Готовый перевод Scorching Heart / Пылающее сердце: Переродиться злодейкой в мире матриархата: Глава 18

— Я изначально планировала, что Бин И и Бин Сы будут сопровождать Ваше Высочество, — она нахмурилась, но тут же уступила под моим полупросящим взглядом. — Впрочем, пусть будет так. В любом случае, это лишь прикрытие, а по-настоящему Ваше Высочество защищают те, кто скрывается в тенях.

Я выдохнула и мысленно показала жест победы. Чтобы добиться своего, мне пришлось пустить в ход всё своё обаяние, включая капризы. Если бы и это не сработало, я бы сама себя возненавидела.

Однако стоило мне подумать о том, что предстоит действовать наедине с Цзян Чжо, как внутри всё затрепетало от возбуждения и нервного напряжения. А под этим волнением скрывалось ещё и странное, невыразимое чувство смущения.

Стражница заняла моё место в карете, а я, подхватив узелок, выбралась наружу и приняла вертеть головой, выискивая глазами Цзян Чжо.

Вскоре из хвоста нашего обоза выехали двое всадников и умчались вдаль, подняв облако пыли. А следом за ними, не спеша, подъехала Цзян Чжо на своей гнедой лошади. Вторая стражница вела под уздцы высокого белоснежного коня и направилась ко мне.

Хоть я и не разбиралась в лошадях, сразу стало ясно — это породистый и статный скакун.

Вот только в этот самый момент я вспомнила одну важную деталь: я совершенно не умею ездить верхом.

Многие девушки мечтают о принце на белом коне. Если бы мне довелось хоть раз проехаться на таком, это наполовину исполнило бы мою мечту... но суровая реальность лишила меня всякой надежды.

Заметив моё замешательство, стражница заботливо пояснила:

— Этот конь по кличке Люфэн Хуйсюэ — лучший из всех, что мы взяли с собой. У него покладистый нрав, он почти никогда не брыкается...

Неужели она приняла мою нерешительность за брезгливость?

Как же мне признаться, что я попросту не умею держаться в седле?

Делать нечего, пришлось набраться храбрости и взобраться на лошадь. Надеюсь, она и вправду такая смирная, как говорят.

С помощью стражницы я, дрожа всем телом, забралась в седло и вцепилась в поводья так, что побелели костяшки, стараясь скрыть свой страх. Цзян Чжо пристально посмотрела на меня, слегка тряхнула поводьями, пришпорила коня и рысью двинулась вперёд.

Я повторила её движение, легонько коснувшись боков коня, и он послушно тронулся с места, подпрыгивая вслед за первой лошадью.

Оказалось, не так уж это и сложно.

Преодолев первоначальный ужас, я начала подстраиваться под ритм движения коня и постепенно обрела равновесие. Однако эта лёгкость мгновенно испарилась, как только лошадь прибавила ходу.

— А-а-а-а-а! — я вцепилась в седло, согнулась и, уткнувшись лицом в гриву, зажмурилась и закричала во весь голос. Ветер свистел в ушах, стук копыт заглушал моё бешенно колотящееся сердце. Если так пойдёт и дальше, я либо свалюсь и сверну себе шею, либо умру от разрыва сердца.

В момент почти полного отчаяния меня вдруг обняли тёплые руки, и бешеный бег лошади начал замедляться, пока мы не перешли на размеренную рысь.

Я не успела опомниться, как до моих ушей донёсся мягкий, равнодушный голос:

— Успокойтесь, всё уже позади. — Мне показалось, или в её голосе промелькнула едва уловимая усмешка?

— Фух... фух... — я осторожно приоткрыла глаза и обернулась. Разумеется, это была Цзян Чжо.

— Неужели Ваше Высочество никогда не обучались верховой езде? — спросила она, когда моё дыхание выровнялось.

— Э-э, училась... немного. Просто давно не практиковалась, вот и... растерялась. — Настоящая Куан Сихань умела ездить верхом, так что мне оставалось лишь радоваться, что мы отъехали далеко от обоза и никто не видел моего позора. Ну, если не считать тайных стражей, спрятавшихся где-то поблизости.

— В таком случае... во избежание опасностей, прошу Ваше Высочество ехать со мной на одной лошади. — Её руки легли мне на талию, перехватывая поводья. Хотя она едва касалась меня, я чувствовала себя так, словно она заключила меня в объятия.

— Хорошо... — Белый конь продолжал движение, и моё тело при каждом толчке невольно прижималось к ней. Даже сквозь два слоя одежды трение моей спины о её грудь заставляло меня покрываться мурашками. Казалось, тонкая, как волосок, игла прошлась вдоль моего позвоночника, вызывая бесконечную дрожь.

