Если все в классе не могут победить, то нет смысла позориться на публичных выступлениях.

У кого-нибудь ещё есть вопросы?

Шан Юань вышел из строя:

— Разрешите обратиться, инструктор! Будет ли предварительный круговой турнир внутри класса перед школьными соревнованиями расходовать ментальную силу и влиять на наши результаты на официальной арене?

— Какая уверенность, — инструктор окинул его взглядом и кивнул. — Ладно, тогда проведём матчи в виртуальном тренировочном зале. Ещё вопросы есть?

— Больше нет! — Шан Юань сделал шаг назад и вернулся в строй.

Инструктор снова спросил:

— В круговой системе предстоит много матчей, это наверняка будет тяжело. Никто не хочет заранее выйти из игры?

Курсанты стояли вытянувшись в струнку, в помещении царила абсолютная тишина.

— Отлично. Каждый находит себе терминал и проводит разминку самостоятельно. Через четверть часа мы официально начнём жеребьевку матчей.

Курсанты быстро разошлись, каждый занял привычное место за терминалом.

А инструктор, который должен был отправиться в зону отдыха рядом с классом, остался стоять на месте.

Его взгляд упал на одну очень приметную фигуру среди курсантов:

— Сяо Ханьши, подойди ко мне.

Сяо Ханьши на мгновение замер, повернулся и встал по стойке смирно перед инструктором.

— Ты… — в голосе инструктора промелькнуло беспокойство. — Впервые участвуешь в таком количестве раундов, всё в порядке?

Сяо Ханьши отдал ему стандартное воинское приветствие.

— Всё в порядке, инструктор!

Громкий голос быстро привлёк внимание остальных курсантов, в нём чувствовалась настоящая военная выправка.

Но это совершенно разрушило атмосферу «частной беседы», которую пытался создать инструктор, так что все заготовленные заранее слова застряли у него в горле, не находя выхода.

Лицо у него было так себе:

— Ладно, ступай готовься.

[Какой упрямый, похоже, не получится уговорами заставить его отказаться от соревнований, как советовал старый Чунь. Но эта система матчей должна дать ему понять, с какими трудностями он столкнется на этом пути, а там посмотрим, как заставить его передумать...]

— Спасибо, инструктор! — Сяо Ханьши развернулся и ушёл.

Многие одноклассники всё ещё возились на месте, не решаясь официально войти в систему духовных поединков, и то и дело косились на него, пытаясь разглядеть хоть что-то.

Жаль только, что разглядеть было нечего.

[Эх, даже инструктор считает, что он не справится. Какой тогда вообще смысл в его должности первого номера?]

[Что за сцена только что была? Инструктор хотел сделать для него исключение, а он отказался? Надо признать, он мужик.]

[Было бы здорово пораньше попасться с Сяо Ханьши в паре на арене, это же верный шанс начать серию побед с удачной ноты?]

Сяо Ханьши подошёл к своему терминалу, взял шлем, но едва собрался надеть его, как чья-то рука перехватила его запястье.

Он повернулся и посмотрел на человека, сидевшего рядом.

Раньше он не обращал внимания, но это оказался Шан Юань.

Сяо Ханьши склонил голову набок:

— Не разминаешься?

Шан Юань придвинулся ближе, понизив голос:

— Ты позавчера ходил куда-то вместе с Сяо Аньжанем?

[Черт побери, если бы не форум, меня бы так и держали в неведении.]

Мало того, что позавчера днём они ушли из академии, так ещё и вчера вечером вместе гуляли.

Сяо Ханьши:

— Какое это имеет к тебе отношение?

Шан Юань скрипел зубами:

— Я парень Ань-аня.

Сяо Ханьши приподнял бровь:

— Правда? Аньжань мне об этом ничего не говорил.

У Шан Юаня на лбу вздулись вены:

— Что ты имеешь в виду? Об этом знает весь третий курс нашего факультета, как ты можешь говорить, что не в курсе?

Сяо Ханьши стряхнул его руку и резко натянул шлем на голову:

— Ничего особенного, готовлюсь к бою.

Шан Юань снова опустил руку ему на плечо, с усилие вжав пальцы:

— Ровно в девять нажимаем кнопку поиска матча, посмеешь принять вызов?

[Я покажу остальным, кто на самом деле первый номер на третьем курсе.]

— Почему бы и нет? — усмехнулся Сяо Ханьши.

[Охренеть!]

[Они что, решили стенка на стенку???]

Соседние курсанты переглядывались, в тренировочном зале бурлили скрытые страсти.

