Готовый перевод The Glorious Realm of Gods / Сияние: Царство Богов: Глава 38

Сянь Юэ забрала Магическую осадную пушку, а на артиллерийской платформе Призрачные эльфы нагромоздили тележки с теневыми стрелами. Бесчисленные наконечники теневых магических стрел сгрудились по углам платформы, испуская сияние чистейшего белого света, из-за чего казалось, будто на ней разожгли белые костры. У подножия каменной стены рядами выстроились бесчисленные зверинцы и палаточные лагеря. В загонах теснились огромные теневые и пламенные адские псы. Эти порожденные тенями чудища отличались исполинскими размерами: каждое было огромным и мощным, словно слон из мира людей. Время от времени эти псы изрыгали из пастей ядовитый туман и пламя, так что всё пространство под каменной стеной заволокло мрачным, клубящимся туманом ядовитой изморози. Землю в ущелье разъело ядом, вся колючая трава высохла, а пересохшая почва покрылась бесчисленными трещинами, которые словно слои накатывающих волн расходились в сторону дальних пределов каньона.

По обеим сторонам крепости возвышались Звездные цитадели Детей Звезд, на вершинах которых развевались знамена павших святых звездного племени. Обе башни были окутаны зловещими тенями. Перед ними стояло с добрый десяток рослых, высотой в несколько чжанов, скелетов-нежить. Эти чудища были собраны из костей самых разных существ — черепа, конечности, костяные крылья, всё было на месте, и по своему виду они напоминали эльфийские останки. Вскинув на плечи массивные белокостяные топоры, они тяжелой поступью бродили перед башнями, оглашая окрестности растерянным и яростным ревом.

У ног костяной нежити паря зависли бесчисленные призраки, источающие мягкое сияние. Выпучив глаза и распустив волосы, они вытянули вперед руки, а их пальцы непрерывно шарили и цеплялись за пустой воздух — казалось, прямо перед ними находится нечто такое, о чем они тоскуют всем сердцем, нечто, что они так жаждут схватить и ухватить. Пустое хватание воздуха, бесконечная досада и ощущение пустоты терзали разум этих призраков, и они то и дело испускали пронзительные визги и стоны, словно кто-то все еще прислушивался к их боли и отчаянию.

На вершинах башен толпились стаи костяных грифов. У этих птиц не было ни плоти, ни перьев, а их иссеченные трещинами оскаленные грудины обвивал пульсирующий шар теневого света — они казались совершенно безжизненными. И все же, точно так же, как при жизни, их когти намертво впились в флагштоки и жерди для птиц; сбившись по трое или пятеро, они то и дело задирали головы и издавали пронзительные, зычные крики.

Сразу за Лунной крепостью простиралась бескрайняя Лунная равнина. Вдали смутно угадывался силуэт густого, заросшего сухостоем леса. Война превратила всю Лунную равнину в заброшенную и унылую пустошь, а зловещая и ужасающая магия почти полностью уничтожила некогда процветающие места с их пышными травами и зеленеющими деревьями. Куда ни кинь взгляд, по всей равнине осталась лишь белая или желтая пыль с песком. Тихий океан песка погрузился в мертвую тишину.

— Даже если мы сможем преодолеть Крепость Стенаний, у нас нет ни единого шанса взять Лунную крепость, — уныло произнес Теневой Свет, лицо которого выражало полное отчаяние. — Наших сил недостаточно. Призрачные эльфы и Дети Звезд обладают абсолютным превосходством.

Ин Юэ хранила молчание, внимательно разглядывая башни в лунном свете.

— Сначала вернемся назад, — закусила она губу. — Бин Юй, должно быть, уже почти всё подготовил. Нам предстоит преодолеть еще множество трудностей. Штурм Лунной крепости — далеко не первая из них, но и не последняя.

Юнь Цзе кивнул, увлекая всех за собой той же дорогой. Обратный путь прошел в полном молчании. Приблизившись к Крепости Стенаний, они свернули в Пустоту. Но на этот раз Пустота казалась какой-то иной, нежели когда они сюда шли. Она стала необы, жутко тихой: в воздухе не осталось и следа кружащихся клинков Пустоты, в вышине больше не бушевали грозы и бури, а вокруг царило безмолвие полночного погреба — глухое, леденящее и мертвенно-пустое.

