По дороге Чжэнь Пинъань так долго изучал руку маленького принца, что ладонь того даже вспотела. Наконец, с явным сожалением отпустив её, он спросил:

— Как у тебя это получается? Ты такой сильный!

Маленький принц ответил с легкой гордостью:

— Мой наставник тоже всегда говорил, что у меня выдающийся талант к боевым искусствам.

Семья, где нет ни телевизора, ни холодильника, но детей с малых лет обучают боевым искусствам — неужели это и есть те самые легендарные скрывающиеся от мира великие кланы? Чжэнь Пинъань всё больше убеждался, что его сосед по комнате — человек необычайного происхождения.

— Ты правда из района Наньюэ?

Маленький принц был озадачен еще больше. Он изучал карты этого мира — они были слишком подробными, но очертаний Великой Юэ на них не было. Поэтому он и сам не знал, находится ли всё еще на землях своей родины. Однако язык и обычаи района Наньюэ сильно отличались от привычных ему, так что, скорее всего, совпали лишь названия.

Маленький принц с тоской вздохнул.

Чжэнь Пинъань перевел тему:

— Ты собираешься вступить в Потомки Божественного Дракона?

Маленький принц хладнокровно обдумал вопрос:

— Сейчас у меня гора долгов, другого выхода нет.

Чжэнь Пинъань успокоил его:

— Неважно, из какого ты района. Как только подтвердят твою личность, большую часть медицинских расходов покроет страховка. Остальное отдашь, когда начнешь работать.

Маленький принц покачал головой. Он планировал вернуться в Великую Юэ до поступления в старшую школу, ждать до начала работы было некогда. Конечно, бегство от долгов исключено — это вопрос достоинства Фу-вана Великой Юэ!

Видя, что он принял решение, Чжэнь Пинъань посмотрел на ситуацию с другой стороны:

— Потомки Божественного Дракона — это уже старая гильдия, а в этом году у них появился Серый Бог. Кто знает, может, если поднажать, они и правда пробьются в профессиональную лигу. Станешь зарегистрированным профессиональным игроком, и даже если оценки в школе будут не очень, это не страшно.

Что это значит? Маленький принц ухватился за его рукав:

— Профессиональным игрокам не нужно учиться?

Чжэнь Пинъань принялся объяснять:

— Смотри, средняя школа нужна, чтобы поступить в хорошую старшую, старшая — чтобы попасть в хороший университет, получить специальность, диплом и найти престижную работу. Так что, если ты сразу нашел хорошую работу, сам процесс обучения уже не так важен.

Разорвать учебники по физике и химии, забыть английский! Плевать на экзамены, даже остаться на второй год — не беда!

Это была картина, о которой маленький принц мог только мечтать. Но... вспомнив о далекой родине, о батюшке-императоре, матушке-императрице и старшем брате-наследном принце (?), которые не получили должного образования, он был вынужден с сожалением отказаться:

— Нет, я должен хорошо учиться.

— Почему?

— Чтобы служить своей стране.

Чжэнь Пинъань: «...» С таким размахом и такими устремлениями он точно потомок скрывающегося от мира знатного рода!

Маленький принц хотел сразу сообщить Чэнь Цзинхуэю о своем решении, но Чжэнь Пинъань посоветовал не быть слишком навязчивым. Нужно проявить «сдержанность», поразмыслить пару дней и лишь потом «с неохотой» согласиться — тогда и цена твоя будет выше. Маленький принц не любил заниматься подобными мелочами, поэтому полностью доверился другу. Лишь в пятницу он отправил сообщение, и Чэнь Цзинхуэй быстро прислал голосовой ответ: «На выходных гильдия проводит пробные тренировки на горе Линси. Приезжай, побудь там два дня, а потом возвращайся».

Чжэнь Пинъань нашел расписание транспорта: последний автобус уходил в полшестого, а остановка была далеко.

