Готовый перевод The Kind Soul Rode by Ghosts / Быстрые миры: Добрых демоны оседлают: Глава 23

Черт побери, да прикидках на глаз в ней не меньше сорока метров в длину! Сколько же она прожила, интересно, и сколько всего сожрала, чтобы вымахать до таких размеров?

При мысли об этом Бай Хао невольно вспомнил, как едва не угодил этой твари в пасть, и его сердце снова бешено заколотилось.

Бай Илоу неизменно поспевал вовремя, чтобы спасти его маленькую жизнь, и Бай Хао был глубоко тронут. Перевернувшись на бок, он посмотрел на погруженного в сон Бай Илоу, закусил тонкие губы и почувствовал немалую гордость в душе.

Присосаться к столь крутому заступнику — оставалось только гадать, есть ли вообще кто-то еще ровня ему?!

На следующий день.

Пропажу людей, разумеется, обнаружили. Три бригадира согнали всех подведомственных им рабочих вместе, и после переклички выяснилось, что не хватает четырех человек. Однако никто не знал ни кто именно пропал, ни куда эти люди делись.

Работяг наняли с самых разных концов света, общались они между собой мало и близко не сходились. Помимо тяжелой работы, еды и справления естественных надобностей, у них попросту не оставалось сил на знакомства. Даже если человек спал по соседству, стоило ему сгинуть, как остальные не могли вспомнить даже его имени.

Толпа принялась гадать на разные лады. Бригадиры, почуяв неладное и сообразив, что пахло смертью, а брать на себя ответственность они не умели, тут же поскакали в Поместье Бай за главным распорядителем всех этих дел — даосом Линъюнь-цзы.

Линъюнь-цзы был совсем молодым мужчиной, но при этом уродливым донельзя: все лицо в оспинах, глаза навыкате, рот набекрень — на такого и смотреть второй раз не хотелось. Еило ему только прибыть на место, как на его лице проступило выражение дикого восторга.

Он не стал расспрашивать о пропавших рабочих, а лишь походил вокруг с геомантическим компасом, после чего с безумной радостью велел слугам выгрузить всё из повозки.

Линъюнь-цзы приказал бригадиру разогнать рабочих поглубже в пещеру — работать. Площадка постепенно опустела, зевак не осталось вовсе, не позволив даже бригадиру остаться снаружи. Заметив, что этот человек явно что-то знает, Бай Илоу скрыл свое присутствие и остался, намереваясь посмотреть, что тот затевает.

Тут даос установил алтарь, облачился в даосские одежды с узором из восьми триграмм, зажег благовония и свечи, затем достал чистую Желтую талисманную бумагу, обмакнул кисть в киноварь и вывел на ней заклинание, бормоча под нос проклятия. Спустя мгновение бумага в его руке вспыхнула, и он шлепнул горящий талисман на сплетенную из травы фигурку дракона, вновь закрыв глаза и зашептав заклинания.

Травяной дракон на столе постепенно обуглился дотла и погас.

Линъюнь-цзы прекратил движение, довольно оглядел узор на столе и рассмеялся.

Бай Илоу подошел поближе и увидел, что на столе из пепла вырисовывалась карта. Прищурившись, он заметил, что очертания карты вели аккурат к той самой горе, где обитала Цанлун и которую как раз вырубали рабочие. Выходило, этот Даос Маошань и впрямь вознамерился отыскать дракона, да к тому же обладал определенными навыками. Интересно только, зачем ему понадобилось ее искать.

Та Цанлун с первого взгляда казалась существом матерым, да к тому же питалась людьми, что свидетельствовало о ее крайне свирепом нраве. По неведомым причинам она не вернулась в море, а осталась в этой горе, но смертному — пусть и заурядному — вздумалось охотиться на дракона, что звучало верхом безумия.

Линъюнь-цзы подозвал слугу и велел:

— Ступай к господину Баю и скажи, что я нашел то, что он просил. Пусть немедленно прикажет привезти сокровище, что я так долго выхаживал. Этот пир на охоте за драконом никак нельзя упускать.

Слуга откликнулся и ускакал на лошади. Линъюнь-цзы перед алтарем принялся разглядывать карту на столе и со смешком произнес:

— Надо же, какая удача, сама вылезла. Что ж, тем лучше, хоть не придется горы ворочать да тропы прорубать.

Стоявший рядом Бай Илоу услышал это, и на сердце у него постепенно зародилось недоброе предчувствие.

Охота на дракона? Услышав такое, Бай Илоу помрачнел. Клан Бай собрался охотиться на дракона?!

