Готовый перевод The Twilight of the World's Sci-Fi Masters / Мир фантастики: Сумерки: Глава 16

Серимон небрежно плюхнулся в самое удобное кресло в комнате и закинул ногу на ногу:

— Статьи в моей колонке порой бывают грубыми и бесцеремонными, я согласен, но всякий раз, когда это возможно, я стараюсь доверять вам. В конце концов, Бини — мой друг, и именно он первым рассказал мне о том, что здесь происходит. Подумайте сами: поначалу я сочувствовал вашим исследованиям. Но — скажите на милость, доктор Артур, как величайший ученый всех времен можете вы поступать вероломно и отказываться признавать нынешний век эпохой торжества разума над суевериями, фактов — над фантазиями, знаний — над слепым страхом? Культ Пламени — сборище нелепых архаичных чудаков, а в «Книге Откровений» полно бессвязного бреда. Каждому образованному, каждому современному человеку это известно. И потому, если какой-то ученый сбрасывает маски и заявляет нам, будто эти культисты несут правду, люди приходят в бешенство, их это раздражает, и они...

— Вовсе не так, молодой человек, — перебил его Артур. — Некоторые данные нам предоставили культисты, но наши научные выводы лишены всякой их мистики. Факты есть факты. Нельзя отрицать, что в так называемом бреду культистов действительно есть определенная фактическая база... Могу сказать вам прямо: сейчас Культ Пламени ненавидит нас сильнее, чем вы.

— Я вас не ненавижу, я лишь хочу сказать: народ сейчас настроен крайне скверно, люди сердятся.

Артур скривил губы в насмешливой улыбке.

— Пусть себе сердятся.

— Отлично! А что будет завтра?

— Завтра не будет.

— А если оно будет? Допустим, завтра настанет — ради спора предположим такое. Народный гнев вырвется наружу, и ситуация может стать катастрофической. В конце концов, как вы сами знаете, последние несколько месяцев весь финансовый мир лихорадит, а фондовый рынок уже трижды обваливался. Чуткие инвесторы вовсе не верят, что настанет конец света, но они предполагают, что другие инвесторы могут в это поверить. Поэтому хитрецы сбрасывают акции до того, как начнется паника, перекладывая страх на плечи остальных, а затем закупаются на вырученные деньги, чтобы после возвращения рынка в норму начать совершенно новый цикл. По-вашему, что происходит в мире бизнеса? В Универмаге Джона тоже не верят вашим предсказаниям, однако покупать новую мебель сейчас не имеет никакого смысла, верно? Лучше поберечь кошелек или запастись консервами и патронами. А мебель — ее можно и потом купить. Доктор Артур, вы должны это понимать. Как только все это минует, деловые люди потребуют вашей головы. Они заявят, что эти фантазеры — простите за выражение, эти странные типы в серьезных одеждах ученых — способны в любой момент расшатать экономику страны своими нелепыми прогнозами, а значит, государство обязано этому помешать. Такое пламя разгорится полымям, доктор.

Артур равнодушно уставился на публициста. До конца пятиминутки оставалось совсем чуть-чуть.

— И что же вы предлагаете для исправления ситуации?

— Что ж, — улыбнувшись, произнес Серимон. — Я думал об вот чем: с завтрашнего дня я стану вашим неофициальным представителем по связям с общественностью. Я имею в виду, что сумею как-то унять гнев, с которым вы столкнетесь, и тем же способом постараюсь смягчить напряжение по всей стране. Поможет юмор, а если понадобится — и сарказм. Я знаю, знаю, вам будет неприятно. Признаю, ведь мне придется выставлять вас сборищем несуразных глупцов, но, если удасться заставить людей посмеяться над вами, они, возможно, забудут о злости. В обмен я прошу лишь об одном: об эксклюзивном интервью в Астрономической обсерватории сегодня вечером, чтобы осветить все событие целиком.

Артур молчал. Бини не выдержал и выпалил:

— Сэр, это стоит обдумать. Я знаю, мы просчитали все возможные варианты, но вдруг... вдруг наши теории или расчеты где-то ошибочны? Если...

Остальные присутствующие в комнате зашушукались. Судя по всему, Артуру показалось, что все они согласны с этой идеей. Боже мой, неужели против него ополчились абсолютно все? Выражение лица Артура стало таким, будто он жует что-то горечь во рту, но не может выплюнуть.

— Хотите остаться с нами, чтобы завтра вам было удобнее над нами насмехаться? Должно быть, вы полагаете, что я выжил из ума, молодой человек.

Серимон возразил:

— Но я же уже объяснил: мое присутствие здесь ничего особо не изменит. Если будет затмение, если наступит темнота, я останусь почтительным перед вами и сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам в последовавшем кризисе. А если в итоге не произойдет ничего необычного, я буду только рад послужить вам и защитить вас, доктор Артур, от нападок разъяренных горожан...

