Трое суток пролетели мгновенно.

Ранним утром четвёртого дня, когда небо ещё не успело полностью посветлеть, за пределами Циншуй уже стояла скромная, но прочная карета.

В упряжке стояли два вороных коня с лоснящейся шерстью, а кучером был немногословный мужчина средних лет в обычной одежде торговца.

Е Шиюй особо ничего не собирал. Он просто запер дверь и увидел знакомую фигуру.

Фэн Сю, судя по всему, прибыл раньше него. Он был одет в тёмно-синее одеяние, его чёрные волосы были собраны в хвост, а голову венчала шляпа, скрывающая лицо.

Заметив Е Шиюй, он слегка кивнул, протянул руку, забрал сундук и передал его кучеру.

— Всё уладил?

— Мм, — Е Шиюй бросил взгляд на маленький городок, уже полностью укрытый снегом. — Поехали.

Внутри карета оказалась просторнее и комфортнее, чем казалось снаружи — очевидно, на неё было наложено пространственное заклинание расширения.

Мягкие сиденья, закреплённый небольшой столик и даже миниатюрная книжная полка. На окнах висели плотные шторы, которые одновременно защищали от посторонних глаз и не мешали смотреть наружу.

Карета тронулась, колёса заскрипели, задевая слежавшийся снег.

Городок постепенно отдалялся позади, пока окончательно не скрылся в утреннем тумане и пелене снегопада.

— Путь займет около семи дней, — Фэн Сю налил из стоявшего на столике чайника две чашки горячего чая. — По дороге мы будем останавливаться на отдых в нескольких небольших селениях. Если тебе интересно, можешь тоже выйти и прогуляться.

Е Шиюй взял чашку и прислонился к окну, наблюдая за проносящимся мимо снежным пейзажем.

— За последние триста лет я впервые покидаю какое-то место с целью просто попутешествовать, — произнёс он.

— Раньше это всегда было бегством? — спросил Фэн Сю. В его голосе не было насмешки, лишь спокойное любопытство.

— Почти, — Е Шиюй сделал глоток чая. — Либо ради поисков какого-нибудь материала или древних руин. Никогда раньше не было такого… чтобы я просто направлялся куда-то ради еды и праздного любопытства.

Фэн Сю посмотрел на его профиль и внезапно произнёс:

— Я помню, раньше ты очень любил праздники. В Расе Демонов каждый раз во время торжеств ты всегда протискивался ближе к самому первому ряду.

Уголки губ Е Шиюй слегка приподнялись:

— В те времена ты ведь был совсем маленьким. К тому же праздники демонов сводятся к одному и тому же: поединкам, ритуалам и пирам. Насмотревшись на это вдоволь, перестаёшь обращать внимание.

Впрочем, воспоминания о том, как он в прошлом забавлялся вместе с Фэн Сю, стали отчетливее.

— У людей праздники отличаются? — поинтересовался Фэн Сю.

— Они более… хаотичные, — подумав, ответил Е Шиюй. — И куда более живые. В них есть смех, ссоры, пьяные песни и шёпот влюблённых. Совсем не так, как у демонов, где всё подчинено строгим правилам и иерархии.

Карета катилась по тракту, изредка разминаясь с другими путниками. Через окна были видны спешащие на утренний рынок крестьяне, патрульные стражники и такие же странники, заброшенные дорогой в эти края.

В полдень они остановились на обед в придорожном трактире.

Внутри было шумно и тепло: ярко пылал камін, а за деревянными столами сидели путешественники. Е Шиюй и Фэн Сю выбрали столик в углу, заказав похлёбку, хлеб и вино.

Еда оказалась простой, но сытной. Фэн Сю на мгновение замер, с сомнением глядя на стоявшую перед ним густую похлёбку, в которой плавали крупные куски мяса и корнеплоды.

Е Шиюй уже взял ложку и попробовал ложку.

— Есть можно, — вынес он вердикт. — Соли пожалели, но достаточно горячо.

Фэн Сю последовал его примеру, слегка поморщился, но всё же проглотил еду.

— Люди питаются вот этим? — тихо спросил он.

— Обычным людям в дороге приходится радоваться и горячей пище, — спокойно ответил Е Шиюй. — Ты никогда не жил среди людей, поэтому вполне естественно, что не привык. Но именно так и выглядит жизнь подавляющего большинства людей.

За соседним столом несколько наёмников громко обсуждали недавнее поручение, а за другим торговцы жаловались на очередное повышение пошлин. У камина странствующий бард настраивал лютню, готовясь к выступлению.

