Ледяное предупреждение Шэнь Юя всё ещё отдавалось эхом в узком сыром проходе. В нём не рассеялась жажда убийства и слышалась едва скрываемая… торопливость.

— Услышишь то, чего не следует, — станешь таким же, как оно. Понял?

Се Цинь не ответил. Он лишь молча стоял на месте, подобно центру бури, неестественно спокойный. Но в глубине его холодных глаз что-то бешено росло, разбивалось, а затем вновь затвердевало, закаляясь в ещё более жёсткий и острый блеск.

Он понял.

Шэнь Юй боялся.

Боялся этого слова — «Prometheus», боялся «симбиоза», боялся, что Се Цинь услышит от безумного исследователя что-то ещё, боялся, что у тщательно скрываемой истины оторвут уголок завесы.

Этот безумный бог, называвший себя правилом и считавший всё сущее игрушкой, тоже имел то, к чему не желал подпускать никого, и… слабости, которые хотел скрыть.

Отдача от Колодца перерождения оказалась куда серьёзнее, чем он показывал. Ему даже пришлось убить свидетеля, чтобы не дать информации распространиться, вместо того чтобы, как прежде, с насмешкой и любопытством наслаждаться отчаянием жертвы, узнавшей правду.

Абсолютная пропасть в силе, похоже… всё-таки не была непреодолимой.

Молчание растекалось между ними. Оставались лишь глухие, похожие на удары сердца толчки где-то вдали да потрескивание неисправной лампы над головой. Воздух стал густым, словно застывшая кровь.

Шэнь Юй пристально смотрел на Се Циня, будто хотел отыскать на его лице страх, покорность или хотя бы тень колебания. Но видел лишь бездонное, ледяное спокойствие. Это спокойствие заставляло его чувствовать утрату контроля и… раздражение сильнее любого сопротивления.

Жестокость в его глазах забурлила ещё яростнее, а давящая аура вокруг едва не превращала влагу в проходе в иней. Но в конце концов он больше ничего не сделал. Лишь смерил Се Циня предельно холодным, тяжёлым от предупреждения взглядом и резко отвернулся.

— За мной.

Голос прозвучал жёстко. В нём исчезли вся лень и насмешливость, остались только не терпящий возражений приказ и тщательно подавляемая… слабость?

Он больше не смотрел на Се Циня и быстро пошёл вперёд. Шаги даже казались торопливыми, словно ему хотелось как можно скорее покинуть место недавнего убийства, оставить позади вязкую лужу, теряющую активность, и утонувшие в ней перекошенные очки.

Се Цинь молча последовал за ним, а взгляд, словно самый точный сканер, намертво прицелился в спину Шэнь Юя.

Он заметил, что тот ступает не так уверенно, как раньше, и дышит немного чаще. Изменения были почти неуловимы, но от сосредоточенного внимания Се Циня не укрылось ничего. В тусклом свете длинное тёмно-красное одеяние Шэнь Юя на спине, в районе сердца, будто стало… темнее? Тень или…

Здесь проход начал уходить вниз, становясь всё круче. Ржавчина на трубах по обе стороны разъела металл ещё сильнее, с соединений время от времени капал вязкий конденсат с приторным химическим запахом. Пол под ногами стал скользким и труднопроходимым.

Тяжёлые удары сердца будто стали отчётливее, словно их источник находился прямо под ними. С каждым ударом металлический пол под ногами едва заметно резонировал.

Пугающе хорошо Шэнь Юй знал это место. На развилках он выбирал путь без малейших колебаний, обходил запертые и обрушившиеся коридоры, а иногда заранее останавливался и ждал, пока над головой пройдёт особенно сильная вибрация, будто там перекатывалось что-то тяжёлое, и лишь потом двигался дальше.

Он словно чего-то избегал — или следовал по заранее рассчитанному маршруту, ведущему в определённое место.

Куда он его ведёт?

Настороженность Се Циня достигла предела. Но выбора не было — оставалось идти следом. В этом запутанном и полном опасностей проклятом месте без проводника в лице Шэнь Юя его могла мгновенно поглотить тьма или раздавить огромное существо, пробуждавшееся под землёй.

