недавнее беспокойство.

— Ваше Высочество, вас мучил кошмар, — голос Сяо Линьцзы был едва слышным, с едва уловимой хрипотцой. — Я услышал шум и осмелился войти, прошу, простите мою дерзость.

Сяо Цзинъянь не ответил сразу. Он лишь отрешенно смотрел на сложный узор балдахина. Отголоски ночного ужаса еще не утихли, сердце продолжало болезненно биться в груди. Холодный пот пропитал нижнюю одежду, которая липла к телу, вызывая неприятное чувство липкости.

В покоях слышалось лишь его тяжелое дыхание да редкое потрескивание фитиля свечи.

Спустя долгое время он медленно повернул голову и посмотрел на Сяо Линьцзы, который все еще замер в коленопреклоненной позе. Тонкая фигура юного евнуха слегка сжалась, а опущенная голова обнажала бледную, беззащитную шею.

— Который час? — спросил Сяо Цзинъянь, и его голос прозвучал неестественно сухо.

— С позволения Вашего Высочества, только что миновал час Крысы, — тихо ответил Сяо Линьцзы, по-прежнему не смея поднять взгляд.

— Час Крысы… — пробормотал Сяо Цзинъянь, закрыл глаза и потер ноющие виски. — Ты снова дежуришь в прихожей?

Он помнил, что не отдавал распоряжений о том, чтобы кто-то оставался при нем ночью.

— Я… не мог уснуть, — голос Сяо Линьцзы стал еще тише, в нем сквозила осторожность. — Подумал, что Ваше Высочество в последнее время много трудится, и вам может понадобиться помощь, вот и остался снаружи.

Сяо Цзинъянь на мгновение замолчал. Он знал, что в этом дворце едва ли найдется много людей, искренне пекущихся о его безопасности. А этот юный евнух, появившийся в Восточном дворце совсем недавно, раз за разом доказывал свою ценность и преданность, граничащую с чем-то необычайным.

Холод и безнадежность его снов странным образом контрастировали с этим слабым огоньком свечи и этой преданной фигурой, охраняющей его покой.

— Встань, — голос Сяо Цзинъяня стал мягче. — На полу холодно.

— Благодарю Ваше Высочество.

Сяо Линьцзы поднялся и замер в стороне, опустив руки. Его взгляд на мгновение скользнул по бледному, влажному от пота лицу принца, и он, помедлив, тихо добавил:

— Ваше Высочество, не желаете ли горячего чая, чтобы успокоиться? Я сейчас заварю.

Сяо Цзинъянь покачал головой, отказываясь. Он попытался сесть, опираясь на руки, но из-за слабости после кошмара рука соскользнула. Сяо Линьцзы инстинктивно подался вперед и бережно поддержал его, помогая устроиться на подушках. Движение было быстрым, почти неуловимым, соблюдающим строгую дистанцию.

— Ты… часто видел кошмары до того, как пришел во дворец? — внезапно спросил Сяо Цзинъянь, глядя на танцующее пламя свечи. Это прозвучало как праздный вопрос, но в глубине души он искал сочувствия, надеясь хоть немного согреться в чужой боли.

Тело Сяо Линьцзы едва заметно напряглось. Он опустил ресницы, отбрасывая на щеки маленькие тени.

— Отвечу Вашему Высочеству: в первое время после прихода во дворец… случалось часто, — он подбирал слова, голос его был ровным, но в нем чувствовалось скрытое течение. — Дворцовые правила строги, работа тяжела, я боялся оступиться… по ночам было не до сна. А потом… потом я привык, и кошмары стали реже.

Он говорил об этом легко, но Сяо Цзинъянь понимал, сколько страха и беспомощности скрывалось за этим словом привык. Сам он, будучи наследным принцем, страдал от кошмаров, что уж говорить об одиноком слуге, чья жизнь была легче травинки.

— Привык… — Сяо Цзинъянь попробовал это слово на вкус, уголки его губ тронула горькая усмешка. — К некоторым вещам, боюсь, невозможно привыкнуть никогда.

Например, к боли от потери близких. Или к равнодушию и подозрениям тех, кто должен быть роднее всех.

Он не стал говорить прямо, но Сяо Линьцзы, казалось, понял. Он не ответил, лишь молча стоял, словно скала, безмолвно разделяя тяжелую тишину холодной дворцовой ночи.

Сяо Цзинъянь больше не произнес ни слова, глядя в окно. Ночь была густой, как тушь, и на небе не было видно ни одной звезды. Этот роскошный дворец был похож на огромную золотую клетку, в которой был заперт он сам, этот юноша и, возможно, еще многие другие.