[Инструктор ведь не заблокировал режим зрителя?.. Ладно, ха-ха, я иду смотреть!]

В 8:59 инструктор громко скомандовал:

— Закончили разминку, все к бою!

Ровно в 9:00 остальные курсанты не сдвинулись с мест, и лишь двое нажали кнопку поиска противника.

3, 2, 1, обратный отсчет подошел к концу. Духовные тела, сведенные случайным подбором — чёрный волк и лиана.

Зрители: 1, 2, 4, 7… число наблюдателей росло.

Случайная боевая сцена: джунгли.

Сяо Ханьши окинул взглядом окружающий пейзаж и слегка изогнул губы.

Оказывается, то, что Сяо Аньжань нарисовал вчера, было всего лишь трейлером.

Маленькая Лиана качнула побегом, сложила два листочка в форме сердечка, а затем неторопливо шмыгнула в кусты и растворилась в зелени, пропав из виду.

Курсанты в зоне наблюдения оживленно зашумели.

[Спрятался?]

[Что это значит со стороны Сяо Ханьши? Он собирается отсидеться до конца матча и свести всё к ничьей?]

[Считается ли это уклонением от боя...]

Обоняние и зрение у волков развиты прекрасно, слух отменный, они отлично умеют быстро и надолго бегать. Солдат с такими духовными телами часто используют в качестве дозора для разведки позиций зергов. Они не страшатся даже смертельной опасности, а мощные челюсти позволяют им разгрызать прочные панцири зергов.

На прошлых Турнирах духовных тел волки всегда были в числе главных фаворитов верхних строчек рейтинга, так что вероятность того, что Сяо Ханьши предпочтет прятаться, раз не может победить в открытом бою, казалась довольно высокой.

Однако по мере того, как шло время, зрители стали замечать неладное: кроме того самого единственного раза в самом начале, когда лиана показала себя на арене, больше её следов никто не видел.

Вокруг зеленело сплошное море листвы, и даже при самом тщательном рассмотрении было трудно понять, какая именно ветвь принадлежит духовному телу, а какая сгенерирована виртуальной средой.

Все думали, что это будет одностороннее избиение чёрным волком, так почему же эта местность теперь выглядит так чертовски подходящей для лианы?

[Да ладно, неужели в итоге и правда будет ничья???]

Чёрный волк, похоже, тоже это понял.

Перестав осторожно исследовать территорию, он бросался на любые зарови, едва завидев зелень, и рвал зубами всё, что хоть отдаленно напоминало лиану.

Там, где проходил чёрный волк, лес оставался лежать в полном разгроме.

[Есть и другая вероятность: он хочет истощить запас ментальной силы Шана Юаня.]

[И какой в этом толк? Даже если истощит, что с того? Это же просто растение.]

[Чего вообще могут добиться растения?]

Чёрный волк снова бросился в новые кусты, но на полушаге его заднюю лапу внезапно чем-то опутало.

В следующую секунду мир перевернулся с ног на голову.

Толстая зеленая лиана обвила его заднюю левую лапу в несколько оборотов и рывком вздернула всего волка вверх.

[!]

[Как это возможно?]

[С каких пор лианы растут на деревьях???]

[Разве это не было крошечное растение? Когда оно успело так вырасти? Оно стало темно-зеленым, я его вообще не узнал!]

Побеги приобрели почти черный оттенок зеленого, став толще человеческой руки, и выглядели невероятно прочными.

А чёрный волк, на которого все возлагали такие надежды, теперь висел вниз головой в воздухе, отчаянно извиваясь, но не имея точки опоры, чтобы освободиться.

Он дрыгался добрую половину минуты, но всё его барахтанье сводилось лишь к безумному раскачиванию на лиане, не давая никакого другого результата.

Сяо Ханьши подал голос:

— Ты не собираешься сдаваться?

— Ни за что! — взбеленился Шан Юань. — Я не сдамся, я не проиграл!

Черный волк яростно вскидывал голову, пытаясь дотянуться и перегрызть лиану, несколько раз он едва не сомкнул челюсти, но из-за того, что лиана каждый раз ловко уворачивалась, успех ускользал от него.

Время матча ограничено получасом. Если по истечении этого срока стороны не вступали в прямой конфликт, это квалифицировалось как уклонение от боя, и поражение засчитывалось обоим. Если же за полчаса не удавалось выявить явного победителя, система определяла исход по степени повреждений духовных тел.

Но в нынешней ситуации чёрный волк и лиана зашли в тупик, оба оставаясь целыми и невредимыми, так что система не могла вынести решение, да и уклонением это назвать было нельзя.