И зачем только устраивать охоту на дракона? Это создание — Священный зверь небес и земли, его не так-то просто добыть, лишь стоило отыскать. К тому же, весть об этом дойдет до Небесного Пути, что неминуемо навлечет смертельную карательную катастрофу. Даже если Небесный Путь ничего не узнает, подобные гнусные дела вроде охоты на дракона смертным совершать не полагалось. А он, будучи всего лишь захудалым Даосом Маошань, до того возгордился.

Бай Илоу смутно догадался, что нынешнее бедствие наверняка связано с этим драконом. Он тяжело вздохнул, подумав, что семейка Бай все искуснее навлекает на себя беды.

39. Глава тридцать девятая

Бай Илоу смутно догадался, что нынешнее бедствие наверняка связано с этим драконом. Он тяжело вздохнул, подумав, что семейка Бай все искуснее навлекает на себя бедствия.

К полудню показалась вереница повозок. Линъюнь-цзы вышел встречать их лично. Из первой повозки вышел благообразный мужчина — нынешний глава клана Бай по имени Бай Сянчжи. Широко улыбаясь, он от души похлопал Линъюнь-цзы по плечу в знак признательности и произнес:

— Даос, то, что ты нашел эту тварь — правда? Я ведь привез все те сокровища, что хранились у тебя во дворе.

— Разумеется, правда, — самодовольно изрек Линъюнь-цзы. — Я слов на ветер не бросаю, когда это ял лгал? Нынче ночью и начнем.

— К чему тянуть до ночи, почему бы не начать прямо сейчас? — усмехнулся Бай Сянчжи. — Боюсь, как бы за ночь чего не переменилось, лучше заполучить ее пораньше, дабы спать спокойно.

— Господин Байго не ведает, — возразил Линъюнь-цзы. — Все мои сокровища дневного света не выносят, а днем они страсть как ленивы, хрен разбудишь.

Бай Сянчжи рассмеялся в ответ:

— Ну хорошо, тогда я полностью положусь на даоса.

Линъюнь-цзы довольно ухмыльнулся и с видом знатока изрек:

— Ладно, ступай кликни людей, пусть разгонят работяг. Чем меньше народу знает об этом, тем лучше.

Бай Сянчжи кивнул:

— Я сейчас же все распоряжусь.

Выслушав их разговор, Бай Илоу направился в пещеру, нашел там Бай Хао, применил к нему Технику Ослепления, и они встали в стороне, наблюдая за происходящим.

Хотя рабочие не понимали, почему гору копали лишь наполовину и велели сворачивать работы, когда толком ничего еще не вырыли, исчезновения людей в последние два дня изрядно потрепали всем нервы. Поэтому, когда им объявили о расчете и отгуле по домам, никто возражать не стал — получив заработанное, люди принялись собирать узелки и расходиться.

Когда толпа окончательно рассеялась, Бай Сянчжи велел двум прихваченным с собой слугам караулить это место, а остальных заставил поднять две большие черные кадки, погруженные на повозку. Под предводительством Линъюнь-цзы они с трудом вскарабкались по склону на середину горы.

Бай Илоу схватил Бай Хао за руку и взмыл с ним ввысь, желая посмотреть, что те задумали.

Линъюнь-цзы, сверяясь с картой, привел людей к пещере на заднем склоне горы. Видя, как легко и непринужденно тот отыскал вход, Бай Илоу мысленно прикинул, что этот пройдоха и впрямь может прикончить Цанлун, отчего на душе у него стало еще тяжелее.

Если дело и вправду замешано на этой Цанлун, то у него оставалось не так уж много шансов распутать узел.

Пока он размышлял, Бай Сянчжи тоже доплелся до вершины. Линъюнь-цзы подошел к нему и сказал:

— Брат Бай, давай-ка отойдем. Сейчас мои сокровища распечатывать нельзя: если поганый дракон вдруг выскочит и нападет, боюсь, себя я защитить сумею, а вот за тебя ручаться не стану. Поднимемся сюда, как только солнце сядет.

Хотя Бай Сянчжи был немного раздосадован тем, что только что с таким трудом карабкался наверх, а теперь снова спускаться, рисковать собственной шкурой он не осмелился.

— Ладно, — бросил он. — Спускаемся, а к вечеру вернемся.

Компания двинулась вниз по склону друг за другом, но Бай Илоу уходить не стал, раздумывая, стоит ли им помешать. Судя по всему, то, что находилось в кадках, и было их главным оружием против Цанлун. Если сейчас сорвать черную ткань с горлышек кадок, им, должно быть, придется уйти ни с чем. Однако ситуация уже вышла из-под его контроля — не нарушат ли они волю Небесного Пути, и не выйдет ли так, что те уже никогда не смогут сюда вернуться?

