Толпа непрерывно прибывала, но часть людей, напротив, изо всех сил проталкивалась в противоположную сторону. Отовсюду слышались выкрики: Брат, скорее иди сюда! Младший, беги быстрее, я занял место! Поторапливайся, мы тоже хотим попробовать! Иди, почему бы и нет? Люди перекликались, подзывая друзей и знакомых.

Ан Сяолэ посмотрел в ту сторону и спросил стоявшую рядом женщину:

— Тетенька, что там написано?

Вдалеке стоял Трансформер — огромный человекоподобный мех серого цвета. Он выглядел куда меньше и грубее тех, что Ан Сяолэ видел раньше, но всё же достигал нескольких метров в высоту, поэтому его было видно отовсюду. Многие люди указывали на него пальцами, выражая крайнее изумление.

Женщина рядом с ним оживленно рассуждала:

— Это ведь та самая барышня по имени Мали? А она, говорят, настоящая красавица.

— И к тому же такая богатая! Ей принадлежат все предприятия в городке, да и на всей планете, поговаривают, у них немало активов.

— Неудивительно, что все парни хотят попытать счастья!

— Почему же только мужчинам позволили, а женщинам шанса не дали?

Ан Сяолэ переспросил дважды, прежде чем женщина его услышала. Она рассмеялась:

— Это богатей наш местный объявление вывесил: ищет зятя в дом. Ограничение только одно — холостой мужчина-бета, в остальном никаких преград. Нужно показать мастерство управления мехом, кто победит — тот и станет мужем. Малыш, и ты иди попробуй. Женишься на богатой жене, горя знать не будешь.

И правда, все, кто пробивался к меху, были мужчинами. Остальные женщины и инопланетяне хоть и обсуждали происходящее весьма активно, но в основном лишь наблюдали со стороны.

Ого, так это же состязание за право жениться, как в фильмах про мастеров боевых искусств! Неужели и здесь такое есть? Ан Сяолэ наконец-то увидел что-то знакомое и понятное. Он решил последовать за остальными. А самое главное — зять в доме, это же сразу понятно: и накормят, и приютят.

Ан Сяолэ подошел к толпе, но встал в самом конце, протиснуться вперед не удалось. Перед ним возвышались спины, но в центре большой площади было пусто: там стоял тот самый мех, и в кабину уже кто-то забрался. К счастью, робот был высоким, так что даже из последних рядов было всё видно.

Ан Сяолэ молча наблюдал, ожидая, когда Трансформер начнет трансформироваться. Это был самый чудесный и волшебный момент. Хотя этот мех выглядел ужасно, его едва ли можно было назвать Трансформером — скорее, просто очень большой робот.

К разочарованию публики, мех оставался неподвижным, словно огромная металлическая статуя посреди площади. Даже если это и был робот, то явно неисправный или обесточенный.

Когда зрители уже решили, что машина больше не сдвинется, мех внезапно дернулся, заставив тех, кто стоял в первом ряду, в испуге отшатнуться. Но следом раздались одобрительные возгласы и восторженный гул.

Ноги меха остались на месте, а корпус развернулся в другую сторону, приняв нелепую позу, и снова замер.

Пока люди гадали, что происходит, мех с грохотом рухнул вперед. Тут уж все в ужасе бросились врассыпную, толкаясь и сбивая друг друга с ног.

Громадина такой массы при падении выглядела устрашающе. В конце концов, хрупкое человеческое тело ничто против огромного боевого меха, оснащенного световым оружием. Даже если он просто заденет человека, это может стоить жизни.

Мех тяжело ударился о землю, вызвав дрожь почвы. Из кабины кубарем вылетел мужчина, прокатился по земле и замер, дрожа от страха и обхватив голову руками. Лишь спустя долгое время, убедившись, что машина больше не шевелится, он мертвенно-бледный поднялся на ноги.

К счастью, окружающие успели отбежать, никто не пострадал. Ан Сяолэ, стоявший позади, был в безопасности и с любопытством наблюдал за происходящим. Многие другие, стоявшие на окраине, тоже громко хохотали.

Мужчина, под насмешки толпы, густо покраснел и, не решаясь даже обернуться, позорно скрылся в глубине площади.

Из-за трибун вышел улыбающийся старик. Он взял устройство для усиления голоса и проговорил:

— Следующий! Кто еще хочет попытать удачу?

Мужчины начали переговариваться, многие были полны решимости, но никто больше не рискнул выйти на площадь.

Этот мех не впечатлил Ан Сяолэ лишь потому, что в самом начале он видел эскадру боевых кораблей — нечто настолько роскошное и фантастическое, что оно было вершиной технологий во всей Империи и даже во всей галактике. Более того, по особым причинам та эскадра была уникальной и неповторимой.

Именно поэтому, когда Ан Сяолэ тогда выглядел как полный дурак, не видевший в жизни ничего, и смотрел на всё с застывшим от изумления лицом, юноша и его спутники сочли это нормальным и даже не заподозрили, что он не из этого мира. Подобная мощь была достаточным поводом для шока у кого угодно.

