До наступления четвертого числа этого месяца Су Хуайань поднялся спозаранку. Приведя себя в порядок, он, как и было велено, отправился к боковым воротам поместья. Однако, не успев дойти, он замер, пораженный открывшейся картиной.
В этот раз Су Хуайань направлялся на пик Лоюнь лишь в качестве сопровождающего, поэтому не утруждал себя приготовлениями. Но младшее поколение семьи Су рассудило иначе.
Не говоря уже о девушках, нарядившихся так, будто собрались на бал, даже Су Хуэй, с которым Су Хуайань виделся лишь однажды, сегодня выглядел необычайно щеголевато в сияющей серебром даосской мантии. Остальные же и вовсе превзошли все ожидания, казалось, они надели на себя всё свое состояние.
Это вообще день рождения или смотрины? — не удержался от иронии Су Хуайань.
Он пришел позже других, но сразу привлек к себе внимание. Остальные, увидев его, застыли в недоумении. Неужели это тот самый молчаливый и простоватый пасынок семьи Су?
Су Хуайань был облачен в длинный халат цвета лунного света, а его волосы скрепляла простая заколка из зеленого нефрита. От него веяло свежестью летнего бамбукового леса, а сам облик был исполнен благородной простоты. По сравнению с ним все остальные старания выглядели нелепо и вычурно.
— Брат Ань! — Су Хуэй, с которым они уже встречались на банкете, пробился сквозь толпу и помахал ему рукой. — Брат Ань, сегодня ты… просто поразителен.
Су Хуэй признавал за собой слабость к прекрасному, и с того момента, как увидел Су Хуайаня, не мог оторвать от него взгляда.
— Ты тоже выглядишь весьма неожиданно, — сдержанно ответил Су Хуайань.
Су Хуэй невольно прикрыл лицо рукой. По настоянию матери он нарядился в мантию с серебряной вышивкой и надел столько украшений, что сам напоминал ходячую витрину антикварной лавки.
— Знал бы, что ты придешь в таком виде, оделся бы поскромнее, — пробормотал он.
Они перекинулись парой слов, после чего к ним присоединился Су Минчжэ, которого сопровождал глава семьи Су. Су Минчжэ был одним из главных героев сегодняшнего дня, но выглядел он совсем не броско: черная мантия и бесстрастное лицо, из-за чего было сложно даже определить его возраст.
— Порой мне кажется, что он просто напрашивается на неприятности, — шепнул Су Хуэй на ухо Су Хуайаню. — Знаешь, глядя на эту физиономию, так и хочется врезать.
Су Хуайань его понимал. В конце концов, не каждый способен оценить сочетание холодности и каменного лица. Вместе эти качества легко создают впечатление, что человек… откровенно нарывается.
— Слушай, ты правда изменился. Раньше, если кто-то при тебе плохо отзывался о твоем брате, ты тут же бросался в драку.
А сейчас — ни намека на агрессию, напротив, в его взгляде читалось некое одобрение. Су Хуайань приподнял бровь и покосился на Су Хуэя.
— Не боишься, что я донесу? — Он помнил, что среди молодежи Су Минчжэ был сильнейшим.
— Ладно, ладно, проехали, — испугался Су Хуэй.
Он заметил, что, перестав опекать брата, Су Хуайань стал гораздо опаснее. Будь то недавняя атака духовной энергией или сегодняшнее предупреждение о доносе — все это било точно в цель, в самые его страхи. Какая же у него тяжелая жизнь.
Оставив пустые разговоры, все собрались. Глава семьи Су произнес несколько дежурных фраз о безопасности, после чего объявил об отправлении. Путь до секты Юньинь состоял из двух этапов: сначала от города Таньчэн до ворот секты, а затем, по прибытии, их должны были встретить ученики пика Лоюнь.
Транспортным средством служил предмет, напоминающий летучую лодку.
— Сейчас многие пользуются такими, — пояснил Су Хуэй.
Как и куклы-автоматы, которые Су Хуайань видел в тот вечер, этот транспорт был творением мастера Му Юэ. Теперь в Таньчэне они заменили духовных зверей и стали новым трендом. Для Су Хуайаня такой способ передвижения был в новинку. Он знал, что современные самолеты летают за счет разницы давлений, создаваемой крыльями, но как летит эта лодка?
— Разумеется, благодаря духовным камням… — Су Хуэй не понял сути вопроса и просто почесал затылок.
Вскоре лодка поднялась в воздух. Су Хуайань ощутил некую странную силу, охватившую днище судна, и та, будто лишившись веса, плавно устремилась вверх. Даже в полете эта сила продолжала поддерживать лодку, словно невидимые руки несли её сквозь облака.
Совершенно иная научная система, нежели на Земле!
Су Хуайань с любопытством оглядывался по сторонам. Наблюдавший за ним Су Минчжэ невольно подумал: деревенщина, столько шума из-за обычной летающей лодки.