— Позвольте ему остаться, доктор Артур, — раздался новый голос.

Артур огляделся — никто и не заметил, как вошла Сивра.

— Простите, я опоздала. Уходя, мы столкнулись с небольшими трудностями в археологическом бюро, и...

Обменявшись взглядом с Серимоном, она обратилась к Артуру:

— Пожалуйста, не думайте, что я делаю это назло вам. Я знаю, до какой степени он бывает язвителен в своих насмешках, но я сама пригласила его сюда сегодня вечером, чтобы он мог воочию убедиться: мы действительно правы. Он... мой гость, доктор.

Артур закрыл глаза и на мгновение замер. Гость Сифры! Это уже переходило все границы. Почему бы тогда не пригласить Фримонта? Почему не позвать Мондира?! Но сейчас у него уже не было сил спорить. Время неумолимо утекало, и, судя по всему, остальные вовсе не возражали против того, чтобы Серимон остался здесь во время затмения. Разве это имело значение? Разве сейчас вообще что-нибудь имело значение?

Устало махнув рукой, Артур промолвил:

— Ладно, раз хотите — оставайтесь. Но ради всего святого, держите себя в руках и не мешайте нам работать, понятно? Старайтесь не путаться под ногами. И помните, что здесь главный я: что бы вы там ни писали в своей колонке, я рассчитываю на полное уважение и сотрудничество...

Сивра пересекла комнату, подошла к Серимону и тихо произнесла:

— Я так жалею, что ты пришел сегодня.

— Почему же? Твое приглашение ведь было искренним?

— Разумеется. Но в своей колонке ты только и делаешь, что насмехаешься над нами, ты жесток и беспощаден...

— И безответственен — кажется, это твое слово, — подсказал Серимон.

Ее лицо мгновенно залилось краской.

— Да, и это тоже. Я и представить не могла, что ты, сказав столько гадостей об Артуре, сможешь спокойно посмотреть ему в глаза.

— Я не только могу посмотреть ему в глаза. Если его жуткое предсказание в конце концов сбудется, я скорее встану перед ним на колени и буду молить о прощении.

— А если его пророчество не оправдается? Что тогда?

— Тогда я понадоблюсь ему, — ответил Серимон. — Вы все будете нужны мне. Сегодня вечером я должен быть именно здесь.

Сивра с удивлением посмотрела на журналиста. Его слова вечно заставали ее врасплох. Ей не хотелось пытаться понять этого человека, он ей не нравился — разумеется, это само собой разумелось. Все в нем — от его профессии до манеры речи и вульгарной одежды, которую он так любил носить, — казалось ей невыносимо банальным и серым. В ее глазах он олицетворял весь тот мир за пределами камня науки, который она так яростно презирала: грубый, пошлый, однообразный, пресный и отталкивающий. И все же... несмотря на все это, в самом Серимоне было нечто такое, что вызывало у нее невольную симпатию, хотя она отчаянно сопротивлялась этому чувству. Он был целеустремлен: например, добиваясь своего, он никогда не останавливался на полпути. Это качество она в нем уважала. Он был прям, пожалуй, даже излишне прямолинейен — разительный контраст с изворотливыми, манипулятивными и жалкими карьеристами из академических кругов, вечно увивавшимися вокруг нее. Нельзя было отрицать и то, что у него острый ум, пусть даже он и растратил свои таланты на столь пустяковое ремесло, как газета. Ей нравилась и его полная энергии, крепкая фигура: высокий, ладный, здоровый. Сивра никогда не жаловала трусов и сама старалась изо всех сил не походить на них. Честно говоря, она отчетливо сознавала — и это казалось одновременно невозможным и жутко смущающим, — что чем-то привлекает его. «Неужели это закон противоположностей?» — думала она. Да, пожалуй, именно так это точнее всего и описывалось. Но не только. Сивра знала, что, как бы они ни различались внешне, между ними есть немало общего, в чем она боялась признаться даже самой себе.

Словно чужая, она отвернулась к окну.

— Небо снаружи начинает темнеть, — промолвила она. — Темнее, чем я когда-либо видела прежде.

— Испугалась? — поинтересовался Серимон.

— Боишься темноты? Нет, правда нет. Но я боюсь того, что будет после темноты. И ты испугаешься вместе со мной.

— После темноты будет вот что, — ответил он. — В небо поднимется Онус, остальные солнца, полагаю, тоже засияют, и все пойдет по-старому.

— Сдается мне, ты в этом непоколебимо уверен.

Серимон рассмеялся.

— Онус восходит во время каждого рассвета моей жизни, с какой стати мне верить, будто завтра он не взойдет?

