Готовый перевод The Romance Protagonist is a Uke / Главный герой романа — уке: Глава 24

Лань Чжо сжал руки на животе и вернулся в хижину. На его счастье, стояла тёплая весна, и погода была не слишком холодной; случись это осенью или зимой, он просто не смог бы выжить в этой развалюхе в таких жалких лохмотьях. В крыше зияло несколько дыр — само собой, во время дождя она протекала. В комнате находился лишь один кан, напротив него — джамала, а посредине стоял старый низкий столик. К дому примыкала небольшая пристройка — дровяник. Участок был обнесён простым частоколом, имелись даже курятник и свинарник, вот только сейчас там было пусто и всё заросло пылью.

Он зачерпнул ковшом воды из кадки в углу, кое-как сполоснул огурец и принялся его грызть. В чаше для риса не было ни зернышка — судя по всему, эти два огурца станут его единственным ужином.

Ночью Лань Чжо плотно укутался в одеяло, однако это не спасло от пробирающегося в комнату холодного ветра. Через дырявую крышу были видны редкие звёзды, источавшие бледный свет, а чистое небо казалось куском силикатного стекла. Было бы лжию сказать, что он не испытывал горьких чувств: ему совсем не хотелось попадать в подобное место. Прожив в современном мире больше двадцати лет, он в одночасье рухнул назад, в первобытные времена. Ворочаясь с боку на бок, он заснул только за полночь, а рано утром его разбудил деревенский петух. Сбросив одеяло, Лань Чжо соскочил с кровати и побежал умываться к ручью.

Лань Чжо встал довольно поздно: не успело рассвести, как взрослые в деревне уже почти все поднялись, и теперь у ручья женщины стирали овощи, попутно перемывая соседям кости. Он прибежал туда, присел на корточки у воды, зачерпнул полные ладони, превозмогая пронзительный холод, яростно потёр лицо, прополоскал рот — и на этом умывание закончилось.

Поднявшись на ноги, он обратился к сидевшей неподалёку женщине средних лет:

— Тетя Ли, понимаете… у меня есть одно дело, хотел бы с вами посоветоваться…

Тетя Ли продолжала болтать с другими женщинами, не прекращая работать руками. Повернувшись и заметив улыбку на лице Лань Чжо, она тоже улыбнулась:

— Гоудань? Говори давай.

Лань Чжо, услышав это дурацкое имя, уже почти не реагировал — в конце концов, слушал его не первый день. Потирая руки, он смущённо произнёс:

— Тетя Ли… я… я хочу научиться охотиться у вашего мужа.

С этими словами он с тревогой посмотрел на неё.

Тетя Ли на мгновение замерла, а затем громко рассмеялась:

— Испугал, нашёл о чём просить! Без проблем, я сегодня же вечером замолвлю ему словечко.

Она повернулась обратно к остальным бабам и добавила:

— Бедный парень… Всего десять лет, а уже приходится идти на охоту.

Услышав это, Лань Чжо радостно улыбнулся:

— Тогда спасибо вам, тетя Ли!

Муж тети Ли, дядя Ли, был одним из немногих охотников в деревне. Последние дни Лань Чжо ломал голову: тетя Ли казалась женщиной более-менее разговорчивой, а есть-то ему было нужно. Земля имелась, но если заняться земледелием, неизвестно, когда ещё дождёшься урожая. К тому же ткать он не умел, а охота сулила самый быстрый заработок, способный поддержать в нём жизнь. Что до зимы — пока что придется решать проблемы по мере их поступления.

Лань Чжо терпеливо прождал до следующего дня. Ближе к вечеру заходящее солнце заливало землю светом, а на полях еще никто не собирался заканчивать работу. Обутый в мягкие матерчатые туфли, он бегом промчался по тропинке между полей прямо к дому тети Ли — в это время дядя Ли как раз должен был вернуться со смены.

Он оттолкнул калитку, и куры в усадьбе с испуганным кудахтаньем засуетились вокруг. Собравшись с духом, Лань Чжо постучал в дверь. Дверь со скрипом отворилась, на пороге показался хозяин дома, от которого пахло аппетитной едой.

Лань Чжо неловко почесал затылок:

— Дядя Ли, я, кажется, не вовремя…

Дядя Ли втащил его за руку в дом:

— Чего ты церемонишься, заходи ужинать. Мать, подай ещё одну миску с палочками. Гоудань пришёл.

— Сейчас!