Прямо перед их движущейся колонной внезапно распустился огромный алый мак. Без стеблей и листьев, этот цветок просто возник из ниоткуда посреди Пустоты. Его гигантские лепестки трепетали, а из тычинок медленно поднималось облачко бледно-желтой пыльцы.

— Что это такое? — широко раскрыл глаза Теневой Свет. — Неужели нас обнаружил принц?

Постепенно впереди распускалось всё больше и больше маков: красных, желтых, пурпурных, белых… Огромные цветы сбивались в плотные группы, и в мгновение ока перед ними раскинулось целое море цветов. Над пестрым цветочным ковром колыхалось облачное море, сотканное из пудровой пыльцы. Между цветами медленно выползали гигантские змеи длиной в несколько чжанов.

Эти пестрые змеи извивались взад и вперед среди соцветий. Из чашечек цветов медленно поднимались скелеты в легких полупрозрачных платьях. На их черепах красовались ослепительные вуали, а запястья украшали хрупкие, кристально чистые браслеты. Они сидели прямо посреди бутонов, либо распевая чарующие и мелодичные полевые баллады, либо издавая звонкий, серебристый, беззаботный смех — казалось, перед ними предстали очаровательные и прелестные феи, а вовсе не жуткая костлявая нежить.

Посреди скелетов медленно поднимался сгусток зеленой дымки, казавшийся живым. Туман клубился и рос вверх, постепенно принимая очертания гигантского прозрачного фантома Бездны. На ее голове красовалась корона, сплетенная из черепов, с плеч свисали крылья, сшитые из белых костей, а змеиный хвост под брюхом извивался из стороны в сторону в клубах тумана.

— Кто призывает меня? — Бездны не открывала рта, но в воздухе эхом разнесся ее голос; Теневой Свет всматривался в ее глаза, чувствуя, будто этот звук исходит прямо из них.

— Проваливай обратно в свою Бездну! — Ин Юэ широко раскрыла глаза. — Никто не станет призывать столь мерзкого и ничтожного злого духа, как ты.

— Но я учуяла запах отчаяния, — ничуть не смутившись упреков принцессы, ответил фантом. — Он распространится среди вас и в конце концов призовет мое истинное воплощение. И тогда я смогу повесить твою благородную голову на свою корону.

Произнеси она последнее слово, фигура сущности Бездны медленно растворилась в зеленом тумане. Колышущееся в Пустоте море цветов также постепенно увяло, превратившись в ничто. Скользящие змеи и танцующие скелеты сгинули вместе с цветочным морем, исчезнув без следа. Пространство Пустоты вновь обрело свой первозданный вид — сверкали молнии, свистели острые клинки.

Однако эти ужасающие виды Пустоты больше не могли внушить Ин Юэ страх. Слова Бездны эхом отдавались в ее памяти. Вернувшись к своим истинным телам, они снова превратились в сероперые ночные ястребы и бесшумно вылетели из сторожевой башни. Когда они добрались до винокурни, та полуразрушенная, источенная гнилью крепость уже сияла новизной. На лестницах лежали тяжелые и пустые ковры из бордовой конской шерсти, а стены украшали портьеры из такого же темно-красного бархата.

Бин Юй превратил столовую в совещательный зал, и несколько эльфов суетились внутри: сгребали мусор, вешали занавески, расстилали ковры и скатерти. Сам Бин Юй, хмурясь, стоял в коридоре у входа в зал. Заметив поднимающуюся по лестнице Ин Юэ, он тут же бросился ей навстречу.

— Что-то случилось? — Ин Юэ приветливо кивнула ему. — Насколько всё плохо?

Бин Юй закусил губу и на мгновение замялся.

— Я не уверен. Патрульные обнаружили в погребе потайной ход. На конце этого туннеля находится храм.

— Храм? — опешила Ин Юэ. — Храм, построенный под землей?

— Да, — лицо Бин Юя выглядело не лучшим образом. — Я велел патрулю перекрыть проход, ведущий к храму. Никому не позволено туда спускаться. Я и сам не заходил внутрь, — помедлив, добавил он. — Но судя по барельефам и надписям в проходе, это храм Теневого демона.