Чэнь Цзинхуэй, словно обладая даром предвидения, тут же прислал еще одно сообщение: «Бери такси до Горной усадьбы с горячими источниками Линси, расходы на проезд оплатим».

Тогда проблем нет. Чжэнь Пинъань помог маленькому принцу собрать вещи, проводил его до машины и прямо при водителе прочел подробную лекцию о личной безопасности и правилах возмещения расходов на такси.

Водитель подождал, пока они закончат, и пробормотал:

— Нынешние школьники развиты не по годам.

...

Когда машина тронулась, маленький принц серьезно пояснил:

— Я не школьник.

Водитель кивнул:

— Понимаю.

Маленький принц решил, что объяснился достаточно ясно, но водитель добавил:

— Сейчас вас называют школотой.

Маленький принц: «...»

Когда они прибыли на место, маленький принц еще не успел пошевелиться, а водитель уже оторвал чек, достал багаж, открыл дверь и напомнил позвонить домой. Его забота была сравнима с опекой любящего отца.

«...»

Ладно. Маленький принц сначала уведомил Чэнь Цзинхуэя, а после того, как устроился, позвонил Чжэнь Пинъаню. Тот как раз работал за него и был по горло занят, поэтому они перекинулись парой слов и повесили трубку.

На душе у маленького принца стало тепло. Приняв ванну и переодевшись, он спустился вниз ужинать.

Чэнь Цзинхуэй прислал номер банкетного зала. Он написал его арабскими цифрами, но на двери зала красовались римские. Маленький принц, глядя на них, принял их за английские буквы.

Он спросил официанта:

— Есть ли здесь зал с номером из цифр?

— Какой номер?

— 207.

Официант, занятый разносом блюд, на ходу дернул коллегу за рукав и прошептал:

— Проводи гостя в 201-й зал.

Вокруг было шумно, голос официанта был тихим, и маленький принц не заметил подвоха. Только войдя внутрь, он понял, что что-то не так: это был огромный зал, объединенный из трех помещений, в котором стояли три накрытых стола, а за ними сидело больше сорока шумных людей.

Двое спорили, кто больше выпьет.

Один кричал: если не осушишь эту бутылку до дна, ты не мужчина!

Другой отвечал: мы столько лет вместе ходим в общую баню, моя жена знает о моей мужественности лучше, чем ты!

Остальные подначивали: проверь!

Маленький принц: «...»

Он растерянно огляделся. Кто все эти люди?

Искать нужных людей он уже не хотел, мечтая лишь поскорее выбраться из этого места. Но в этот момент кто-то окликнул его сзади.

Цю Имин всё это время следил за дверью. Он заметил маленького принца, как только тот вошел. Сначала подумал, что это официант, но лицо, сияющее неземной красотой, невозможно было не узнать, а узелок на макушке стал настоящей визитной карточкой.

— Малыш из интернет-кафе? Кого ты ищешь?

Он поманил его рукой и встал.

Маленький принц узнал его и был вынужден остановиться:

— Я пришел на... пробную тренировку.

В Горной усадьбе с горячими источниками Линси был специальный игровой зал, где провинциальные команды и гильдии любили проводить закрытые сборы. Цю Имин часто видел, как любители прибегают сюда во время тренировок профи, чтобы предложить свою кандидатуру, и невольно покачал головой:

— Ты рановато пришел.

Они забронировали зал на неделю перед отборочными соревнованиями. Маленький принц решил, что тот говорит о том, что время ужина еще не пришло, и замер.

Цю Имин мягко спросил:

— Ты ел?

Живот маленького принца очень своевременно отозвался парой урчащих звуков:

— Еще нет.

Малыш прибежал голодным, негоже было отпускать его вот так. Цю Имин похлопал по пустому стулу рядом и из вежливости предложил:

— Может, присядешь с нами?