Наконец, они прошли через ещё один изоляционный клапан, который Шэнь Юю вновь пришлось грубо разорвать силой, и пространство впереди внезапно расширилось.

Похоже, они попали в сравнительно просторное помещение. Оно напоминало заброшенную центральную диспетчерскую или небольшой медицинский пункт.

С одной стороны тянулись ряды давно погасших пультов, покрытых паутиной и пылью, с другой стояли несколько ржавых железных шкафов и припорошенный пылью рабочий стол. На стенах висели выцветшие до неразборчивости схемы и инструкции. Здесь к сладковатому химическому запаху примешивалась ещё более сильная странная вонь формалина и крови.

Особенно выделялся центр комнаты — там стояла сильно повреждённая цилиндрическая прозрачная медицинская капсула. Её стенки были покрыты трещинами, внутри оставались засохшие тёмно-бурые пятна, а всевозможные трубки, прежде соединённые с капсулой, были грубо вырваны и валялись на полу.

Здесь явно происходила ожесточённая борьба или разрушение.

Шэнь Юй остановился посреди комнаты. Он стоял к Се Циню спиной, плечи слегка поднимались и опускались, будто он пытался выровнять дыхание. Теперь одышка стала ещё заметнее.

Он медленно обернулся. В слабом отблеске, ещё сохранявшемся на экранах пультов, лицо казалось почти прозрачным от бледности, зато губы алели неестественно ярко. Взгляд скользнул по комнате и в конце концов остановился на разбитой медицинской капсуле. В глазах мелькнуло сложное выражение: то ли воспоминание, то ли попытка в чём-то убедиться.

— Пока безопасно, — произнёс он нарочито ровным голосом, пытаясь вновь взять ситуацию под контроль, но усталость, которую он не мог полностью скрыть, была словно трещина на фарфоре — её уже не залатать. — Здесь… пока «чисто».

Се Цинь проигнорировал его слова о «безопасности». Острым взглядом он обвёл помещение и наконец посмотрел Шэнь Юю под ноги.

Одна… крохотная капля тусклой, почти чёрной жидкости скатилась с кончика опущенного вдоль тела пальца Шэнь Юя и беззвучно впиталась в толстый слой пыли.

Значит, он и правда серьёзно ранен! И продолжает терять кровь — или какую-то энергию!

Шэнь Юй, похоже, не заметил этого. Или ему было не до того. Его внимание привлёк предмет на рабочем столе.

Это была наполовину открытая ржавая металлическая коробка. Внутри лежали какие-то документы и старая магнитная лента. На крышке виднелся смазанный, зачёркнутый знак: всё ещё можно было различить изображение мозга, охваченного пламенем, а ниже — строку фигурных латинских букв: Prometheus Annex («вспомогательный проект „Прометей“»).

Зрачки Шэнь Юя слегка сузились. Почти машинально он быстрым шагом направился к столу, намереваясь захлопнуть коробку или вовсе уничтожить её!

Но в миг, когда его пальцы уже почти коснулись крышки, —

У-у-у — ву-у-ум!!!

Комнату — нет, всё подземное пространство — внезапно потряс мощнейший толчок! Куда сильнее всех прежних!

Металлический потолок над головой застонал так, что свело зубы, вниз посыпались пласты пыли и куски ржавчины! Глухие удары сердца разом усилились, будто гигантский молот обрушился прямо на грудные клетки!

Одновременно из динамиков давно заброшенных пультов без всякого предупреждения прорезалась пронзительная, словно раздирающая душу сирена! Сквозь помехи рывками прорывались отчаянные человеческие крики!

【Внимание! Нарушено сдерживание первого уровня! Повторяю! Нарушено сдерживание первого уровня!】

【«Изначальная плоть»… пробуждается… прорвала… ограничитель…】

【Всем подразделениям… немедленно… эвакуироваться… или запустить… окончательное очищение… ш-ш-ш…】

【…во имя… славы… человечества…】

Сирена и крики исказились от сильнейших помех и в конце концов превратились в режущий слух сплошной сигнал.