А эта планета была далекой, бедной и отсталой. Большинство местных жителей за всю жизнь не видели ни одного боевого корабля. Этот же мех относился к седьмому поколению класса С — по местным меркам вполне продвинутая и мощная машина. Для жителей городка это было настоящее чудо.

Многие даже не знали, как управлять подобной техникой. Богатей, владевший почти всеми активами в округе, был человеком жадным и хитрым. Разумеется, он не собирался отдавать дочь за первого встречного. Условие было жестким: свободное владение мехом класса С. Он хотел выбрать лучшего из лучших.

Улыбающийся старик продолжал:

— Как и сказано в объявлении нашего господина: несметные богатства, первоклассный мех и красавица Мали ждут вас. Кто следующий?

Старик, будучи управляющим и доверенным лицом богача, объявил правила:

— Повторяю еще раз для тех, кто хочет участвовать: все травмы, смерти и материальный ущерб в ходе испытания вы берете на себя. Мы не несем никакой ответственности. Если вы повредите мех или другое имущество господина, вы будете обязаны возместить стоимость в полном объеме до конца своей жизни.

Хитрый богатей, разумеется, не собирался отвечать за чужие жизни и потери.

Одушевленная толпа приуныла, и желающих выйти на площадь поубавилось. Ан Сяолэ, всё еще сомневаясь, обратился к человеку рядом. Он поднял голову и посмотрел на старика с лицом, покрытым глубокими морщинами, про себя подумав: Неужели он в таком возрасте еще не обзавелся женой?

Смысл слов состязание за невесту и зять в доме Ан Сяолэ прекрасно понимал — это же просто поиск жены. Да еще и дочери богача, красавицы. Конечно, самому ему это было не нужно, его интересовала еда. Он был очень голоден — последний раз ел еще вчера.

Он вежливо, не называя старика дедушкой, спросил:

— Дяденька, а если стать зятем у богача, кормить будут?

Старик посмотрел на Ан Сяолэ с тем же выражением и ответил:

— Кормить будут, всю жизнь кормить станут. Но ты, малец, еще молоко на губах не обтер, а уже о женитьбе думаешь? Не слишком ли ты зелен? Пубертат не прошел, пушок не вырос, генетические признаки еще не проявились. — С этими словами старик покачал головой и, выразив свое презрение, направился к площади.

Ан Сяолэ услышал главное: кормить будут всю жизнь!

В этот момент многие из тех, кто не разбирался в технике, начали осознавать опасность. Человек перед мехом казался таким крошечным. Если допустить ошибку, погибнуть можно было в мгновение ока.

Поэтому зеваки начали быстро отступать, стараясь отойти как можно дальше. Стать зятем богача — дело заманчивое, но жизнь дороже.

Все начали пятиться, желая оказаться в хвосте, и Ан Сяолэ, который стоял сзади и почти не двигался, вдруг оказался в первом ряду.

Только теперь он разглядел то, что скрывала толпа: площадь была обнесена металлической лентой, отделявшей свободное пространство. Был там и узкий вход, через который мог пройти только один человек, охраняемый роботом.

Ан Сяолэ всё еще колебался. Мех — штука опасная. Хотя он видел, как юноша им управляет, и из любопытства внимательно рассматривал кабину, он прекрасно понимал: он ничего не понял и управлять не умеет.

Но желудок сводило от голода. А что делать? Попробую, решил он. Если пойму — сделаю, нет — извинюсь и уйду, не поздно будет. Надо попробовать, чтобы узнать.

С этой мыслью Ан Сяолэ подошел к входу и спросил робота:

— Господин робот, можно мне попробовать?

Робот сухим механическим голосом ответил:

— У каждого есть одна попытка. — Он поднял механическую руку, и перед Ан Сяолэ возникла проекция огромного меха. Электронный голос произнес: — Укажите точное расположение входа в операционную кабину меха.

Ан Сяолэ опешил. Нужно отвечать на вопросы?

Теперь он понял, почему так много людей просто глазеют, но почти никто не решается выйти. Будь иначе, несмотря на опасность, нашлось бы немало смельчаков ради такой награды. Тем более что в глазах многих мужчин читалось восхищение и жажда — даже если не победить, просто прикоснуться к меху было бы счастьем.

Очевидно, богач предвидел это и установил фильтр. Только тот, кто ответит на вопрос, допускается к испытанию.

Большинство отсеивались еще на первом этапе, теряя право на участие, ведь многие слышали о мехах лишь краем уха и никогда не видели их вблизи, не зная устройства.

И у каждого была лишь одна попытка.

Ан Сяолэ осторожно начал вспоминать. Хоть его путь в кабину корабля юноши был необычным, он был связан с грудной частью меха, и он сам видел, как там открывался люк.

http://bllate.org/book/21214/2146904