Поскольку дядя Ли был охотником, на столе преобладало мясо, имелись также выменянные овощи и рис. Жили они неплохо. В обычных деревенских семьях ели всего два раза в день — утром и вечером, а в полдень печей никто не топил. Подумав, что дома его всё равно ждет голод, Лань Чжо перестал ломаться, уселся за стол и принялся за еду.

В семье Ли росли двое детей: девочка лет пяти-шести и двух-трехлетний мальчик. Лань Чжо сидел с самого края, дядя Ли — в глубине скамьи, а между ними пристроилась старшая дочка, которая прижимала к груди младшего брата и подкармливала его.

Наевшись до полусытости — ровно настолько, чтобы утолить первый голод, — Лань Чжо вытер рот и заговорил:

— Дядя, я хочу научиться у вас охотиться.

Дядя Ли помолчал немного и пробормотал:

— Тебе всего десять лет, для охоты вроде бы рановато. Но другого выхода у тебя нет. Идти в поле пахать землю — тоже не вариант. Ладно, всяко лучше, чем побираться с протянутой рукой. Давай так: с завтрашнего дня будешь ходить со мной в горы, побудешь при мне какое-то время, глядишь, и натаскаешься.

Лань Чжо от избытка чувств закивал, и дядя Ли громко рассмеялся.

Тот снова почесал в затылке:

— Дядя, спасибо вам… А на завтра мне нужно что-нибудь с собой брать?

Дядя Ли махнул рукой:

— Какая у тебя подготовка? Да и что там может понадобиться. Ладно, не забудь завтра встать пораньльше.

Пока окончательно не стемнело, Лань Чжо попрощался с дядей Ли и побежал домой. Наконец-то он нормально поел, и сегодня ночью живот хотя бы не будет урчать. Лань Чжо наконец-то выспался.

Поскольку эта мысль не покидала его голову даже во сне, Лань Чжо проснулся уже в четвёртом часу ночи. Рассветать ещё не начинало; наощупь одевшись, он сбегал к ручью умыться, а затем прибежал к дому дяди Ли. По дороге уже попадались мужчины, выходившие на полевые работы, и Лань Чжо, шагая мимо, со всеми здоровался с улыбкой.

Добравшись до нужного двора, он услышал, что там уже кто-то возится, а вскоре из дома вышел дядя Ли с пожитками за плечами.

— Держи, надень.

Дядя Ли швырнул ему небольшой свёрток, Лань Чжо на лету поймал его. Развернув, он обнаружил кусок сухой лепёшки и маленький нож. Взглянув на дядю Ли, он заметил за спиной того лук и точно такой же узел.

Мысленно Лань Чжо усмехнулся: с таким ножичком впору разве что рыбу в реке ловить да змей рубить, если посчастливится на них наткнуться. Похоже, ему тоже придётся раздобыть собственный лук со стрелами.

Деревня со всех сторон была окружена горами. Дядя Ли промышлял охотой полжизни, вырос в этих местах и знал здешние горные тропы не хуже собственного заднего двора. Впрочем, большинство сельчан старались лишний раз в горы не соваться.

Обойдя деревню и двигаясь по влажной глинистой дороге, они быстрыми шагами поднялись на склон, и вскоре их поле зрения почти полностью заслонили густые кроны деревьев. Не сбавляя шага, они углублялись в чащу. Лишь когда тропинка почти сошла на нет, дядя Ли стал двигаться гораздо осторожнее. Понизив голос, он пояснил:

— До этого места все ходят хворост собирать, здесь совсем близко, зверья нет. Вот отсюда оно и начинается. Но дальше забираться нельзя — там уже опасно.

Лань Чжо всё запоминал и кивал. Ступая по мягкой молодой траве, он то и дело озирался по сторонам.

Дядя Ли продолжал:

— Вообще-то летом и весной особо не охотятся, сезон охоты — это осень. Зимой тоже можно. Я сам в теплую пору хожу редко, но тебе выбирать не приходится, так что церемониться не стоит. Перед каждой охотой нужно возносить молитву богам, а треть добычи — отдавать в жертву. Запомнил? Вернемся — отрежешь треть на жертвенный алтарь.

Лань Чжо накрепко запоминал наставления и исправно кивал. Про себя же он подумал, что дядя Ли может позволить себе не охотиться весной и летом, а он — нет, ему выживать нужно срочно.