Но последние слова — «во имя славы человечества» — ещё долго отдавались вокруг с фанатичным, пробирающим до костей оттенком.

В этот миг лицо Шэнь Юя стало ужасающе мрачным! Это был не гнев, а… почти инстинктивная, глубокая настороженность и опасение! Он даже забыл о коробке и резко поднял голову в сторону, откуда пришла вибрация, — к тому изоляционному клапану, через который они вошли!

Будто подтверждая тревогу, —

БАМ!!!!

ГРОХОТ!!!

Тяжёлый металлический клапан, который Шэнь Юй прежде разорвал, словно принял в лоб удар гидравлического пресса весом в десятки тысяч тонн: его выгнуло внутрь, скрутило, а затем он с оглушительным грохотом разлетелся!

Металлические осколки брызнули во все стороны, словно снаряды!

Нечто неописуемое — огромная «конечность» из непрерывно шевелящейся и разрастающейся мертвенно-белой плоти, перекрученных сосудов и бесчисленных плотно усаженных, безумно вращающихся глаз — грубо забило весь проём и стало вдавливаться в комнату!

Там, где оно проходило, металлические стены легко разрывались и плавились с шипящим звуком коррозии! Хаотичный духовный рёв, наполненный бесконечным голодом и жадностью, накрыл комнату подобно цунами!

Это было то существо из бассейна растворения! Оно полностью проснулось — и стало ещё громаднее, ещё страшнее!

Оно нашло их!

— Проклятье! — тихо выругался Шэнь Юй, и впервые в его голосе прозвучала ясная, ничем уже не прикрытая… тревога!

Почти инстинктивно он резко дёрнул Се Циня себе за спину, одновременно вновь подняв вторую руку! Бурлящий поток чёрной энергии злобы хлынул наружу и сгустился в плотный барьер, который силой встал между ними и вдавливающейся в комнату чудовищной массой плоти!

Ш-ш-ш!!!

Чёрный барьер яростно столкнулся с мертвенно-белой плотью, раздалось режущее зубы шипение разъедания! Две чудовищные силы сошлись в бешеной борьбе, а разлетающиеся энергетические удары подняли пульты и железные шкафы, швырнули их в стены и разбили вдребезги!

Тело Шэнь Юя резко задрожало, тёмный след у уголка губ мгновенно расползся, и настоящая густая, тёмная кровь наконец прорвалась наружу.

Но он стоял насмерть, не отступая ни на шаг, с яростным, безумным взглядом!

— Ищи… выход! — процедил он сквозь зубы и крикнул Се Циню за спиной. От огромного расхода сил голос стал хриплым и искажённым. — За этой комнатой… должен быть аварийный проход!

Се Цинь, прикрытый его телом, смотрел на чудовищную плоть совсем рядом — она непрерывно извивалась и разрасталась, пытаясь пожрать всё вокруг, — и на бледный профиль Шэнь Юя, который явно был на пределе и уже истекал кровью. Сердце будто стиснула ледяная рука!

Этот псих… в такой момент первым делом… заслонил его собой?

Почему?

Только из-за этих слов — «моя невеста»? Из-за нелепого собственничества?

Или… причина другая?

Взгляд Се Циня резко метнулся к рабочему столу! К наполовину открытой металлической коробке! Prometheus Annex!

Интуиция подсказывала: ответ там!

Пока Шэнь Юй изо всех сил сдерживал монстра и не мог отвлечься, Се Цинь бросился к столу и рванулся рукой к содержимому коробки! Неважно, что именно — документы или магнитная лента, — он заберёт всё!

— Ты что делаешь?! — Шэнь Юй заметил его движение и яростно выкрикнул, одновременно испуганный и разъярённый. Он действительно попытался отвлечься и остановить его!

И в этот краткий миг —

ПШИК!

Мертвенно-белая масса плоти прорвала крошечную брешь в чёрном барьере, и сосудистое щупальце толщиной с гигантского питона, покрытое присосками и едкой слизью, молнией метнулось к груди Шэнь Юя!

Его зрачки резко сузились. Вернуть всю силу в защиту он уже не успевал!