Поразмыслив так и этак, Бай Илоу все же не рискнул идти напролом.

Бай Хао, заметив задумчивый вид спутника, поинтересовался:

— Застрял на какой-то задачке? Хочешь, выкладывай, я помогу раскинуть мозгами.

— Так, пустяковый выбор, — отозвался Бай Илоу. — Я уже сделал его, тебе знать необязательно.

— Ого, да ты у нас страдаешь нерешительностью, — поддразнил Бай Хао. — Научить фокусу? Эх, монетки у нас нет... В следующий раз, как встанешь перед выбором, сорви полевой цветок и обрывай лепестки, приговаривая то одно, то другое. На каком лепестке остановишься, то и выбирай — сразу станет ясно, делать или нет.

Бай Илоу искоса глянул на него с полуулыбкой и вдруг выдал редкую шпильку:

— Как раз для безмозглых развлечение. Ты, должно быть, частенько так балуешься.

Бай Хао не обиделся, лишь удивленно цокнул языком:

— Ого, старший брат, да ты умеешь острить! Недооценивал я тебя. Думал, у тебя лишь одно выражение лица — заносчивого ледяного чурбана, а оказывается, в тебе столько простоты и человечности. Ладно, раз уж ты открыл в себе новую черту характера, так и быть, позволю тебе язвить.

Бай Илоу никак не ожидал подобной реакции — он-то рассчитывал увидеть, как собеседник ощетинится, а этот парень повел себя на редкость «дипломатично», лишив его дар речи.

Некокоторое время они молчали, пока Бай Хао вдруг не нарушил тишину:

— Тебе не надоело так парить в воздухе? Давай поищем местечко передохнуть.

Бай Илоу огляделся и, заметив повыше крепкое раскидистое дерево, опустился на него вместе со спутником.

Бай Хао взъерошил растрепавшиеся волосы — те уже отрасли до плеч и были завязаны как попало. К счастью, чертами лица он вышел красивыми, из тех людей, на которых приятно и легко смотреть, так что даже с гнездом на голове он умудрялся выглядеть по-своему эффектно.

После долгого молчания Бай Хао неожиданно заговорил:

— Послушай, мне кажется, тебе лучше обучить меня какому-нибудь искусству. Вдруг случится беда, а тебе будет некогда возиться со мной — так хоть навык выживания останется. Как думаешь?

— Тебе не осилить, — покачал головой Бай Илоу. — Пока я рядом, твоя жизнь в безопасности.

— Да ты и не пробовал учить, откуда знаешь, что не осилю? — засуетился Бай Хао. Ему жутко хотелось перенять у этого типа хоть какой-то трюк для солидности — даже если просто так покрасоваться перед кем-то, и то приятно было бы подумать. — Неужто ты сможешь вечно торчать рядом со мной? А если в один прекрасный день тебя окажется поблизости, и на меня внезапно что-то свалится — тогда как?

Бай Илоу бросил на него прохладный взгляд и процедил:

— Если ты не хочешь снова стать живым человеком, я могу обучить тебя всем своим навыкам. Желаешь? К тому же, никаких «если» нет. Пока ты следуешь за мной — я охраняю тебя день за днем. Год следуешь — год берегу.

— Кхе-кхе... — услышав начало фразы, Бай Хао тут же сбавил обороты. Отказываться от возвращения в мир живых он не собирался: превратись он в невесть что, в какое-то бесплотное пугало, какой тогда вообще смысл существовать на этом свете? Пришлось натянуть на лицо кривую усмешку: — Ну раз ты так уверен в своей защите, остаётся лишь почивать на лаврах.

Бай Илоу слегка приподнял уголки губ, позабавленный этим трусливым видом.

Солнце постепенно клонилось к закату, сгущались сумерки. Вскоре у подножия горы замигали огоньки факелов — судя по всему, возвращалась та компания.

Сидя на ветке в полной тишине, они наблюдали, как те подошли ко входу в пещеру. Линъюнь-цзы скомандовал:

— Заберите факелы, здесь пока свет не нужен. Позову — подойдете.

Упомянутый им слуга собрал факелы у остальных и отбежал далеко прочь, ожидая приказаний.

Вокруг сразу погрузилось во мрак, но на счастье, яркая луна сияла в небе, позволяя хоть как-то различать силуэты.

Линъюнь-цзы велел остальным слугам:

— Переверните кадки, направьте горловины вглубь пещеры, а потом срывайте печати.

Те послушно исполнили приказ. Едва ленты папирусных печатей слетели, в воздухе тут же разлилось жуткое зловоние.