В этот момент дядя Ли внезапно замер. Затаив дыхание, он остановился, вытащил из-за спины стрелу и в тот же миг спустил тетиву. Проследив за полётом стрелы, Лань Чжо увидел, что она намертво пригвоздила к земле зайца. Зверёк был ещё жив, шкурку прикололо к грунту, из-за чего он не мог сдвинуться с места, отчаянно дрыгал лапами и извивался, хотя крови текло совсем немного. Они торопливо подбежали ближе; дядя Ли бросил короткий взгляд, выдернул застрявшую в тушке стрелу, закинул её назад и… отпустил зайца на волю.

Заметив недоумение спутника, дядя Ли пояснил:

— Это была беременная самка, такую бить нельзя. Это тоже запомни.

Они провозились ещё долго, но до самого полудня так ничего и не поймали. Отыскав у ручья подходящее место, оба присели и принялись запивать водой сухие лепёшки. Хлеб давно превратился в жёсткие сухарики; Лань Чжо откусывал по кусочку и тут же запивал водой, чтобы хоть как-то протолкнуть их в горло. Подкрепившись и восстановив силы, они продолжили охоту. Однако до самого вечера удача так и не улыбнулась им. Похлопав Лань Чжо по худому плечу, дядя Ли с улыбкой произнёс:

— Это обычное дело, не бери в голову.

На обратном пути Лань Чжо спустился к ручью, скинул обувь и носки и, превозмогая леденящий холод, долго шарил в воде, пока не поймал три штуки вьюнов, которых завернул в тряпицу. На душе у него потеплело — по крайней мере, сегодня вечером ложиться спать на голодный желудок не придётся. Разобравшись с рыбой, он догнал дядю Ли, и они вместе спустились с горы.

Распрощавшись в деревне, Лань Чжо вернулся домой и тут же схватился за голову. Как пользоваться этой печью? Да и дров у него не было. Последние дни его желудок проявлял чудеса выносливости, и выпитая в сыром виде холодная вода обошлась без последствий, но даже сумей он разжечь очаг, готовить он всё равно не умел.

Сходив к соседям и одолжив немного хвороста, он развёл огонь и, усердно размахивая веером на манер героев из телевизора, влил в котёл пару мисок воды, бросил пойманных вьюнов и сыпанул соли. Напоследок, дождавшись, пока вода забурлит, он потушил огонь. Самодовольно хмыкнув, Лань Чжо решил, что он чертовски умен: наконец-то научился стряпать и при этом не спалил собственный дом.

Разумеется, варево получилось отвратительным на вкус, но Лань Чжо, стиснув зубы ради того, чтобы набить желудок, умял всё до конца, а жижу просто вылил.

На следующий день… у Лань Чжо начался понос.

Вторые сутки Лань Чжо практически безвылазно просидел в деревенском общественном туалете. В конце концов его заметила тетя Ли и поделилась какими-то домашними травами, после чего желудок наконец унялся.

Следующие несколько дней дядя Ли в горы не ходил, и Лань Чжо бегал к нему перенимать навыки. В таком деле теория значила мало — куда важнее было набить руку. Понимая, что одной лишь охотой он не прокормится, Лань Чжо устроился ещё и подмастерьем в кузницу на западе деревни. Плату ему не давали, зато полагался один обед в день. Хотя сельчане, казалось, не особо возражали, когда он заглядывал к кому-нибудь на огонёк перекусить, злоупотреблять этим ему не хотелось — было совестно.

Лань Чжо старался держаться приветливо, но даже при этом деревенские дети не желали с ним водиться. Песенок, которые они распевали, он не знал, игры их не привлекали, и хотя сам он казался весьма дружелюбным, от него исходила незримая, но ощутимая стена. Вероятно, всё дело было в том, что в детском теле скрывалась душа взрослого человека. Впрочем, тратить силы на интеграцию в детскую компанию у него не было: каждый день приходилось думать о куске хлеба и налаживать отношения со взрослыми. Что до системных заданий… что ж, сейчас он даже понятия не имел, кто здесь главный герой. Главное — выжить, а там видно будет.

Раньше, в современном мире, у Лань Чжо оставалось время на долгосрочное планирование, теперь же вопрос стоял куда проще: удастся ли дожить до завтра. Так он и тянул лямку, то досыта наедаясь, то голодая.

Положение выправилось лишь с наступлением лета. Лань Чжо усвоил немало полезного: научился отличать съедобные дикие травы и ягоды от ядовитых, изучил характеры односельчан и понял, как добывать себе пропитание. По крайней мере, теперь ему не нужно было с ужасом думать о следующей трапезе. Самое время было вернуться к мыслям о задании.