В Великой Юэ было обычным делом позвать знакомого человека разделить трапезу — все, с кем он был знаком, принадлежали к императорской родне и не нуждались в экономии на еде, поэтому отказ выглядел бы невежливо. Маленький принц грациозно сел, решив про себя, что съест лишь немного, чтобы не обидеть хозяина, а потом дождется ужина в гильдии.

Цю Имин был слегка удивлен, но виду не подал. Он вежливо вращал сервировочный круг, представляя блюда.

Из-за стесненных обстоятельств маленький принц в последнее время питался либо в столовой, либо дешевой доставкой, поэтому почти поверил, что это и есть уровень кулинарии в этом странном мире. Попробовав изысканные деликатесы, он невольно просиял и молча изменил план съесть «немного» на «немного побольше».

Сидящие за столом интересовались, кто он такой, и Цю Имин расплывчато ответил, что это знакомый мальчик. К счастью, за этот банкет платил он сам, иначе было бы трудно устроить всё так гладко.

Одна беременная однокурсница с того самого момента, как маленький принц сел за стол, не сводила с него восторженных глаз. Маленький принц привык, что за едой ему прислуживают, поэтому не обращал внимания, но сидевший рядом с женщиной коротко стриженный мужчина не выдержал:

— Чего ты так на него пялишься?

Женщина ответила:

— Говорят, если во время беременности смотреть на красавцев, ребенок родится таким же красивым.

Мужчина хмыкнул:

— Ты уверена, что это не совет «открыть глаза до свадьбы»? Если бы дети рождались похожими на тех, на кого мы смотрим, то все улицы были бы забиты лицами знаменитостей.

Женщина назидательно произнесла:

— Но если после свадьбы еще есть шанс всё исправить, почему бы не попробовать?

Мужчина задумался, поставил себя на её место и невольно тоже посмотрел на принца.

Маленький принц: «...» Неужели я съел слишком много говядины?

Дверь зала открылась, и вошедший человек произвел эффект камня, брошенного в пруд с золотыми рыбками — зал моментально пришел в движение. Люди вокруг маленького принца повскакивали с мест. Принц тоже встал, обнаружив, что с этой высоты очень удобно дотянуться до ребрышек в соли с перцем, стоявших в другом конце стола. На виду у всех, под пристальными взглядами, он постеснялся крутить сервировочный стол. Конечно, вставать, чтобы дотянуться до еды, было не по этикету, но обстоятельства вынуждали — слуг рядом не было, приходилось полагаться на себя.

Ароматные ребрышки оказались очень вкусными.

Маленький принц, жуя, осматривал другие блюда. Рядом с ребрышками лежали тушеные улитки в соусе. Он видел их впервые, но, глядя, с каким аппетитом их едят другие, решил попробовать.

Когда он поднес улитку к носу, то почувствовал дразнящий свежий аромат специй, от которого не терпелось скорее попробовать её на вкус... Маленький принц слегка приоткрыл рот, и вдруг его окутал властный, холодный аромат кедра, мгновенно перекрывший запах улиток. В мгновение ока стул справа от него отодвинулся, кто-то слегка задел принца за локоть, палочки в руках дрогнули, и улитка, словно хитрая бестия, соскользнула на стол, покатилась и юркнула под стул.

...

Это был первый раз в жизни, когда он уронил еду. Хотя никто не обратил на это внимания, принцу стало так стыдно, что он первым делом полез под стол, чтобы подобрать сбежавшую улитку.

Улитка покатилась очень удачно, застряв между ножкой стула и черным кожаным ботинком.

Маленький принц подтолкнул её кончиком палочки, улитка выкатилась, а ботинок отодвинулся. Сверху на него повеяло густым ароматом кедра. Линь Чэнь наклонился и, глядя на торчащий у края стула хохолок, спросил:

— Я тебе не мешаю?

Маленький принц поднял голову, сжимая в пальцах улитку, и увидел красивое лицо, смотрящее на него с полуулыбкой.

http://bllate.org/book/21289/2158566