Пусть это и смущало до предела, но возможность быть с ней так близко выпадала крайне редко. Как я могла отказаться?

Мне хотелось, чтобы этот сон длился как можно дольше, чтобы мы не просыпались, пока не вернёмся в столицу Гуаньлань.

32. Побег

Чтобы не пересекаться с основным отрядом, мы изменили наш обратный маршрут. Первой остановкой стал не Сянвэй, а город Цзэчан, расположенный в нескольких десятках ли в стороне от Синина.

Цзэчан, лежащий на юге Да-У, называли городом литераторов. За двадцать лет он подарил стране трёх чемпионов на государственных экзаменах, пятерых обладателей второго места и шестерых — третьего, не говоря уже о множестве других учёных мужей. Здесь в уединении жили прославленные мастера пера, и все талантливые девушки Поднебесной мечтали попасть в Цзэчан, чтобы учиться у великих.

Ехать в седле с Цзян Чжо было так волнительно, что у меня вспотели ладони. Чтобы отвлечься, я начала задавать вопросы, и, к счастью, она не выказала раздражения, а терпеливо и подробно рассказывала о городах, которые нам предстояло посетить. Её рассказы разожгли моё любопытство, и я с нетерпением ждала возможности увидеть этот центр культуры, позабыв о прежнем беспокойстве.

Люфэн Хуйсюэ действительно оказался великолепным скакуном — даже с двумя седоками он не замедлял бега. Благодаря тому, что Цзян Чжо управляла лошадью, мы не тратили время на лишние остановки, и через несколько часов вдали показались стены города Цзэчан.

Она внезапно натянула поводья, свернула с дороги и направила коня в небольшую рощу.

— Что... что случилось? — я ошеломлённо смотрела, как она соскочила с седла и протянула мне руку, приглашая последовать её примеру.

— Чтобы не привлекать лишнего внимания, нужно сменить одежду, — коротко объяснила она, уже развязывая пояс своего верхнего халата.

— О, да, конечно... — Пока я хлопала глазами, она уже сняла верхнюю одежду и собиралась взяться за нижнюю рубаху. Я поспешно выудила из узелка наряд, заранее приготовленный Янь Кэ, и украдкой взглянула на Цзян Чжо. Она не обратила на меня внимания, продолжая раздеваться.

Когда она потянулась к завязкам своей нижней рубахи, я тут же перебежала на другую сторону лошади и заставила себя смотреть только на одежду в своих руках. К счастью, Люфэн Хуйсюэ был достаточно высоким, чтобы скрыть всё, что ниже шеи, и уберечь эту весеннюю картину от моих глаз.

Я облегчённо вздохнула и начала бороться со своей формой стражника.

Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ткани.

Вдруг с той стороны донёсся голос Цзян Чжо, в котором слышалось недоумение:

— Ваше Высочество?

— Не подходи! Я переодеваюсь! — я в панике дёргала завязки, боясь, что она сейчас появится из-за коня. Чем больше я торопилась, тем меньше получалось — в прохладную погоду я умудрилась взмокнуть от пота.

— Слушаюсь, — равнодушно ответила она. Одной рукой она опиралась на седло, а другой поглаживала шею коня, опустив голову и не глядя в мою сторону.

Увидев, что она послушно стоит на месте, я почувствовала не только облегчение, но и странную обиду. В конце концов, Куан Сихань была первой красавицей, а она даже не удосужилась взглянуть на меня... Неужели я совсем её не привлекаю?

— Ваше Высочество, время не ждёт... — спустя некоторое время не выдержала Цзян Чжо.

— Прости, подожди ещё минутку! — Янь Кэ приготовила для меня длинный парчовый халат цвета лунного света, дополненный полупрозрачной накидкой. Красиво, но так сложно надевать. Я потратила кучу сил, чтобы привести себя в порядок. Привыкла, что меня одевают слуги, а сама даже с этим справиться не могу — стыдно-то как.

В узелке, помимо одежды, лежали векселя, несколько слитков серебра и Нефритовый жетон. Подумав, я спрятала один вексель за пояс, повесила жетон на шею, а всё остальное серебро отдала Цзян Чжо, которая уже переоделась в парчовый халат ярко-фиолетового цвета.

— Держи, теперь ты наш казначей, госпожа Цзян.

— Хозяйка может не волноваться, я всё устрою. — Она убрала деньги, поклонилась мне и помогла взобраться на коня, а сама повела его под уздцы.

