Готовый перевод That Angel Just Teases / Этот ангел, полегче с флиртом!: Глава 23

Тот день миновал, и всё вернулось на круги своя, словно ничего и не произошло. Люди продолжали жить своей тихой, размеренной жизнью, точно гладь спокойного озера, на которой не дрогнет ни единой ряби.

Дун Сяньлинь брёл вперёд с потухшим взглядом, словно ходячий мертвец. Погода становилась всё холоднее, на нём была старая ватная куртка с набитой кое-где шерстью, а рукава он зашил собственноручно — из швов торчали неаккуратные нитки.

У доски объявлений толпился народ, стоял невероятный шум и галдеж, но он, точно бездушный деревянный болван, застыл в самом конце толпы, резко выделяясь на фоне остальных столичных соискателей. Успешно сдавние экзамен книжники ликовали и прыгали от радости, провалившиеся — качали головами и вздыхали. Те, у кого нервы были послабее, уже заливались слезами, а многие пожилые люди, не выдержав такого удара или слишком перевозбудившись, падали в обморок прямо на землю, откуда их в спешке уносили на плечах.

Эта сцена, шумная и нелепая, походила на какой-то абсурдный фарс. Дун Сяньлинь находился в самом её эпицентре, но казался здесь абсолютно чужеродным. Он съёжился, его спина сгорбилась ещё сильнее прежнего, палящее солнце опалило кожу до бронзового загарного оттенка, а сам он исхудал настолько, что на запястьях чётко проступали кости.

Когда толпа немного рассосалась, Дун Сяньлинь поднял глаза и огляделся. В воздухе кружились редкие снежинки, привнося в происходящее ещё больше холода. Его иссохшие, похожие на сухие ветки пальцы строка за строкой водили по списку фамилий. Глаза заволокло слезами, перед взором всё расплылось... будто всё происходило за пеленой снегопада.

Сухие, побелевшие губы слегка приоткрылись, на них потрескалась мёртвая кожица. Из горла сам собой вырвался странный звук — хриплый, точно изношенные кузнечные мехи. Глаза расширились от изумления, а пальцы мелко задрожали. Мелкий снег легко падал на них и медленно таял.

Он сдал! Он прошёл экзамен!

Четыре попытки, и наконец-то успех!

Из его груди словно вырвался тяжёлый застоявшийся воздух, а давным-давно запечатанное на сердце уныние вмиг сменилось радостью. Казалось, заледеневшая кровь в его жилах вновь оттаивала и весело бежала по телу. Он уже так давно не чувствовал себя настолько легко.

Он громко, во весь голос рассмеялся пару раз и повернулся, чтобы уйти из-под дерева, где вывесили списки.

Шаги его становились всё быстрее и торопливее, переходя на бег. Сердце переполняло ликование, кровь приливала к голове, словно кипящая лава, отчего в глазах немного кружилось. Результат, о котором он столько лет мечтал в самых сокровенных снах, наконец-то стал реальностью.

Он постепенно замедлил шаг, мысли в голове затормозились... Эйфория схлынула, и он вдруг осознал, что у него нет ничего. В груди зияла пугающая пустота, словно в огромном пустом доме, куда ничего не положили и уже ничего нельзя поместить.

Изначально он хотел рассказать об этом Тань Му, ведь среди всех знакомых только она одна могла разделить с ним эту радость...

Однако, когда он добрался до места, некогда блистательный, утопающий в огнях и кипящий жизнью полыхающий ресторан был до неузнаваемости уничтожен свирепствующим пожаром. Среди жутких обугленных румын больше не осталось и следа прежней роскоши и изящества. Казалось, это место изначально было заброшенным пепелищем, безмолвно застывшим здесь... куда никто не заглядывает и где никого не тревожат.

Сердце сжалось от боли. Он был смертельно уставшим. Присев в ближайшей чайной поблизости, он невольно услышал обрывки шёпота за соседним столиком — люди обсуждали недавний пожар.

— Ты слышал? Эта женщина из Вкусного аромата сошла с ума. Сама не своя от чего-то, кажется, принимала гостей. Объявился ревнивый муж? Трудно сказать, вечно у таких девиц вокруг одни скандалы. Тц-тц-тц, когда у неё помутился рассудок, она взяла и подожгла оконные занавески прямо свечой. Спасибо остальным — успели вовремя выбежать, так что сгорела только она одна.

Отзывы об этой женщине были далеки от лестных — в них сквозило насмешливое презрение, издевка и даже брань. Скорее всего, эти люди никогда даже не видели ту несчастную...

С горькой усмешкой он поднялся и вышел, но хозяин заведения вдруг окликнул его:

— Ты Дун Сяньлинь?

Дун Сяньлинь растерянно моргнул и с тупым выражением лица кивнул.

— Наконец-то нашёлся, — расплылся в улыбке трактирщик и радушно пригласил его ближе: — Тань Му оставила у меня письмо и золотую шпильку, велела передать тебе.