Щупальце вот-вот должно было пробить его насквозь —

Как вдруг сбоку вытянулась рука, покрытая синевато-чёрными узорами и окутанная ледяной злобой, и намертво перехватила смертельное щупальце!

Се Цинь!

В критическую секунду он отказался от содержимого коробки и инстинктивно, без тени сомнения, принял смертельный удар вместо Шэнь Юя!

Едкая слизь мгновенно обожгла его ладонь, зашипев на коже. Боль была чудовищной! Но щупальце тоже остановилось — вспыхнувшая в теле Се Циня энергия злобы и огромная физическая сила не позволили ему продвинуться ни на миллиметр!

В этот миг взгляды Се Циня и Шэнь Юя резко встретились!

В глазах Се Циня ещё не погас испуг, к которому примешивалось ошеломление от собственного внезапного поступка, причины которого не понимал даже он сам.

А в глазах Шэнь Юя были полнейший шок, неверие и настолько сложная, бурно всколыхнувшаяся эмоция, что её невозможно было описать словами… И даже… на одно мгновение мелькнуло что-то похожее на трещину во льду — колебание?

Почему?

Почему ты…

Один и тот же вопрос одновременно всплыл в глазах обоих.

А-А-А-А!!!

Чудовищный мясной монстр словно окончательно взбесился и издал ещё более яростный духовный рёв! Из пролома полезло ещё больше щупалец и глаз, бешено ударяя по едва держащемуся чёрному барьеру!

Огромная сила отбросила обоих!

Се Цинь тяжело врезался в железный шкаф за спиной, во рту стало сладко, и он выплюнул кровь.

Шэнь Юй тоже рухнул на пол. Тёмно-красная кровь непрерывно стекала с уголка губ, окрашивая бледный подбородок и ворот одежды. Он попытался подняться, но это далось ему с огромным трудом.

Страшный монстр окончательно проламывал барьер и вливался в маленькую комнату, словно прорвавшийся грязный потоп, готовый поглотить всё!

В воздухе разлилось отчаяние.

И именно в миг окончательного краха —

Пи-и!

В одном из углов комнаты неожиданно прозвучал очень тихий, но необычайно отчётливый электронный сигнал.

В основании разбитой медицинской капсулы внезапно открылся потайной отсек, почти слившийся с полом!

Там не было ни оружия, ни выхода.

Только маленький, на вид очень древний… куб из какого-то тёмно-серебристого металла.

Его поверхность была гладкой, словно зеркало, без разъёмов и кнопок. Лишь в центре находился… камень в форме зрачка, испускавший слабое тёмно-синее сияние. Камень? Или… живая ткань?

Посреди грохота врывающегося монстра и духовного рёва куб спокойно лежал на месте, источая совершенно неуместное, странное… умиротворение.

Стоило Шэнь Юю увидеть куб, как его зрачки сузились до предела!

На его лице больше не было ни гнева, ни настороженности, ни безумия.

Там появился… почти страх — словно перед ним оказалось то, чего здесь категорически не должно было быть, нечто, выходящее за пределы всех планов…

…переменная!

— …Невозможно… — выдохнул он потерянно. Голос стал хриплым и ломким, наполненным непостижимым потрясением. — «Пандора»… как… она оказалась здесь?!

Пандора?

Се Цинь резко посмотрел на куб, затем — на Шэнь Юя, впервые потерявшего самообладание настолько сильно, что даже встреча с подземным монстром не вызвала у него подобного шока.

Эта штука…

что это?!

А в следующую секунду произошло нечто ещё более неожиданное.

В центре маленького куба «Пандоры» камень-зрачок внезапно… повернулся.

Прямо…

«посмотрел» на Се Циня.

И затем холодный, совершенно незнакомый, но почему-то странно знакомый механический женский голос раздался прямо в глубине его сознания — ясно, без возможности ошибиться:

【Обнаружен носитель «первичного гена» с высокой совместимостью.】

【Обнаружены аномальные энергетические колебания «симбиоза».】

【Проверка личности пройдена. Активирован высший уровень доступа.】

【Огонь Прометея горит для вас.】

【Команда принята: запрос на «очищение» текущей аномальной области.】

【…Выполнение.】

ВУ-У-УМ!!!