Её гнедую лошадь мы оставили на дороге, так что теперь у нас остался только Люфэн Хуйсюэ.

— Госпожа Цзян, может, сядешь со мной? — глядя, как она не спеша идёт рядом, пока я с комфортом восседаю в седле, я почувствовала себя неловко. А может, всё дело было в том, что за спиной больше не было тех тёплых объятий, даривших чувство безопасности.

— Нет нужды, — не оборачиваясь, отказалась она. — Госпожа и слуга не должны ехать на одной лошади, что люди скажут? Не бойтесь, я не дам Вам упасть.

Госпожа и слуга?

Эти слова кольнули моё сердце, как жало осы. Боль была слабой, но саднило долго, и я могла лишь ждать, когда всё пройдёт само собой.

При входе в город нужно было спешиться для досмотра. Все послушно выстроились в очередь. Мужчин допрашивали и отпускали, а вот женщин обыскивали с пристрастием.

Я видела, как стражники с каменными лицами грубо ощупывали людей, а те, казалось, привыкли к подобному обращению.

Когда до нас с Цзян Чжо оставалось всего несколько человек, я запаниковала. Хотя мы обе женщины, я не могла вынести, чтобы чужак трогал меня, не говоря уже о том, что я только что осознала свои чувства к Цзян Чжо.

Я не позволю, чтобы нас лапали — ни при ней, ни её саму.

Я уже думала, как бы нам проскользнуть, когда Цзян Чжо достала из-за пазухи слиток серебра и, прикрывшись рукавом, сунула его в руку стражнику.

— Господин, у моей госпожи странная болезнь, ей нельзя контактировать с посторонними, будьте добры, проявите снисходительность.

Стражник взглянул на меня, понимающе кивнул, двусмысленно усмехнулся Цзян Чжо и понизил голос:

— Сбежали, значит? Я, матушка, через это проходила, насмотрелась! Но за то, что ты такая понятливая, дам совет — ваш молодой господин больно хорош собой, смотрите, как бы не приметили... Ладно, проходите.

Стоя так близко, я всё слышала. Спорить было бесполезно, я лишь натянуто улыбнулась и отвернулась. Этот сплетник принял меня за богатого юношу, сбежавшего из дома с любовником?

Эх, я бы хотела, чтобы это было правдой.

Но я не благородный юноша, а Цзян Чжо — не мой партнёр по побегу.

— Благодарю. — Цзян Чжо не стала ничего объяснять, поклонилась и пошла дальше. Словно желая подтвердить догадку стражника, она взяла меня за руку и пошла рядом. Если бы не её холодное предупреждение на ухо, я бы почти поверила в эту игру: — Опусти голову и иди... не путай ноги.

Я поспешно исправила походку — как неловко!

Только когда мы растворились в шумной толпе и скрылись из виду стражника, Цзян Чжо отпустила моё плечо.

Чтобы скрыть смущение и необъяснимую грусть, я принялась разглядывать товары на прилавках. И, надо сказать, это меня увлекло.

Всю жизнь я была заперта в поместье или дворце, а тут — столько всего нового! Мой скрытый покупательский азарт проснулся, я крутила в руках разные безделушки и была в восторге.

— Хозяйка... — когда я торговалась за резную деревянную шпильку, Цзян Чжо, не выдержав, похлопала меня по плечу, протянула продавцу слиток серебра и холодно бросила: — Сдачи не надо.

— О! Благодарю вас! Сейчас упакую! — продавец, быстро сообразив, что к чему, не дал мне опомниться, ловко завернул шпильку в синюю ткань и с поклоном вручил мне, сияя от радости.

— Ну ладно... — я вздохнула и убрала покупку, стараясь не думать об ухмылке торговца.

Честно говоря, шпилька была обычной, из древесины ели, и стоила максимум двадцать медяков. А Цзян Чжо отдала слиток серебра, который тянул на тысячу медяков! На эти деньги можно было купить двести паровых булочек, пятьдесят кувшинов вина или двадцать жареных куриц... Сердце обливалось кровью. Нельзя же так сорить деньгами!

Никогда бы не подумала, что Цзян Чжо — такая транжира.

Если я доверю ей казну, мы скоро по миру пойдем... хотя это лишь мои мечты.

Если бы она только приняла меня, я бы позволила ей потратить всё до последней монеты, пусть даже нам пришлось бы жить в нищете.

Пока я размышляла о расходах, Цзян Чжо уже завела меня в постоялый двор.