— Теневые демоны — слуги Бога Ремесел. Кто мог воздвигнуть для него храм?

— Не знаю, — пожал плечами Бин Юй. — Возможно, это Грязевые апостолы. Они — последователи Бога Воровства и обожают жить в сырых и темных подземельях. А может быть, это Сплелетающие речи, которые поклоняются Слепому Богу. Они вечно строят жуткие чертоги в глубоких пещерах. Эти две презренные расы с наибольшей вероятностью могли совершать подношения и жертвоприношения Теневому демону.

— Веди меня туда.

— Но вы не отдохнули…

— Работа — лучший отдых.

Бин Юй кивнул и повернулся, показывая дорогу.

В этой башне было два погреба. Бин Юй провел всех в правый.

— Тот погреб очень большой, он уходит спиралью вниз на множество ярусов. На каждом уровне находится по нескольку десятков винных погребов разного размера. Патрульные и обозники все еще расчищают завалы, так что пока неясно, насколько глубоко уходит подземелье, — он бросил взгляд на Теневого Света. — Вина там не осталось, но патрульные обнаружили внутри несколько разломов Пустоты. Возле них околачивается несколько Искаженных демонов.

— Сейчас не время думать о выпивке, — слегка покраснел Теневой Свет. — Но откуда здесь взялись Искаженные демоны?

— Эти Искаженные демоны не такие, как в вороньих горах. Они крупнее, а их тела полностью прозрачны. Больше похожи на клубы дыма. В руках они держат подсвечники с высоким языком пламени, — Бин Юй закусил губу. — Но к счастью, они по-прежнему панически боятся Арканной Магии. Их быстро загнали обратно в разломы Пустоты.

Пока они разговаривали, Бин Юй уже привел всех в погреб. Стены и своды подземелья были сложены из твердого гранита без каких-либо украшений, а на полу лежал толстый слой мрамора. Это был настоящий лабиринт: сразу от входа ответвлялось около десятка пронумерованных проходов. Заметив Ин Юэ, бойцы патрульного отряда тут же прижали посохи к груди и отдали ей честь.

Ин Юэ кивнула им и последовала за Бин Юем во второй проход с вывеской, на которой значилось «Осторожность в словах». Внутри туннеля каждые десять чжанов попадалась каменная статуя, державшая стеклянную лампаду. Эти изваяния полустояли на коленях, за их спинами не было крыльев, головы венчали терновые венцы, а на обнаженных грудях зияли высеченные кресты. Все они изображали Увядающих — сумеречных эльфов, изгнанных за совершение тяжких преступлений.

По обеим сторонам прохода то и дело встречались кладовые. Судя по уцелевшей в комнатах утвари, место это служило далеко не простым хранилищем провизии или припасов. Здесь явно вершились тайные судимости: одних эльфов запирали в этих стенах, других здесь же и казнили.

— Этот винный завод наверняка некогда служил секретной цитаделью Армии Кровавого Восстания, — нахмурился Теневой Свет. — Мы должны тщательно во всем разобраться.

— Это забота местных магистратов, — покачала головой Ин Юэ. — Армии Острых Клинков нет нужды в этом участвовать.

В конце туннеля обнаружился просторный круглый каменный зал. Там находился целый патрульный отряд — двенадцать воинов, четверо охотников, четверо рыцарей, два иллюзиониста и жрец. В самом дальнем углу зала возвышалась арочная дверь полукруглой формы, за которой начинался спускающийся вниз коридор.

Увидев Ин Юэ, патрульные тут же выстроились в ряд слева от арки. Командир этого отряда, Сун Цзы — Черный Лед, отдал ей честь, приложил руку к груди и доложил:

— Высочество, здесь тихо. Никаких живых существ внутрь не заходило и наружу не выходило.

Ин Юэ кивнула и неспешно подошла к арке. Стены круглого зала были совершенно гладкими, лишенными какого-либо декора. Зато стены самого коридора пестрели фресками и надписями. На фресках были изображены бесчисленные миры, совершенно не похожие на мир Пустоты. В этих мирах обитали самые разные расы: разнообразные эльфы, всевозможные тролли, крылатые народы всех мастей, драконы во всем их многообразии, бесчисленные чешуйчатые существа, люди на любой вкус, самые причудливые насекомые и многое другое. И во всех этих мирах, без исключения, таились тени Теневых демонов. В каждой реальности они принимали свой особый облик. Ниже фресок тянулся длинный ряд странных рун — извилистых, словно выстроившийся в ряд хвостастиков.