С большинством жителей деревни он уже успел сойтись, но система хранила молчание. Неужели главный герой — заезжий человек? Нет, исключено: если цель окажется слишком далеко от игрока и не будет подавать триггерных сигналов, в такую игру просто не имело бы смысла играть. Кто же тогда?.. С кем он ещё не пересекался?

Ах да! Во-первых, деревенский учитель — с ним он ещё не виделся. Во-вторых, дети: со многими из них Лань Чжо тоже не контактировал. Неужели протагонист прячется среди школяров или вовсе пребывает в столь же юном возрасте?

Поразмыслив над этим, Лань Чжо прогулялся к частной школе. Учитель выглядел лет на тридцать и казался законченным педантом, однако система никак не отреагировала. Выходило так, что будущий герой действительно мог оказаться кем-то из здешней детворы.

Деревенька была небольшой, зажатой в глубоком горном ущелье. Со всех сторон её окружали склоны, поэтому местные жили по принципу: в горах — кормись от гор, у воды — от воды. Из-за гористой местности пахотной земли не хватало, участки у каждой семьи были крошечными. Особым достатком деревня не отличалась, связь с внешним миром поддерживалась с трудом, так что жизнь текла практически в изоляции. Плюсом было то, что сюда не докатывались войны; пусть трудиться приходилось тяжело, но люди сводили концы с концами, а нравы сохраняли первозданную простоту. Из-за высокой детской смертности в те времена малышни набегало немного — всего человек тридцать-сорок. До взрослых дорастали лишь единицы.

Прикинув так и эдак, Лань Чжо подсчитал, что из тех, кого он ещё не встречал, оставалось около десятка детей.

Впрочем, на полях и улицах они попадались на каждом шагу, спешить было некуда.

Разгар лета выдался идеальным временем для ловли цикад. Сам Лань Чжо вырос в мегаполисе — причём не в каком-нибудь заштатном областном центре, а в огромном городе — и никогда прежде не видел, как ловят цикад. Он лишь наблюдал, как ватага ребятишек с сетками наперевес с криками носится по поляне и карабкается на деревья, в мгновение ока добывая целый улов. Сморщившись от брезгливости, он подумал: разве это можно есть? — и, покачав головой, уже собирался уходить.

Заметив его, дети тут же окликнули остановившегося с завистливым видом прохожего:

— Брат Гоудань, иди к нам!

Изначально Лань Чжо хотел отказаться, но, сообразив, что это прекрасный шанс влиться в детское сообщество, замер на месте и виновато произнёс:

— Но… я не умею.

Здешние дети знали, что родители Лань Чжо давно погибли и ему приходится выживать в одиночку, а поскольку раньше он никогда не присоединялся к их играм, они прониклись к нему жалостью. Наперебой зашумели:

— Брат Гоудань, мы научим! Иди сюда.

Подойдя ближе, Лань Чжо разглядел компанию: всего шестеро детей — две девочки и четыре мальчика разного возраста, от старшего восьмилетки до малышей трех-четырех лет, которые путались у всех под ногами.

Пара ребятишек шустро взгромоздилась на ствол дерева и замахала оттуда руками, а остальные задрали головы. Обследуя кору в поисках крошечных, с рисинку, отверстий, дети запускали туда пальцы, шарили внутри и щекотали насекомых.

Вскоре оттуда вытащили куколку и взрослую цикаду. Бережно завернув их в ладонь, ловкачи соскользнули вниз. Стоявшие внизу ребятишки вовремя раскрыли горловину полотняного мешка, куда добычу и ссыпали, после чего затянули завязки.

Лань Чжо невольно проникся уважением к их проворству — такой сноровке деревенских детей можно было только позавидовать.

— Сегодня уже больше двадцати наловили, а?

— Точно-точно, давайте скорее жарить!

У самых нетерпеливых слюнки текли от одного вида. Лань Чжо нерешительно поинтересовался:

— Погодите… а как их едят?

На ходу дети затараторили:

— Ой, засыпал золой — и готово. Хрустящие, безумно вкусные! Брат Гоудань, попробуешь — сам поймёшь. Жалко только, цикады бывают только летом, после осени их уже не поймать. Мы ими обычно перекусываем.

Лань Чжо душой не лежало к такой пище, но, поразмыслив, вспомнил, что даже сваренных им самим вьюнов проглотил через силу — неужели он здесь чего-то испугается? Если удастся привыкнуть, в будущем появится ещё один способ набить брюхо.