Оставалось меньше 10 минут.

[Хотя сейчас все выглядит не лучшим образом, но если Шан Юань продолжит упорствовать и не признает поражения, у них всё равно будет ничья?]

[Вот уж не думал, не гадал.]

[Если посмотреть с этой стороны, лиану Сяо Ханьши тоже можно отнести к контроллерам? В командном бою от неё, пожалуй, была бы польза.]

[Очнись, Турнир духовных тел — это одиночные состязания.]

Сяо Ханьши произнес:

— Тогда прошу меня извинить.

Еще несколько лиан змееподобно спустились сверху, свисая вокруг чёрного волка.

Волк ощетинился, бросаясь кусать и царапать их. Но гибкие побеги не только избегали атак, но и мгновенно опутали его со всех сторон.

Те самые ничем не примечательные, хрупкие нежно-зеленые стебли, к которым все привыкли, сейчас стали толстыми, как темно-зеленые питоны, и наглухо спеленали чёрного волка.

Сначала чёрный волк издавал пронзительный вой, но постепенно начал задыхаться, грудная клетка вздымалась всё слабее и реже.

Обратный отсчет конца матча: 3, 2, 1…

Уровень здоровья виртуального духовного тела чёрного волка: 21%, 13%, 5%…

Оба показателя продолжали падать, уменьшаясь на глазах, и почти одновременно скатились к нулю.

[Сяо Ханьши одерживает победу в этом матче и временно занимает первое место по проценту побед в круговом турнире.]

От автора:

Спасибо маленьким ангелам, которые отправляли мне багряные билеты или поливали питательной жидкостью в период с 2023-03-26 11:00:00 по 2023-03-27 08:00:00~

Спасибо маленьким ангелам, поливавшим питательной жидкостью: Муму Сиюньсюэ, Му Мин — по 10 флаконов; Цинкун Мэнъин — 6 флаконов; Ши Юй Бу Дай Цзю, Бяньдан? Налай ба ни — по 3 флакона; Хэ нюйжэнь, re-cwert — по 1 флакону;

Большое спасибо всем за поддержку, я буду продолжать стараться!

Глава 26 (в след. главе переход на платный контент) Юань Хуунъи: [...]

После окончания матча тренировочная система принудительно выбрасывала из виртуального пространства участника, чье духовное тело получило сильные «повреждения», давая ему отдохнуть, чтобы избежать нестабильности ментальной силы и опасных последствий.

Шан Юань, глядя на непроглядную тьму перед глазами, чувствовал, как дрожит всё его тело.

[Не думал, я никак не думал... что он скрывал это до самого конца...]

Он резко сорвал со лба шлем, несколько раз глубоко вздохнул и, вперив в Сяо Ханьши покрасневшие глаза, прошипел:

— Ты нарочно? Прятался столько времени только ради такого конца?!?!

— Нарочно? — Сяо Ханьши неторопливо стянул шлем. — Это результат моих недавних тренировок.

При слове «тренировки» в его памяти всплыл тот самый очаровательный мальчишка, который вчера ломал голову, подкидывая ему подсказки, и в его угольно-черных глазах мелькнула искра улыбки.

[Что ты имеешь в виду? Считаешь меня за ничтожество, да?!?]

Шан Юань со злости хлопнул ладонью по панели управления терминалом.

Атмосфера царила зловещая, окружающие курсанты косились в сторону двоих бойцов, боясь издать хоть звука.

— Вы чем тут занимаетесь? — подходя ближе, рявкнул инструктор. — Остальные вовсе не хотят записываться на турнир? А ну надели шлемы живо?!

Увидев, что остальные послушно нацепили экипировку и дружно понажимали кнопки матча, он хлопнул Шана Юаня по плечу и холодно бросил:

— Иди сюда вперед, проверь ментальную силу.

Проигравшие бойцы, особенно те, чьи виртуальные духовные тела понесли серьезный урон, после выхода из системы обязаны проходить проверку во избежание повреждений из-за ментального хаоса.

Уходя, инструктор обернулся к Сяо Ханьши, и его тон смягчился:

— Победил всего раз — нечего задирать нос и зазнаваться. Отдохни немного и продолжай, путёвка на турнир достается не так-то просто.

Раньше Сяо Ханьши наверняка ответил бы на это с едким сарказмом. Но на этот раз в его прищуренных глазах проступило вполне искреннее чувство:

— Благодарю за заботу, инструктор.

Инструктор на мгновение опешил, кивнул ему и потащил за собой Шана Юаня.

Сяо Ханьши опустил взгляд.

