Услышав позади себя голос, Хиль замерла в изумлении.

Она поднялась на ноги и с любопытством обернулась.

Хотя серверы игры еще не были запущены, она знала, что NPC в Святилище славятся своим невероятным интеллектом. Зачастую игроки воспринимали их как живых людей, что не раз приводило к самым нелепым и курьезным ситуациям.

Хиль вгляделась в стоявшую перед ней фигуру, и ее глаза внезапно расширились.

Это же…!

Элис?

Та самая Элис, Светлая жрица, которую бесчисленные игроки королевского региона считали своим идеалом, своей недосягаемой мечтой, и ради которой готовы были завалить разработчиков гневными письмами?

Как один из первых игроков, получивших доступ к Святилищу, Хиль была прекрасно с ней знакома.

Всем известно, что персонажи по имени Элис почти всегда обладают золотистыми волосами и голубыми глазами. А еще всем известно, что игровые компании, стремясь привязать игроков к проекту, в самом начале пути обязательно устраивают им какое-нибудь душераздирающее событие.

Элис была персонажем, чья судьба, казалось, была предопределена с самого начала.

В начале игры игроки встречали эту девушку повсюду: в приютах, в церквях… Она с искренним энтузиазмом помогала другим NPC, запоминала имена каждого встречного, а при виде игроков расплывалась в лучезарной улыбке, превращая глаза в полумесяцы, и приветливо махала рукой.

Иногда, если Элис встречала в дикой природе путника в дурном состоянии, она с заботой исцеляла его, а порой даже дарила еду и припасы. В обычных беседах ее слова были полны надежд и… явных намеков на скорую гибель.

Например: Когда дети вырастут, я хочу открыть цветочную лавку и торговать цветами прямо у дороги… или Не волнуйтесь, я, конечно же, дождусь того дня, когда вы, Избранный, станете по-настоящему сильным.

На форумах игроки восторженно называли ее Светом Святилища, и у этого виртуального персонажа даже появились свои фан-клубы. Популярность Элис достигла таких высот, что, как это часто бывает с любимыми героями, о ней начали создавать фанатский контент, включая… эротические додзинси. Ходили слухи, что один смельчак нарисовал подобное произведение, но уже через два часа под угрозами разъяренных игроков был вынужден удалить его.

И вот, такой всеобщий любимец в ходе первого мирового события Святилища, Восстания королевства, принесла себя в жертву ради защиты стартового города, оставив после себя лишь горечь и невосполнимую утрату… Все игроки королевского региона до сих пор не могли смириться с этим.

Конечно, включая Хиль.

Эта горечь… Наконец-то появился шанс ее исправить!

Хиль была невероятно взволнована. С покрасневшими глазами она смотрела на Элис, которая уже сошла с повозки. Не успев вымолвить ни слова, она невольно шмыгнула носом.

— Бедное дитя…

Элис, заметив что-то неладное, обратила внимание на ссадины на коленях Хиль и ее растрепанные волосы. Она поспешно подошла ближе, бережно поправила волосы девочки и мягко взяла ее за руку.

— Исцеление!

Зеленоватое сияние окутало тело Хиль. Ссадины исчезли прямо на глазах, а шкала жизненных сил поднялась с двадцати четырех до тридцати.

Не дожидаясь реакции Хиль, Элис раскрыла нежную ладонь, и после вспышки света в ее руке появился мягкий, пышный пирожок.

— Не плачь, малышка.

Пирожок оказался в руках у Хиль. Элис с улыбкой наклонилась и погладила девочку по голове.

— …

Хиль молчала, сжимая в руках угощение, погруженная в свои мысли.

— Ох… — Элис замерла, решив, что ее действия напугали ребенка. Она смущенно улыбнулась и тихо убрала руку.

— Хлоп!

Но стоило ей отстраниться, как Хиль внезапно схватила ее за запястье.

— …

Они на мгновение встретились взглядами. Хиль немного подумала и, не говоря ни слова, сама вернула руку Элис себе на голову.

Какая… какая же она милая…

Глядя на робкий взгляд Хиль, Элис почувствовала, как ее сердце тает. Но, боясь снова напугать девочку, она подавила желание обнять ее или ущипнуть за щечки.

Тем временем Хиль внимательно рассматривала пирожок в своих руках. В ее душе жило сомнение, вызванное недавним открытием. У Элис… был пульс и тепло тела. Она… живая?

Впрочем, вполне логично. Если она сама чувствует холод в этом мире, значит, это место — абсолютно реальное!

От этой мысли она пришла в восторг и снова взглянула на пирожок. И в реальности, и в игре она никогда не пробовала еду, обладающую настоящим вкусом!

Она тут же откусила кусочек. Мягкий, сладковатый вкус мгновенно наполнил рот. Глаза Хиль загорелись, и она принялась жадно поглощать угощение.

— Не торопись, у меня еще много… — Элис с теплотой смотрела на нее. Дождавшись, пока Хиль доест, она протянула ей воды и еще несколько пирожков.

Хиль не стала отказываться и ела до тех пор, пока больше не смогла проглотить ни кусочка.

— Малышка, как ты здесь оказалась? — только теперь Элис решилась спросить. — Где твоя мама? Ты совсем одна?

— …Мама в другом мире, — честно ответила Хиль, немного подумав.

— Ох! — Элис прижала ладони к губам, явно растерявшись. Спустя мгновение она виновато опустила голову: — Прости, мне так жаль, я…

Не дожидаясь, пока она закончит, Хиль сама положила руку на опущенную голову Элис. Она молчала, не зная, что сказать. Не могла же она, как обычно делала в общении с друзьями по игре, начать шутить или вести себя как «крутой парень». Кроме игры, она понятия не имела, что такое настоящее общение.

— Прости, прости меня… — Элис, почувствовав, что девочка пытается ее утешить, смутилась, и ее щеки порозовели. — Как тебя зовут?

— Хиль.

— Хиль, а ты… — Элис кивнула и хотела было спросить о других родственниках, но, взглянув на жалкий вид девочки, заколебалась.

Помолчав, она наконец произнесла:

— Хочешь пойти со мной в церковь?

— В церковь? — Хиль склонила голову набок, не понимая.

— Я новый жрец в городке Колокольчиков, — Элис, очарованная видом девочки, не удержалась и слегка ущипнула ее за щеку. — Поможешь мне присматривать за церковью? По крайней мере, сможешь сама себя обеспечивать.

— О… — Хиль внезапно все поняла.

Верно. Элис — один из ключевых персонажей стартовой деревни, и именно поэтому игроки так сильно ее полюбили.

Церковь в городке Колокольчиков…

Она на мгновение задумалась. Она ведь так давно там не была.

Кстати, церковь в городке Колокольчиков…

Глаза Хиль внезапно вспыхнули. В подвале той самой церкви скрывалось первое секретное задание королевского региона!

В свое время, будучи новичком, она ничего об этом не знала. Узнала она о нем лишь позже, когда узнала о невероятной награде, которая позволила владельцу блистать на первом же турнире игроков.

Сейчас до открытия серверов оставалось ровно десять дней. Хотя многое оставалось неясным, но…

Может быть, у нее получится захватить небольшое преимущество?

http://bllate.org/book/21373/2178375