Она отдала белого коня слуге, что-то велела ему и снова сунула в руку слиток серебра. Я лишь покачала головой — пусть делает что хочет, раз уж я отдала ей все деньги.

Внутри нас встретил улыбчивый хозяин:

— Желаете остановиться?

Цзян Чжо кивнула и небрежно бросила на стойку серебро:

— Одну комнату люкс.

Я вздрогнула и переспросила:

— Одну?

Почему сейчас она вдруг стала такой экономной?

— Госпожа Цзян, не надо экономить на мне... гулять так гулять! — попыталась убедить её я. — Может, возьмём две?

— Одну, и пришлите ужин, — она бросила на меня холодный взгляд, не терпящий возражений.

Хозяин, конечно, слушал того, кто платит, поэтому, извиняюще улыбнувшись мне, передал ключ Цзян Чжо и позвал слугу проводить нас наверх.

— ... — Я глубоко вздохнула, подавила досаду и поплелась за ней.

Экономический базис определяет надстройку — истина, верная во все времена.

Но больше всего меня беспокоил вопрос: как мы будем спать ночью?

Я совершенно не была готова делить с ней комнату!

33. Поэтический вечер

В комнате мы сели друг напротив друга за круглым столом. Она привычно молчала, а я не знала, с чего начать, и атмосфера стала невыносимо неловкой.

К счастью, стук в дверь прервал наше молчание. Я поспешно крикнула: «Войдите!»

Слуга внесла поднос с едой и начала расставлять блюда:

— Это фирменные угощения нашего заведения: рыба «Богатство», креветки «Процветание», свиная рулька «Удача» и утка «Успех на экзаменах»...

— Названия звучат многообещающе, — я взглянула на стол, уставленный жирными, мясными блюдами, и аппетит тут же пропал. Но чтобы не обидеть слугу, я сменила тему: — Кстати, есть ли в Цзэчане интересные места?

— О, конечно! — оживился слуга, видимо, оценив щедрые чаевые Цзян Чжо. — Если бы вы не спросили, я бы решил, что вы приехали специально на поэтический вечер.

— Поэтический вечер? Звучит любопытно... Расскажи-ка. — Я заинтересовалась — неужели это собрание учёных мужей, где они обмениваются опытом и критикуют стихи друг друга?

Интересно, как поэзия Да-У сравнится с теми шедеврами, что я знала?

— Вы, должно быть, приезжие, раз не знаете, — слуга с гордостью вытер стол. — Наш поэтический вечер — это традиция Цзэчана. Каждый год сюда приглашают самых талантливых поэтесс со всего Да-У. Это величайшее культурное событие. Сегодня последний день, будет жаль, если пропустите. Вы тоже выглядите как люди учёные, почему бы не сходить? — Тут улыбка слуги стала более двусмысленной. — Я слышала, призы в этом году куда соблазнительнее, чем раньше, и участниц больше. Все бьются не на жизнь, а на смерть, чтобы занять первое место!

— Довольно, можешь идти, — Цзян Чжо, видя, что слуга вошла в раж, нетерпеливо махнула рукой.

Я осталась сидеть с палочками в руках перед столом, полным жирной еды, к которой не хотелось прикасаться.

— Что, не по вкусу? — Цзян Чжо нахмурилась и хотела позвать слугу. — Я велю всё унести и принести другое.

— Не надо! — я поспешно остановила её, стараясь не тратить еду зря. — Просто я не очень голодна... Кстати, может, сходим на этот поэтический вечер?

Она безразлично кивнула, указала палочкой на еду и безапелляционно заявила:

— Хорошо, но только после того, как хозяйка поест.

— ...Ладно. — Я с неохотой съела кусочек рыбы и начала есть через силу.

Под пристальным взглядом Цзян Чжо я с трудом выполнила её «норму». Погладив свой округлившийся живот, я почувствовала, что у меня нет сил даже встать.

Тут до меня дошло — может, в этом и был её план?

Накормить меня до отвала, чтобы я обессилела, захотела спать и забыла о всяких поэтических вечерах.

Нет, я не попадусь на эту удочку! Что бы ни было, я должна это увидеть. В сердце взыграло упрямство — я не хотела, чтобы она смотрела на меня свысока.

Дело было не только в духе соперничества, мне хотелось доказать ей: я хоть и не всегда следую своим словам, но не из тех, кто легко сдаётся.

Так же, как и в моей любви к ней — она неизменна. Жаль только, что она об этом не знает... Да и вряд ли у меня будет шанс сказать.

— Хозяйка всё ещё хочет пойти на поэтический вечер?

http://bllate.org/book/21773/2251652