Дун Сяньлинь в оцепенении протянул руки. На бумаге красовался изящный почерк, похожий на порхающих бабочек, выведший всего три слова: для Нань Хуэя.

Эта золотая шпилька принадлежала ей — она носила её почти каждый день, и на ней был вырезан цветок пиона, источающий нежное очарование, с подвешенным крошечным ярко-красным рубином.

Ночью ему приснилась она.

В тот день пожар в ресторане бушевал вовсю, словно ненасытное чудовище таоте, готовое без разбору поглотить всё на своём пути.

Она стояла посреди огня в полном одиночестве, облачённая в алые одежды, и сливалась с языками пламени в единое целое. Опустив зажжённую свечу, она с мягкой улыбкой стояла на пороге. Её кожа казалась белее снега, а глаза сияли чистыми родниковыми водами, при этом уголки её глаз были чуть приподняты, придавая лицу неизъяснимую прелесть.

При первом же взгляде на неё становилось очевидно, что эта девушка обладала поистине несравненной красотой — словно источающая сияние жемчужина или чистый лучистый нефрит.

Она звонко рассмеялась в небеса, распустив по плечам густые блестящие волосы, и с непоколебимой решимостью шагнула прямиком в огонь... Подобно несгибаемому клинку, взгляд её был настолько твёрд, что в нём не оставалось и следа того безумия, о котором судачили люди.

Проснувшись, Дун Сяньлинь словно зачарованный затворник сидел в четырёх стенах, беззвучно шевеля губами и монотонно заучивая трактаты мудрецов...

Наконец настал день дворцового экзамена. Облаченный в самое дешёвое, но тем не менее сшитое на последние гроши парадное платье, он вместе с другими счастливчиками-конъянями толпился перед входом во дворец. Окруженные всеобщим вниманием, они стояли с покорно опущенными взглядами и притихшими спинами, согнувшись в три погибели, точно овечки в ожидании высочайшего приговора.

Стоило письменной части подойти к концу, как учеников по одному начали вызывать во внутренние покои — одни возвращались сияющие, словно озарённые весенним теплом, другие брели понурые, точно побитые морозом баклажаны, наполовину вздыхая, наполовину жалуясь...

Руки Дун Сяньлиня мелко дрожали, а сердце колотилось испуганным птенцом. Крупные капли горячего пота пропитали пряди волос на лбу, а спина насквозь промокла, будто его только что вытащили из воды.

Настал его черёд предстать перед лицом Сына Неба. Внутри дворец поражал ослепительной роскошью: алые колонны, обвитые золотыми драконами, уходили самой макушкой ввысь, подпирая небеса. Картина, прежде доступная лишь в самых смелых фантазиях простых смертных, предстала перед ним воочию, отчего у него едва не закружилась голова.

Человек на троне излучал непостижимое величие; в его благородной осанке сквозила грозная, не терпящая возражений аура, перед которой поневоле приходилось трепетать и преклонять колени, чувствуя себя ничтожным червем.

Император с бесстрастным лицом задал вопрос зычным, раскатистым голосом:

— Ты и есть Дун Сяньлинь?

— Ответ Вашему Величеству: именно так, ничтожный подданный, — почтительно отозвался Дун Сяньлинь, и пальцы, складывающиеся в приветственном поклоне, дрожали на ветру увядающим листом.

Его внешний вид заметно отличался от остальных: руки нервно подрагивали, а сам он, не дожив ещё до зрелых лет, выглядел дряхлым и истощённым стариком.

Его длинные, похожие на солому волосы давно никто не причёсывал, поэтому сейчас они торчали в разные стороны сухими клочьями, а кое-где уже поседели от бесконечных ночных бдений за книгами.

И хотя волосы были аккуратно собраны в пучок, он казался донельзя чужеродным и одиноким среди толпы остальных кандидатов, а его собственное присутствие было сведено к минимуму — словно забытая в углу соринка.

— Зачем ты решил сдавать имперские экзамены? — восседая на теневом престоле, строго вопросил император в парадном халате.

Дун Сяньлинь держал голову опущенной, не смея поднять взгляд на драконье лицо, и хрипло ответил:

— Чтобы поступить на службу ко двору и принести пользу простому народу.

На лице императора не дрогнул ни один мускул — похоже, этот банальный ответ был ему до боли знаком.

— И каким же образом ты собираешься принести пользу простому народу?

— Кто болеет душой за беды народа, о том и народ скорбит; кто разделяет радости народа, с тем и народ разделяет радость, — заученно произнес Дун Сяньлинь.

Но императору явно пришёлся не по душе подобный ответ.

— Не мог бы ты выразиться конкретнее?

Одинокая капля пота сорвалась со лба и упала на мраморный пол дворца, но никто этого не заметил. Дун Сяньлинь стоял согнувшись, не смея разогнуться. В его голове роились заученные мудрые изречения, но они совершенно не соответствовали тому, чего ждал правитель, а сказать от себя ему было нечего.