Ближе всех стоявшую пару слуг тут же стошнило от удушливой вони, их едва не вывернуло наизнанку, и они уже собирались бросить кадки и бежать. Однако Линъюнь-цзы холодно бросил:

— Руки не сметь опускать! Если эта дрянь брызнет на вас, мало не покажется.

Слуги, брезгливо морщась и дрожа от страха, задержали дыхание и перетерпели.

Бай Хао тоже торопливо зажал нос и рот рукой. Хоть их укрытие и находилось на возвышении против ветра, запах стоял настолько тяжелый, что мгновенно заполнил всю округу.

Бай Сянчжи тоже замутило от этой вони. Зажав нос рукавом, он с отвращением выговорил:

— Что это за гадость? Почему от нее так смердит?

Линъюнь-цзы остался совершенно невозмутим:

— Это сваренное по особой рецептуре зелье из павших тел восьми просвещенных духовных созданий. Оно взращено специально для подпитки моих сокровищ, иначе как бы нам справиться с Цанлун?

— Тел духовных созданий? То есть в этих качах туши восьми существ? Что за звери? — гнусаво осведомился Бай Сянчжи, продолжая зажимать нос.

— Обычная скотина, ничего диковинного, — последовал ответ.

Бай Сянчжи, однако, воспылал любопытством ко всякой мистической чертовщине.

— Делать все равно нечего, даос, расскажи-ка, что за твари, дай и мне кругозор расширить.

Линъюнь-цзы любил, когда в словах собеседника сквозило почтение и благоговение, а потому вальяжно перечислил:

— Петух, черный пес, ворон, теленок, черная кошка, белая лиса, обезьяна, хорек.

Бай Сянчжи нахмурился:

— Ну, белая лиса с обезьяной еще куда ни шло, их можно назвать созданиями с зачатками разума, но остальное — самая обычная живность. Разве они могут обладать духовной силой?

Линъюнь-цзы покосился на него:

— Вот в том-то и дело, что смертные вроде вас ничего не смыслят. Пусть обычные, но дух в них водится истинный. Если брат Бай не верит, сейчас сам убедишься.

В этот момент вторую кадку плавно опрокинули. И тут гора вдруг затряслась в лихорадке. Дикий, пронзительный драконий рев разорвал тишину, пронзая барабанные перепонки и сотрясая небеса. Неожиданное бедствие застало всех врасплох: люди попадали на землю, судорожно хватаясь за траву, чтобы удержать равновесие. Бай Хао чуть не свалился с дерева — его так качнуло, что он вцепился в ствол мертвой хваткой, чувствуя, как под ним содрогается само дерево, грозя вырваться с корнем.

Подземные толчки не унимались, а из пещеры доносился один за другим зловещий, леденящий душу драконий плач.

Присутствующие знали, зачем пришли, но от столь жутких воплей у каждого кровь стыла в жилах — не хватало еще, чтобы тварь выскочила изнутри и прикончила их на месте.

Бай Хао повернулся к Бай Илоу, который сидел на ветке с видом полнейшего спокойствия, и с жалостью в голосе спросил:

— Почему этот дракон так страшно ревет? Он что, умрет?

Бай Илоу покачал головой, протянул руку, подтянул Бай Хао к себе поближе и, погруженный в мысли, произнес:

— Что конкретно значат слова «охотиться на дракона»? Можешь пояснить?

Бай Хао, вцепившись в рукав Бай Илоу для устойчивости, замялся:

— Охвостье греха? Наверное, имеется в виду, что это зловредный дракон, творящий зло и губящий живые существа?

— ... — Бай Илоу на миг опешил, но спустя секунду поправил: — Слово «охота», а не «охота на грехи».

Бай Хао неловко усмехнулся уголком рта:

— Ах, охота... Ну тогда проще простого. Либо подстрелить, либо увести с собой. Хотя такую громадину вряд ли поволокут домой.

Бай Илоу ничего не ответил. Бай Хао, охваченный приступом неловкости, тоже умолк.

Пронзительные вопли не прекращались. Шум этот постепенно расстраивал Бай Хао, которому стало жаль зверя, но поделать он ничего не мог. Раздраженно выдохнув, он бросил:

— И почему эти предки клана Бай вечно творят всякую пакость? Ну да, сожрал этот дракон пару человек, но он же Священный зверь! Зачем охотиться на него? Настоящие ублюдки.

Бай Илоу оставил реплику без ответа.

Постепенно дрожь земли утихла, рев смолк. Линъюнь-цзы поднялся с земли, отряхнул одежды, подозвал стоявшего вдали слугу с факелом и велел спускаться в пещеру.