Лодка набрала высоту и выровнялась. Под защитой магического купола Су Хуайань мог спокойно любоваться пейзажем. Облака, туманы, величественные горы — в этом мире, не знавшем промышленного загрязнения, природа была ошеломляюще прекрасна. Мимо проплыло облако, казавшееся таким близким, что до него можно было дотянуться рукой.
Как же хорошо.
В глазах Су Хуайаня светилась искренняя радость. Это выражение лица заставило Су Минчжэ недоумевать: неужели этот вид настолько примечателен?
Спустя час полета лодка приземлилась у внешних ворот секты Юньинь. Ученики семьи Су потянулись наружу, где их уже ждали встречающие. Сопровождавший их старейшина секты Су, обладатель золотого ядра, подошел к ним.
Посланник с пика Лоюнь улыбнулся:
— Вы как раз вовремя, предыдущая группа только что вошла.
Ученики семьи Су замерли, осознав смысл сказанного. Конечно, мастер Лин Сун устраивал праздник в честь племянницы и племянника, разумеется, они пригласили не только семью Су. Вероятно, гостей было немало.
— Однако сегодня вышло небольшое неудобство. Главный пик прислал известие, что они принимают высокопоставленных гостей, поэтому парадный вход закрыт. Прошу вас пройти через восточные ворота.
Секта Юньинь была огромна: девять внутренних пиков и бесчисленное множество внешних, общая численность учеников исчислялась десятками тысяч. Чтобы облегчить передвижение, в четырех сторонах света были устроены ворота, проход через которые был безопасен благодаря защитному массиву.
Старейшина, знавший вес семьи Су, изначально не рассчитывал на проход через парадный вход. Он кивнул:
— Посланник, не стоит извинений. Дети, следуйте за ним.
Посланник улыбнулся, словно был уверен в покладистости семьи Су.
— Вскоре за вами прилетят журавли-проводники, прошу подождать.
Группа молодых людей осталась ждать. Честно говоря, ожидание у ворот секты Юньинь вовсе не было тягостным. Секта была сказочно богата: даже временная перевалочная площадка была вымощена белым камнем, который поглощал уличный зной, даря прохладу. Вдали зеленели горы, то тут, то там вспыхивали и гасли огни магических артефактов. Су Хуайань даже невооруженным глазом заметил нескольких заклинателей на мечах.
— Как… как здорово!
Су Хуайань и остальные ребята видели лишь внешнюю сторону праздника. Но старейшина, обладатель золотого ядра, чувствовал нечто иное. Ему не нужно было напрягать духовное зрение, чтобы ощутить пугающую мощь, исходящую от девяти пиков. А массив защиты над головой, словно острый меч, казался готовым обрушиться в любой момент, стоило лишь подумать о чем-то дурном.
— Воистину великая секта, — искренне вздохнул старейшина.
Будучи выходцем из маленькой секты, он долгие годы пробивался к вершине и достиг золотого ядра лишь благодаря удаче. Став слугой семьи Су, он смирился с тем, что путь к высшему совершенству для него закрыт. Но здесь, глядя на величие Юньинь, в его сердце вновь затеплилась искра надежды: если бы он начал свой путь здесь, не достиг бы он большего?
От этих мыслей старейшину охватила грусть. Чтобы отогнать наваждение, он перестал думать об этом, но тут небо огласила небесная музыка.
— Что это?
Все подняли головы. В небе показалась кавалькада: шесть сказочных коней везли роскошную карету, украшенную фиолетовым шелком, сквозь который угадывался силуэт пассажира. Звуки струн наполняли воздух, лепестки цветов осыпали путь, а впереди следовали ученики Юньинь.
Ученики семьи Су впервые видели столь величественное зрелище. Старейшина, догадавшись, кто это, помрачнел.
Посланник с пика Лоюнь заметил:
— Это тот самый важный гость, что проследовал через парадный вход. Вы его не видели, но наверняка слышали это имя.
— Кто это? — прошептал кто-то.
— Это сам повелитель секты демонов, Демонический Владыка Сюаньтянь, — ответил старейшина.
— Демонический Владыка Сюаньтянь?!
Услышав титул, ученики замерли. Почему глава демонической секты не только входит в Юньинь с почестями, но и проходит через главный вход? Разве демоны и праведники не должны быть заклятыми врагами?
Видя их замешательство, посланник не стал объяснять сразу, лишь загадочно улыбнулся. Когда шум дискуссий стих, он добавил:
— Вы не знали, но в прошлом году война между праведниками и демонами прекратилась, и общение между ними больше не ограничено. Тот, кто только что проехал, не только властитель демонов, но и почетный гость нашей секты. Однако прошу вас не упоминать слово демоны всуе, чтобы не навлечь неприятностей.
Остальные поспешили поблагодарить за совет.
Пока другие обсуждали величие Демонического Владыки, Су Хуайань молча чувствовал, как бешено колотится его сердце. Если память его не подводит, то, согласно книге, даосское имя Демонического Владыки Жун Сюя… было Сюаньтянь?
Тот, кто только что проехал мимо, был самим Демоническим Владыкой!
http://bllate.org/book/21740/2247610