Фэн Сю молча слушал и наблюдал, а в его аметистовых глазах мерцал какой-то новый, неподдельный интерес.

— Довольно занятно, — наконец произнёс он.

— Что именно?

— Это… ощущение жизни, — Фэн Сю перевёл взгляд на Е Шиюй. — В Расе Демонов никто не осмеливается говорить так громко, никто не станет жаловаться в открытую, и уж тем более никто не станет петь и играть на музыкальных инструментах в подобной обстановке.

Е Шиюй улыбнулся:

— Вот поэтому я и говорю, что человеческие праздники гораздо живее.

После трапезы они продолжили путь. Вторая половина дня прошла спокойно: Е Шиюй вытащил с небольшой полки книгу и погрузился в чтение, а Фэн Сю прикрыл глаза, погрузившись в дремоту — хотя Е Шиюй прекрасно знал, что тот ни на секунду не переставал сканировать окрестности на предмет опасности.

К вечеру карета прибыла в первый запланированный пункт назначения — Циншуй.

Этот городок оказался чуть крупнее тех мест, где ему доводилось останавливаться раньше. Поскольку он располагался на пересечении торговых путей, здесь недостатка в постоялых дворах и трактирах не было. Они сняли комнаты в одной из гостиниц, попросив две соседние.

Ужинали в общем зале на первом этаже. На этот раз еда выглядела изысканнее дневной: жареная рыба, овощной крем-суп и свежий чёрный хлеб.

Фэн Сю, казалось, немного освоился — по крайней мере, в этот раз он даже не поморщился.

После ужина Е Шиюй предложил пройтись прогуляться.

В Циншуй имелась небольшая торговая улица. Хотя уже стемнело, многие лавки всё ещё были освещены фонарями. Они шли бок о бок по каменной мостовой, а снежинки медленно кружились в сиянии фонарных огней.

— Раньше мне никогда не доводилось вот так просто гулять, — неожиданно произнёс Фэн Сю.

— Как именно?

— Без какой-либо цели, без охраны, без необходимости соблюдать этикет или участвовать в интригах, — Фэн Сю протянул руку, поймал снежинку и посмотрел, как она тает на ладони. — Просто… идти.

Е Шиюй посмотрел на его профиль, смягчённый тёплым светом фонаря, и вдруг вспомнил далёкое прошлое в багряных лесах демонов — того юного демона, который ещё не умел скрывать эмоции и тащил его за собой бежать по опавшей листве.

— Если тебе нравится, — сказал Е Шиюй, — в будущем можно будет чаще устраивать такие прогулки.

Фэн Сю повернул к нему голову, и его аметистовые глаза в ночной темноте казались глубокими, как звёздное небо.

— Ты составишь мне компанию? — спросил он.

Е Шиюй отвёл взгляд, устремив его на кондитерскую лавку неподалёку, которая всё ещё была открыта.

— Согласно контракту, — ответил он, — мы союзники. Для союзников прогуляться вместе — это вполне нормально.

Фэн Сю тихо усмехнулся и не стал допытываться дальше.

В кондитерской они купили медовых леденцов, задержались у оружейной лавки, разглядывая поступивший в продажу новый товар, а в букинистической лавке отыскали старую рукопись с преданиями прибрежных регионов.

Когда они вернулись на постоялый двор, плечи обоих были покрыты тонким слоем снега.

— До завтра, — произнёс Е Шиюй у своей двери.

— До завтра, — кивнул Фэн Сю.

Дверь закрылась. Е Шиюй прислонился спиной к стене, прислушиваясь к едва уловимым звукам из соседней комнаты, и спустя долгое время тихо выдохнул.

Он поднял руку и посмотрел на бледно-фиолетовый драконий узор, чувствуя, как внутри смешиваются самые разные эмоции.

Возможно, именно благодаря этому контракту Фэн Сю удалось удержать в узде, хотя в любом случае Е Шиюй именно этого и добивался.

— Надеюсь, ты прибыл сюда просто за компанию со мной, а не ради чего-то ещё… — пробормотал Е Шиюй, как вдруг ощутил волну силы Закона, заставившую его сердце забиться чаще.

— Это же?! — воскликнул он мысленно, но тут же взял себя в руки, вернув на лицо невозмутимое выражение, и принялся тайком отслеживать реакцию Фэн Сю.

Убедившись, что Фэн Сю ничего не заметил, он с облегчением выдохнул и мысленно взял это происшествие на заметку.

http://bllate.org/book/21195/2145729