— Этот храм — творение не Грязевых апостолов и не Сплелетающих речи, — Ин Юэ шагнула прямо в коридор. — Это святилище Водных глашатаев.

Бин Юй тут же последовал за ней, а Теневой Свет, Юнь Цзе и остальные двинулись следом.

— Мне доводилось видеть древние фолианты Водных глашатаев в Сумеречном святилище, — вперив взгляд вперед, произнесла Ин Юэ. Впереди коридор погрузился во тьму, но кольцо на ее пальце излучало мягкий белый свет, прокладывая путь сквозь мрак. — Водные глашатаи — одна из старейших рас в мире Пустоты. Их история уходит в прошлое гораздо глубже, чем у эльфов.

— Этот древний народ был поглощен изучением темной магии. Они служили Теневым демонам и владыкам Теневых демонов, называя себя их слугами, — Ин Юэ указала на настенные фрески. — Взгляните на их рисунки. Они запечатлели все картины эпохи процветания и все видения конца света. Но они никогда не смотрели смерти в лицо и не питали к ней ни малейшего уважения.

— Неужели они бессмертны? — Бин Юй широко раскрыл глаза и закусил губу. — Но я никогда прежде не слышал об этом народе и не встречал ни единого живого Водного глашатая.

— Да, Водные глашатаи живут вечно. Бросив беглый взгляд на фреску, Ин Юэ указала на одно из существ. — Вот они, Водные глашатаи. Их тела похожи на эльфийские, с крепкими руками и ногами, но у них нет крыльев. Зато есть короткий рыбий хвост, спина и конечности покрыты чешуей, а между пальцами рук и ног имеются мягкие перепонки. Черты лица похожи на наши, но у них нет век, они не могут закрыть глаза. Головы их совершенно лысые, покрытые толстым панцирем из чешуи, что делает их похожими на огромные головы карпов.

— Звучит довольно противно, — с отвращением посмотрел на фреску Бин Юй. — Неужели их тела такие липкие? И при этом они еще носят одежду!

— Не стоит недооценивать эти древние расы, — бросила на Бин Юя косой взгляд Ин Юэ. — За ними стоит долгая история и ослепительная цивилизация. Водные глашатаи возводили свои величественные города и великолепные чертоги на дне рек, озер и морей. Теневые демоны даровали им вечную жизнь. Если не вмешаются внешние причины, они будут жить вечно.

— Темные владыки в конце концов увлекут их во тьму, — Ин Юэ остановилась и легко провела пальцем по рунам на стене. — Древние фолианты святилища сохранили лишь малую толику истории Водных глашатаев. Магомаги святилища на основе этих книг также разыскали артефакты и следы, оставленные этой древней расой в мире. Но никому не ведома причина их окончательного исчезновения. Их история оборвалась на полуслове. Никакие записи или следы не поведают нам, куда они делись. Они будто исчезли в одночасье, словно кто-то вырвал страницы из книги.

— Мы должны действовать осторожно, — Ин Юэ обернулась и посмотрела прямо на Бин Юя. — Теневой демон — самый доверенный и близкий слуга Бога Ремесел. Он возглавляет легионы демонов этого древнего Верховного божества. Водные глашатаи же были одними из самых преданных последователей Теневых демонов. Их архимаги постигли самые невероятные тайны теневой магии. Наш верховный маг Шуй Си Ма Но некогда страстно увлекался разгадкой секретов этих чародеев, но в конце концов сумел лишь по крупицам собрать обрывки великой магии из различных реликвий.

— Недооценивать врага — значит презирать собственную жизнь, — Ин Юэ вскинула голову, обведя взглядом всех сопровождающих ее эльфов. — Уважай всякое живое существо. Всегда храни благоговение в сердце. Лишь познав боль, испытав страх и постигнув отчаяние, можно заставить сумеречных эльфов идти вперед.

http://bllate.org/book/21187/2145353