Сяо Линьцзы стоял неподвижно, изредка бросая быстрые взгляды на бледный профиль принца и его затуманенный взгляд. Он видел, как рука принца, лежащая на одеяле, непроизвольно сжалась, побелев в костяшках. Он видел в глазах господина нескрываемую усталость и… хрупкость.

Это был совсем не тот мягкий, но стойкий наследный принц, которого все привыкли видеть днем.

Сердце Сяо Линьцзы словно кольнуло чем-то острым. Его охватило странное чувство — жалость, сострадание к себе подобному, а может, и что-то иное, более сложное, в чем он не решался себе признаться. Он молча взял с ширмы халат и очень осторожно набросил его на плечи Сяо Цзинъяня.

Принц слегка вздрогнул и повернул голову.

Сяо Линьцзы тут же склонил голову:

— Ночь глубока и холодна, Ваше Высочество, берегите себя.

Сяо Цзинъянь запахнул полы халата, не отвергая этой маленькой заботы. Тепло постепенно прогоняло озноб, но пустота в душе не спешила уходить.

— Как ты думаешь, — взгляд Сяо Цзинъяня снова устремился в бесконечную тьму, а голос прозвучал так тихо, будто он говорил сам с собой, — там, где сейчас матушка, ей не слишком одиноко?

Сяо Линьцзы не ожидал такого вопроса. Его сердце сжалось. Он не думал, что принц задаст столь… прямой и печальный вопрос. Он открыл рот, но понял, что любые слова утешения сейчас будут пустыми и бессильными.

Он вспомнил своих давно ушедших родных, чьи могилы затерялись в веках, и, возможно, никто даже не приходил их поминать. Ком подступил к горлу, но он заставил себя сглотнуть.

— Покойная императрица была милосердна и добра, Небеса обязательно будут к ней благосклонны, — в итоге нашелся он с самым безопасным, хоть и слабым ответом. — А ваша сыновняя почтительность и тоска… она, несомненно, чувствует их.

Сяо Цзинъянь лишь слабо улыбнулся, и в этой улыбке не было тепла, лишь еще больше печали.

— Чувствует? Возможно.

Он замолчал, погрузившись в пучину одиночества. Сяо Линьцзы тоже больше ничего не сказал. Он лишь поправил фитиль свечи, стараясь разогнать тьму и холод в покоях. Он стоял рядом, безмолвной тенью в ночи.

Время тянулось медленно. Ветер за окном стих, в комнате слышалось лишь дыхание двух людей.

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Сяо Цзинъянь наконец смог отвлечься от своих мыслей. Он устало закрыл глаза и проговорил:

— Иди отдохни, здесь больше не нужно прислуживать.

Сяо Линьцзы помедлил, но, видя, что принц действительно изможден, поклонился:

— Слушаюсь. Я буду в прихожей, если я понадоблюсь, просто позовите.

Он пятясь вышел из покоев и очень тихо прикрыл дверь, оставив узкую щель — чтобы свет изнутри пробивался наружу, и чтобы он мог услышать малейший шорох.

Прислонившись спиной к холодной двери, Сяо Линьцзы позволил себе выдохнуть. Образ принца — человека, облеченного властью, но вынужденного идти по лезвию ножа, — наложился на образ того беспомощного ребенка из сна, и это всколыхнуло в его душе целую бурю.

Он поднял глаза на темное небо за коридором, и дурное предчувствие стало еще отчетливее: холод в этом дворце исходил вовсе не от осеннего ветра.

Внутри комнаты Сяо Цзинъянь, оставшись один, открыл глаза и посмотрел на свои слегка дрожащие пальцы. Слова матери, сказанные перед смертью, все еще звучали в ушах.

— Живи…

Он медленно сжал пальцы в кулак, впиваясь ногтями в ладони.

Живи… достаточно ли просто выжить?

А за дверью Сяо Линьцзы не спешил уходить. Он смотрел на нефритовый кулон, который принц подарил ему совсем недавно, и который все еще хранил тепло его тела. Юноша погладил гладкую поверхность камня, и в его глазах промелькнуло сложное чувство: беспокойство, решимость и какая-то глубокая, не соответствующая его возрасту и положению скорбь.

Сегодняшний кошмар и уязвимость принца стали камнем, брошенным в спокойное озеро, нарушив его гладь. Он смутно чувствовал, что кризис в Восточном дворце куда глубже и страшнее, чем он предполагал. И как им с принцем — этой маленькой лодкой, качающейся в шторм, — найти путь к спасению?

Ночь становилась всё глубже. Где-то вдалеке слышались удары водяных часов — каждый из них отдавался болью в сердце.

Казалось, буря была уже совсем близко.

http://bllate.org/book/21784/2252702