Зачем нужно становиться чиновником? Потому что без учебы нет иного пути, а чиновничья служба — это выход; ради чего идут в чиновники? Ради блага простого люда, ведь так отвечали все вокруг, так говаривал отец, так было написано в книгах; а как именно осчастливить народ? Он понятия не имел. Он сам и был этим народом, но за всю свою жизнь не ощущал какой-то особой несправедливости, а если что-то и чувствовалось, то давно стерлось и сгладилось — от прежнего полного надежд юноши в нём ничего не осталось. Он стремился во власть просто ради самой власти, а власть — ради блага народа.

В глазах императора промелькнуло мимолетное отвращение, словно к запятнанному драгоценному нефриту. Тяжело вздохнув, он небрежно взмахнул рукавом, знаком показывая, что аудиенция окончена.

Он провалился...

Подобно марионетке, лишенной души, он с пустым выражением лица брёл по холодным каменным плитам дворцовых дорожек. Казалось, из его тела выкачали все силы до последней капли, оставив лишь пустую оболочку, а душа улетела бог весть куда. Он безучастно уставился на высокие красные стены, долго стоял с опущенной головой, а затем тихо удалился прочь...

Лишившись надежды на чиновничью карьеру, он, как и в прежние дни, вернулся к извозу и написанию писем на заказ. Одни поздравляли его, другие презирали. Сам же он, словно бездушный механизм, продолжал изо дня в день выполнять одну и ту же механическую работу, не чувствуя ничего.

Каждый раз, проезжая с телегой мимо того самого перекрестка, он видел, что прежнего дома давно уже нет — на его месте возвышался изысканный, многолюдный торговый центр. Вокруг кипела та же жизнь, но вернуть былые дни было уже невозможно.

Слегка опустив голову, он чувствовал, как пот градом катится по вискам, капая на твердый серый асфальт, пока его ноги продолжали безжалостно тащить повозку вперед. Он больше не хотел ни о чем думать, ни на что смотреть — по крайней мере, до тех пор, пока они не минуют этот переулок.

Все эти годы он оставался одинок. Дун Сяньлинь чувствовал себя виноватым перед Тань Му, ведь в момент, когда ему срочно понадобились деньги, он был вынужден продать её золотую шпильку, чтобы хоть как-то сводить концы с концами. Потребностей всегда оказывалось больше, чем заработка.

А то письмо так и осталось лежать забытым сокровищем, его так и не отправили. Он прекрасно осознавал всю тяжесть своего греха, и в глухие ночные часы кошмары всякий раз обливали его холодным потом. Его глаза иссохли, точно пустыня, но при этом были переполнены бесконечными слезами — он оплакивал её изо дня в день. А выплакавшись, на следующее утро снова принимался за привычную лямку...

Дожив до преклонных лет и дойдя до последней черты, он лежал в постели смертельно больным. Продуваемое всеми ветрами окно скрипело, точно острый клинок, безжалостно запуская внутрь ледяные порывы зимней стужи.

Внутри хижины буйно росла сорная трава, царило полное запустение. Через несколько дней должна была наступить весна, за окном понемногу таял снег, но налетали всё такие же пронзительно-холодные ветра.

Слабым движением сжав кулаки, он дважды кашлянул. Под почерневшими глазницами залегли тени глубокой усталости. Его исхудавшее тело напоминало догорающую на ветру свечу, на коже то и дело появлялись новые раны, некоторые из которых начали подгнивать, источая тяжелый душок.

С возрастом возить его телегу уже никто не соглашался, глаза почти ослепли, заработок сошел на нет, и в конце концов у него не осталось денег даже на элементарные лекарства — оставалось лишь лежать на циновке и ждать своей участи.

Ночью какая-то тень скользнула в дверную щель. Старая, скрипучая деревянная дверь медленно отворилась, и в комнату ворвался злобный, подобный голодному хищнику ледяной вихрь, мгновенно выстудивший всё жилище.

На следующее утро солнце, как и прежде, поднялось над горизонтом. Люди, уже несколько дней не видевшие солнечного света, радостно вынесли во дворы ватные одеяла для просушки. Вдруг кто-то стремглав прибежал с криком:

— Книжник из западной флигельки преставился!

Люди из любопытства сбежались со всей округи, наперебой задали пару вопросов, а затем разошлись, покачав головами. В этом не было ничего удивительного — словно брошенный в озеро камень, новость подняла лишь лёгкую рябь, после чего водная гладь вновь затянулась прежним покоем.

Среди зябкой весенней прохлады старик лежал на циновке, застыв подобно изваянию, широко распахнув глаза и уставившись в пустой дверной проём. Дверь оставалась распахнутой настежь, надрывно скрипнув под напором бушующего ветра; его воспаленные глаза чуть покраснели, а потрескавшиеся губы перед тем, как окончательно окоченеть, кажется, слабо задрожали, приоткрывшись так, словно он всё еще пытался что-то сказать.

Дун Сяньлинь умер. Он умер в тот самый завтрашний день, который для всех остальных всё равно наступил — как и любое другое обычное солнце...

http://bllate.org/book/21461/2194680