Следуя за детворой к небольшой расчищенной площадке, старший из мальчишек крикнул:

— Хуцзы, где угли?

— Вот они!

Хуцзы приволок горстку обугленной крошки.

Разложив импровизированный костёр, они достали огниво и принялись отчаянно дуть, пока тот не занялся. Угли быстро прогорели, превратившись в горячую золу без открытого пламени, которой и засыпали цикад. Раздалось характерное потрескивание, и дети тут же ловко разгребли золу палками. Словно охотники за сокровищами, они выковыривали готовых личинок и насекомых, сдували серый налёт и отправляли в рот, сладко жмурясь от удовольствия.

В мгновение ока всё было расхищено, но старший из мальчишек всё же приберёг одну цикаду для Лань Чжо. Тот помедлил, положил гостинец в рот и пожевал: оказалось на редкость хрустяще и ароматно. Мелюзга, всё ещё сглатывая слюнки, просила добавки. Собираясь продолжить охоту, они позвали его с собой, но Лань Чжо покачал головой:

— Я не пойду… Мне ещё в кузницу надо.

Больше звать его не стали.

Никого из этих детей Лань Чжо раньше не видел, однако и теперь, сколько ни приглядывайся, система не подавала ни единого знака. Выходило, что и эту группу можно вычеркнуть. Оставались считанные единицы. Размышляя об этом, он направился к кузнице.

Стоило шагнуть за порог, как в лицо пахнуло обжигающим жаром. В ушах стоял непрерывный перестук молотов.

— О! Гоудань! Тебе же вроде сегодня отгул давали!

Кузнец, смуглый до черноты гигант с обнаженным по пояс торсом, покрытым бугрящимися мышцами и потом, тяжело опустил молот на наковальню.

— Дядя Ли, я сказал, что не нужно.

Этот мужчина приходился мужем тете Ли — тот самый деревенский кузнец.

Лань Чжо тоже стянул с себя рубаху, обнажая грудную клетку, больше похожую на решётку из рёбер. Стоило признать, после перемещения тело стало намного крепче, по крайней мере начался процесс роста; пускай худоба всё ещё пугала, но выглядел он уже не так жалко. Заметив старания парня, сельчане невольно старались о нём заботиться.

Подражая дяде Ли, он подхватил лежавшие рядом клещи и молоток, принимаясь орудовать ими над раскалённым металлом. Деревенским вечно что-нибудь требовалось: то кухонный тесак сломается, то чугунный котел прогорит, то сельхозинвентарь обветшает — со всеми подобными нуждами шли в единственную на всю округу кузницу.

К полудню Лань Чжо валился с ног от усталости. Закатное солнце уже окрашивало небо в багрянец; дядя Ли продолжал стучать по железу, а Лань Чжо отложил инструмент, присел в уголке, чтобы глотнуть воды и перевести дух. Тетя Ли стряпала во дворе, и над деревней поднимался густой белый дым.

К слову, Лань Чжо до сих пор не видел детей тети Ли: она отправляла их в частную школу в надежде, что те хотя бы немного научатся грамоте и в будущем устроятся лучше остальных. В деревне мало кто разделял такие взгляды — люди не желали тратить лишние деньги. Какая польза от этой учёбы тем, кто горбатится в поле? Тем более что обучение стоило недешево. Впрочем, дядя Ли с тетей Ли не планировали учить детей до победного конца — хватит и того, что научатся подписывать своё имя.

Зайдя в дом, Лань Чжо вынес миску с едой во двор и, присев на корточки под лучами заката, принялся быстро работать палочками, попутно размышляя о насущном. Сам по себе он был прагматиком; это вовсе не означало, что местные жители ему не нравились или казались какими-то не такими — просто ему отчаянно хотелось вернуться в собственный мир. Раньше его жизнь была так хороша: никто не указ, водятся деньги, есть просторная квартира, работа радовала, да и технологии шагнули далеко вперёд. А теперь что? Рис на столе — сплошной неочищенный суррогат, на зубах скрипит песок, круглые сутки пашешь на износ, одежда неудобная, а чтобы справить нужду, приходится идти на другой конец деревни. Справлять её где попало он просто не мог себя заставить. Три прошлые игровые реальности тоже не блистали идеальными условиями — только дурак станет влюбляться в персонажа компьютерной игры, бросая ради него реальную жизнь. Он хотел лишь одного: поскорее закончить квест и выплеснуть скопившееся внутри раздражение. Всё остальное его не волновало.

http://bllate.org/book/21158/2144472