Куб вспыхнул неописуемым, предельно чистым тёмно-синим светом!

Он не слепил глаза, но в нём заключалась абсолютная, не терпящая сомнений сила «порядка», мгновенно залившая всю комнату!

Там, куда проходил свет, хлынувший внутрь страшный, непрерывно шевелящийся мясной монстр будто оказался снегом под палящим солнцем. Он издал пронзительный вопль, полный боли и ужаса, а громадное тело начало на глазах растворяться, распадаться и рассеиваться первичными частицами!

Даже тяжёлое биение и духовный рёв под покровом тёмно-синего света быстро ослабли и стихли!

Этот свет… очищает всё?!

Се Цинь потрясённо смотрел, как ситуация полностью переворачивается, как монстр, почти доведший их до отчаяния, исчезает, будто его стирают ластиком.

А потом резко посмотрел на Шэнь Юя.

Тёмно-синий свет накрыл и его.

Но реакция была… совершенно иной!

Шэнь Юй не стал растворяться, как монстр, однако всё его тело забилось в сильнейшей дрожи, словно он испытывал невыносимую боль! Он свернулся на полу, пальцы впились в покрытие так сильно, что ногти треснули и пошла кровь, а из горла вырывались сдавленные, болезненные стоны, которые уже невозможно было удержать!

Мощная чёрная энергия злобы, прежде окружавшая его, под этим тёмно-синим сиянием зашипела, словно обжигаемая пламенем, стала крайне нестабильной и даже… понемногу вытеснялась из тела и рассеивалась!

Получается, этот свет… чрезвычайно сильно подавлял его?!

Шэнь Юй резко вскинул голову, посмотрел на Се Циня, затем на сияющий куб. Шок на его лице сменился чрезвычайно сложной смесью жестокой боли, неверия и… безумия с отчаянием, словно его до самого основания предали?

— Ты… так это… был ты… — Он намертво впился взглядом в Се Циня. Каждое слово будто было размолото зубами и выдавлено наружу, полное чудовищной злобы и какой-то пронзающей до костей боли, которую Се Цинь не мог понять.

Тёмно-синий свет становился всё ярче, очищая всякую скверну и продолжая выжигать силы и тело Шэнь Юя.

Безумие и отчаяние в его глазах в конце концов накрыла предельная, ледяная ненависть.

Собрав последние силы, он резко взмахнул рукой и разорвал позади себя участок пространства, ставший нестабильным от энергетического удара!

Мгновенно возник искривлённый, нестабильный портал, от которого веяло опасностью!

Шэнь Юй в последний раз посмотрел на Се Циня. Выражение его глаз было запредельно сложным, а затем превратилось в пустой холод и мёртвую тишину.

После этого он без колебаний, почти с отчаянной решимостью, бросился в искривлённый портал и исчез.

Портал захлопнулся сразу вслед за ним.

Тёмно-синий свет тоже начал медленно стягиваться и наконец целиком вернулся в маленький куб «Пандоры».

Куб с лёгким стуком упал в пыль, свет погас, и он снова стал древней, ничем не примечательной вещицей.

В комнате…

царила мёртвая тишина.

Монстр исчез.

Шэнь Юй тоже исчез.

Остались лишь разгром вокруг, запах выжженной энергии в воздухе и…

Се Цинь, стоявший на месте весь в ранах, с раскалившимся кубом в руке и с застывшими в голове последним, пронзительно сложным взглядом Шэнь Юя и его словами.

…Так это был ты?

Что значит — «так это был ты»?

Что, чёрт возьми… происходит?!

Се Цинь опустил взгляд на древний куб, который спас его, но, похоже, вынудил Шэнь Юя уйти и заставил посмотреть на него так, словно тот был предан.

Под холодом металла будто ещё оставалось последнее — отчаянное и ледяное — тепло Шэнь Юя.

Игра…

похоже, только начиналась.

А он уже…

оказался в самом центре бури.

http://bllate.org/book/21442/2262371