Сивра покачала головой. Он снова принялся выводить ее из себя своей упрямой самоуверенностью. Подумать только, еще несколько минут назад она уверяла себя, что находит его по-своему привлекательным.

Холодным тоном она бросила:

— Завтра Онус взойдет лишь затем, чтобы озарить гибель мира, и такому безнадежно лишенному воображения человеку, как ты, конечно, не под силу предвидеть подобное.

— Ты хочешь сказать — всё утонет в пламени? И пока города будут гореть, каждый станет ошалело бродить вокруг, бормоча какой-то несусветный бред?

— Археологические свидетельства показывают...

— Пожарища, да, многократно повторявшиеся катастрофы, но происходившие в какой-то глуши за тысячи миль отсюда и тысячи лет назад.

При этих словах глаза Серимона загорелись:

— И существуют археологические доказательства того, что люди разом теряли рассудок? Вы сделали такой вывод на основе следов пожаров? С чего вы вообще взяли, что это не обычное ритуальное пламя? Пламя, которое высоко держали совершенно здравомыслящие мужчины и женщины, пытавшиеся вернуть солнце и отогнать тьму. Всякий раз, когда огонь выходил из-под контроля, это приводило к масштабным разрушениям, разумеется, но какое отношение это имеет к психическому состоянию масс?

Она в упор посмотрела на него:

— Есть и другие археологические свидетельства — я имею в виду доказательства масштабного помрачения рассудка.

— Серьезно?

— Текст на глиняных табличках. Мы закончили вводить их сегодня утром и сопоставили с документами, предоставленными Культом Пламени...

Серимон расхохотался.

— Адепты Культа Пламени! Прекрасно! Выходит, ты теперь тоже культистка! До чего же смешно, Сивра, такая знаменитая женщина — и теперь тебе придется облачиться в их бесформенные балахоны необъятных размеров...

— Хватит! — вспыхнула она, и волнение гнева и отвращения перехватило ей дыхание. — Разве ты способен хоть на что-то, кроме ядовитых насмешек? Ты до безумия уверен в собственной правоте, и даже сталкиваясь с фактами, ухитряешься выставить все на посмешище. О, ты... ты просто невыносим!

Круто развернувшись, Сивра быстрыми шагами направилась в другой конец комнаты.

— Сивра... Сивра, подожди...

Она проигнорировала его призыв, сердце ее бешено колотилось в груди. До нее дошло, какую ужасную глупость она совершила, пригласив сюда какого-то Серимона наблюдать сегодняшнее затмение. В конце концов, во всем случившемся был виноват конкретный человек. Бини, думала она. Во всем виноват только Бини. В конце концов, именно он познакомил их. Это случилось несколько месяцев назад в преподавательском клубе. Журналист и молодой астроном, судя по всему, были знакомы уже давно. Серимон периодически наведывался к Бини, вынюхивая, какие именно события в научной среде могут сойти за сенсацию. На тот момент новостью было предсказание Мондира 71 — пророчество о том, что девятнадцатого сентября весь мир обратится в прах. Этот день приходился на конец года. Разумеется, в университете никто всерьез не воспринимал ни Мондира, ни его последователей, однако практически в то же самое время Бини опубликовал результаты своих наблюдений: орбита Кальгаша обнаруживала явные признаки неправильности; да и Сивра незадолго до этого отчиталась об обнаружении в Горе Томбо древних очагов возрастом более двух тысяч лет. Эти два открытия вполне закономерно подлили масла в огонь, укрепив веру культистов и посеяв всеобщую панику.

Серимон казался осведомленным о работе Сифры на Горе Томбо до мельчайших подробностей, несмотря на то что она неоднократно брала с Бини слово хранить всё в тайне. Когда журналист явился в клуб, Сивра и Бини уже сидели там. Никакой предварительной договоренности не было — Бини просто представил их друг другу:

— Серимон, это моя подруга Сивра, доктор археологии.

Серимон тут же отреагировал:

— О, наслышан, наслышан. Деревушки, погребенные под пеплом на древних холмах.

Бини поспешно оправдался:

— Я рассказал ему об этом. Знаю, я обещал тебе ничего никому не говорить, но после того, как ты выложила всё Артуру, Шелину и остальным, я подумал, что ему не помешает узнать кое-какие детали — при условии, что он поклянется хранить молчание. Понимаешь, я доверяю этому человеку, Сивра, очень доверяю, ручаюсь за него головой...

— Ничего страшного, Бини, — процедила Сивра, еле сдерживая раздражение. — Оставьте это, я тебя прощаю.

Серимон тут же вставил:

— Ничего страшного и впрямь не произошло! Бини заставил меня поклясться, что я ничего об этом не напишу, но послушайте, это же потрясающе, просто невероятно! Скажите на милость, сколько лет тому, что зарыто глубоко под землей? Тысяч пять, не меньше?