В прошлом всё, что он слышал от инструктора, сводилось к фразам вроде «толку ноль» или «пустая трата времени». Включая и этот случай, когда инструктор изменил ради него регламент и попытался вместе с дядей выжить его из академии, — всё это вызывало в нем лишь жгучее раздражение.

Но теперь, после неожиданной победы в матче, внутренний монолог инструктора оказался настолько богатым, что превзошел все его ожидания.

[А ведь у него действительно получилось!]

[Нелегко пришлось, столько возился и наконец-то нашел собственный путь. Зря я всё-таки так рано ушел в отставку, боевого опыта не хватает, сам бы до такого контрольного стиля не додумался...]

[Старик Чунь что, с ума сошел? По одному только этому бою я вижу, что Сяо Ханьши в будущем станет военным огромной ценности! Да понимает ли он вообще хоть что-то о собственном племяннике, раз вздумал заставить меня выставить парня вон! Меня чуть было не провели вокруг пальца!]

[Хорошо хоть я не успел вывалить на него те слова, а то позору бы не оберешься.]

[Впереди еще уйма матчей, на духовное тело уровня 3S точно будут нацеливаться, погляжу, сможет ли он прорвать это кольцо.]

Удивление, облегчение, досада, тайное злорадство, предвкушение... все эти эмоции сменяли друг друга в его голове за считанные секунды.

Он даже нашел выступление Шана Юаня неважным: [Этот паренек Шан Юань слишком привык плыть по течению? Никакого удара держать не умеет, проиграл — так еще и бесится. Отличный урок, поучу-ка я его уму-разуму.]

Прижимая к груди шлем и вспоминая прошлое, Сяо Ханьши вдруг понял, что этот инструктор, которого он всегда считал презрительным и предвзятым, на самом деле относился к нему неплохо. Резкие слова порой звучали лишь потому, что тот не выносил его упаднического вида, желая подстегнуть из лучших побуждений.

Это он сам всё время во всём ошибался.

И дело не только в инструкторе, но и во многих других людях на его пути. На самом деле каждый был поглощен своей суетой, и злобы в адрес Сяо Ханьши окружающие испытывали куда меньше, чем ему казалось.

Между ним и Шаном Юань практически не было разницы: даже способность читать мысли не принесла ему особой пользы, ведь стоило ему решить, что человек к нему неблагосклонен, как он искажал даже внутренний голос этого человека.

Нет.

Сяо Ханьши медленно опустил голову, прикоснувшись лбом к прохладной поверхности шлема, и закрыл глаза — перед внутренним взором возникло сияющее лицо Сяо Аньжаня.

Тот с улыбкой подбегал ближе, щебеча без умолку, словно птичка:

— Старший просто супер!

— Подумать только, это же лиана!

— Я должен похвалить его посильнее~

...

Если бы не чтение мыслей, он, пожалуй, так и не сошелся бы с Сяо Ханьши — то есть, с Сяо Аньжанем, — и не смог бы по крупицам избавиться от душевных оков за последнее время.

Словно распахнулась дверь в новый мир, впустив внутрь лучи теплого солнца.

[Чего это Сяо Ханьши уставился в шлем и лыбится? Мама дорогая, мурашки по коже.]

Сяо Ханьши:……

Он открыл глаза, с бесстрастным выражением лица натянул шлем и приготовился войти в следующий поединок.

Внимание окружающих курсантов по-прежнему было приковано к нему, и потоки шумных мыслей непрерывным гулом лились в голову.

[Затянул победу до самой последней секунды, не значит ли это, что его истинная сила не так уж велика?]

[Думаю, дело просто в случайности: Шан Юань не подготовился против его духовного тела, вот и попался.]

[Интересно, есть ли у его контроля какие-то ограничения...]

На этот раз Сяо Ханьши ощущал не враждебное презрение и негатив, а азарт товарищей по учебе, столкнувшихся с новым вызовом и горящих желанием проверить собственные силы.

[Сейчас во всем классе самый неизученный — это контролирующий тип духовного тела Сяо Ханьши, в сети ноль информации. Надо с кем-нибудь пообсуждать, сообразить что к чему.]

[Стоит мне выиграть у Сяо Ханьши хоть партию, и я буду считаться победителем парня, уложившего фаворита чемпионата, ха-ха-ха!]

Губы у них раскатаны знатно.

Что ж, попробуйте.

Сяо Ханьши чуть тронул уголки губ улыбкой и снова нажал кнопку поиска матча.

*

Перемена между занятиями.