40. Глава сороковая

Постепенно дрожь земли утихла, рев смолк. Линъюнь-цзы поднялся с земли, отряхнул одежды, подозвал стоявшего вдали слугу с факелом и велел спускаться в пещеру.

Бай Сянчжи торопливо схватил его за рукав:

— А та дрянь, что ты туда вылил, безопасна? Мы сами-то не пострадаем?

— Не бойся, — отмахнулся Линъюнь-цзы. — У них цель пожирнее.

Только тогда Бай Сянчжи успокоился и последовал за даосом в пещеру.

У входа все было покрыто липкой склизкой жижей, шагать по которой было противно. Втянув головы в плечи, они протиснулись внурь и обнаружили, что пещера представляет собой длинный туннель, уходящий вглубь горы.

Бай Илоу со спутником тоже скользнули следом, двигаясь в хвосте процессии.

Вскоре они миновали половину пути, и перед их глазами предстал огромный лазурный драконий хвост.

Хвост еще подрагивал судорожными рывками — судя по всему, дракон был еще жив.

Вся компания, за исключением Линъюнь-цзы, ахнула от изумления. Даже Бай Хао, несмотря на столь близкое расстояние, едва не выкрикнул от удивления, успев вовремя закрыть рот ладонью.

Прижимаясь к каменной стене, они двинулись дальше и спустя добрый десяток чжанов добрались до конца.

Огромная голова Цанлун лежала на земле, из горла вырывался слабый стон. Ее глаза размером с фонари слегка закатились, в них уже не было того пронзительного сияния, что видел накануне Бай Илоу; усы безвольно свисали к полу, а все тело содрогалось в непрерывных конвульсиях — было очевидно, что зверя измучили сполна.

Зрелище привело всю компанию в дикий восторг. Кое-кто даже осмелился протянуть руку, чтобы коснуться плотно сомкнутых чешуек дракона — увидеть столь великое знамение за всю жизнь казалось им невероятной благодатью, выпавшей на их долю за восемь поколений предков.

У Бай Хао же защипало в глазах. Он крепко сжал зубы, изо всех сил сдерживая подступающие слезы.

С давних пор дракон считался древнейшим символом китайской культуры, воплощением уникального духа. И вот божественное создание, прежде виденное лишь на страницах книг да экранах, лежало перед ними при смерти. Уничтожать столь великую и чудесную жизнь ради забавы — Бай Хао кипел от ярости, ему так и хотелось метнуть гранату, чтобы разнести эту шайку в клочья.

Повернувшись к Бай Илоу, Бай Хао сквозь слёзы прошептал осипшим голосом:

— Они же тебе не ровня... Может, спасем его?

Бай Илоу и сам чувствовал горечь, глядя на это безобразие. Заметив, что парень вот-вот расплачется, он ощутил странную тяжесть на сердце, но все же приподнял руку и утешительно потрепал его по голове:

— Такова воля небес, нам его не спасти. А любые опрометчивые шаги лишь загонят нас в ловушку.

Бай Хао закусил губу, испытывая тягостное чувство, затем прильнул к груди Бай Илоу, уткнувшись лбом ему в шею, и больше не желал смотреть на происходящее.

Бай Илоу на миг замер, а затем мягко похлопал его по спине.

Бай Сянчжи, охваченный благоговением, протянул руку и изо всех сил дернул за драконий рог, после чего спросил Линъюнь-цзы:

— Эта штука имеет ценность?

Линъюнь-цзы окинул дракона взглядом:

— В драконе все ценно, но жадничать тебе не советую. Боюсь, с твоим куцым веком и легкой судьбой тебе этого не снести, выбирай что-то одно.

Услышав столь прямолинейный и резкий отказ, Бай Сянчжи пришлось отбросить прочие мысли:

— Тогда мне нужна только кость дракона.

Линъюнь-цзы улыбнулся:

— Понимаешь толк.

Стоило ему произнести это, как лежавший на земле дракон издал жалобный вопль, словно предчувствуя свою судьбу и оплакивая себя. Короткие стоны неслись из его горла непрерывным потоком, вызывая острую жалость.

Сдерживаемые так долго слезы Бай Хао наконец прорвали плотину. Он беззвучно зарыдал, уткнувшись лицом в плечо Бай Илоу.

Горячие капли слез пропитали одежду Бай Илоу, оставив на коже ощущение обжигающего жара — казалось, будто слезы Бай Хао прожигали его насквозь, отчего на душе становилось лишь тоскливее.

http://bllate.org/book/21664/2235380