Вернувшись из туалета, Хуа Чао увидел, что в шумном классе Сяо Аньжань сидит у окна в полном одиночестве, подперев щеку рукой и погрузившись в мечты.

Солнечные лучи пробивались сквозь стекло, падая на хрупкую фигурку подростка, создавая тихую, прекрасную картинку. Вокруг него сразу несколько одноклассников крадется исподтишка нацелили на него экраны смарт-коммов, тайком фотографируя.

Он подошел, разогнал эту компашку и уселся рядом с Сяо Аньжанем.

— В чем дело? Такое ощущение, что тебя сегодня нет в классе мысленно.

Ленивый голос Сяо Аньжаня ответил:

— Погода душная какая-то, настроения нет.

— Не думаю, что дело в этом. — Хуа Чао устроился рядом, внимательно разглядывая его лицо.

Сяо Аньжань честно выдержал взгляд, а затем вдруг улыбнулся:

— А ты в последнее время вроде как поумнел, да? Мозгами стал шевелить гораздо чаще?

Хуа Чао не стал спорить, сойдясь на том, что это комплимент.

Он поскреб пальцем подбородок, приняв глубокомысленный вид, а через пару секунд неожиданно хлопнул себя по лбу:

— Понял! Вы что, с Сяо Ханьши поругались?

Сяо Аньжань:……

— Да брось~ — он отмахнулся, изображая на лице полную гамму чувств вроде ты вообще в своем уме.

Хуа Чао:

— Тогда почему ты, наконец добившись аудиенции у профессора Су, выбрал именно то время, когда у Сяо Ханьши занято?

Сяо Аньжань сморщил нос:

— Подумаешь! С какой стати я должен подстраиваться под его свободные часы?

— Разве вы последние дни не были постоянно вместе? Ты вечно треплешься о нем, я уже начал ревновать. Почему на этот раз исключение?

— ...

Конечно же, потому что в какой-то момент всё вдруг стало казаться подозрительным.

В игре Сяо Ханьши прижал его к себе, потому что они столкнулись с опасностью.

Старший испугался, что тот перепугается настолько, что его ментальные колебания превысят физические пределы, и обнял его из заботы — логика железобетонная, всё гладко, никаких проблем~

Но что означали те объятия вчера вечером?

Тогда Сяо Аньжаню показалось, что его тело онемело, в голове всё поплыло, волна жара ударила в лицо, сердце заколотилось.

Поразмыслив над этим позже, он почему-то решил, что здесь явно что-то не так.

Игнорировать. Нужно просто игнорировать.

Он задрал подбородок и хлопнул Хуа Чао по плечу:

— Мы со старшим Сяо знакомы-то толком не сand. И виделись всего ничего, с какой стати нам быть привязанными друг к другу круглосуточно?

— Но…

Смарт-комм Сяо Аньжаня дважды завибрировал.

Он тут же замахал рукой:

— Ладно, некогда мне с тобой болтать, меня тут ищут!

С этими словами он открыл последнее сообщение.

Юань Хуунъи: [Уууу, прости меня, Аньжань, я в тот день хвасталась перед одногруппниками и показала твой рисунок хорошему знакомому, никак не думала, что он тут же выложит его в сеть.]

Юань Хуунъи: [Теперь твой рисунок завирусился.]

Юань Хуунъи: [Что делать, что делать, что делать?]

Сяо Аньжань: ？？？

В тот день, собираясь нарисовать подсказку для Сяо Ханьши, он во время поиска вдохновения полностью доработал ту картинку, что питала его собственные фантазии.

А потом, чем дольше он смотрел на этот ураган страстей, тем сильнее не мог сдержаться и перекинул творение двум старшекурсницам.

Разумеется, с наказом никому и ни за что не передавать...

И что в итоге???

В растерянности он ткнул в присланную ссылку на Нить Сети и увидел цифру: 6,5 миллиардов просмотров, почти 10 миллиардов лайков.

В Звездном союзе что, столько людей живет?!

[Это кто? Неужели тот самый человек, о котором я подумал!!!]

[Скажите, вы думаете о том же человеке, что и я? Да? Да?]

[Я хочу быть той самой лианой, что обвилась вокруг моего мужа...]

[А я та самая зажатая зубами ветка!]

[Нет, я! Никто у меня ее не отнимет!]

[Как я раньше не замечал, что у лиан бывает такое применение?]

[Ах, этот тип духовного тела прост-о-о-о невероятно... горяч]

[Нельзя об этом думать, нельзя, прекрати, а-а-а]

Сяо Аньжань:……

http://bllate.org/book/21174/2144820