— Примерно четырнадцать или шестнадцать тысяч, — ответила Сивра. — Впрочем, и этого вполне достаточно. Вспомните Бекримот — вам ведь знакомо это название? Ему едва ли две тысячи лет, и мы всегда считали его древнейшим поселением на Кальгаше. Вы ведь не собираетесь писать статью о моей находке?

— Честно говоря, изначально не собирался. Как я уже сказал, я дал Бини слово. К тому же для читателей «Кроникла» подобные материи слишком абстрактны и далеки от их повседневной жизни. И тем не менее я чувствую здесь настоящую сенсацию. Если вы согласитесь встретиться со мной и поделиться конкретными деталями...

— Я не согласна, — тут же отрезала Сивра.

— В чем именно? Не согласны встретиться? Или делиться деталями?

Этот внезапный выпад Серимона заставил ее взглянуть на их беседу под совершенно новым углом, хотя внутри нее всё кипело от возмущения и удивления. До нее дошло, что журналист, по сути, открыто флиртует с ней. Вспомнив события минутней давности, она теперь отчетливо понимала: увидев ее в клубе вместе с Бини, Серимон сперва решил проверить, нет ли между ними романтической связи. Убедившись же, что ничего подобного нет, он тут же перешел к неприкрытому кокетству. Ну и пусть, в конце концов, это его проблемы, решила про себя Сивра. Нарочито уклончивым тоном она произнесла:

— Ход моих раскопок на Горе Томбо еще не публиковался в научных журналах. И мне бы очень не хотелось, чтобы какая-либо пресса раструбила об этом раньше, чем выйдет моя собственная статья.

— Я вас понимаю. Но если я пообещаю строго соблюдать названную вами дату публикации, вы согласитесь показать мне свои материалы заранее?

— Ну... — она испытующе посмотрела на Бини. Разве можно верить журналистским обещаниям?

Бини тут же пришел на помощь:

— Можешь смело верить Серимону. Как я уже говорил, в его профессии слово имеет вес.

— Польщен, — со смешком отозвался Серимон, перебивая его. — Хотя я прекрасно понимаю, что нарушать приоритет научных публикаций мне себе дороже. Если бы я слил эту информацию первым, Бини не даст соврать, моя репутация в Университете Саро была бы окончательно испорчена, а мне еще нужны связи с академическими кругами ради классных репортажей. Так могу ли я рассчитывать на личную встречу с вами? Скажем, послезавтра?

Всё началось именно так. Серимон обладал редким даром убеждения, и в конце концов Сивра согласилась пообедать с ним. Он действовал неторопливо и искусно, мало-помалу выведывая у нее подробности раскопок на Горе Томбо. Позже она не раз раскаивалась в этом — ей чудилось, будто на следующий же день передовицы «Кроникла» пестрят желтыми заголовками, — но Серимон сдержал слово и не упомянул ее ни словом. Когда же он попробовал напроситься к ней в лабораторию, она снова уступила: он внимательно изучил таблицы, фотографии и образцы древесного угля, задав при этом несколько весьма толковых вопросов.

— Вы ведь не станете писать обо мне? — с тревожным трепетом спросила тогда Сивра. — Вы ведь видели абсолютно всё.

— Я обещал ничего не писать. То есть, хотя вы и обмолвились, что планируете обнародовать находки в научном издании, я считаю себя вправе осветить эту тему в целом. Как насчет ужина завтра вечером в Клубе Шести Солнц?

— Ну, я даже не знаю...

— А послезавтра?

Сивра крайне редко заглядывала в подобные заведения вроде Клуба Шести Солнц. Ей вовсе не улыбалось создавать о себе впечатление завсегдатая таких мест. Однако Серимон не собирался отступать. Мягким, но настойчивым тоном он ухитрился загнать ее в угол, вынудив согласиться на свидание — правда, лишь через десять дней. В конце концов, думала она, почему бы и нет? Он приятный собеседник, и она вполне может использовать эту встречу, чтобы хоть немного вырваться из круговорота напряженной работы.

Они встретились в Клубе Шести Солнц. Казалось, там его знали абсолютно все. Они пили коктейли, ужинали и пригубили бутылку отменного самианского вина. Он искусно вел разговор, то и дело возвращая его к ней: к ее жизни, ее фанатичной преданности археологии, к раскопкам в Бекримоте. Он быстро выяснил, что она не замужем и замужество ее ничуть не интересует. Зашел разговор и об адептах Культа Пламени, об их безумных пророчествах и поразительной связи между ее находками на Горе Томбо и заявлениями Мондира. Всё, что он говорил, отличалось остроумом, глубиной и скрытым подтекстом. Он был чертовски обаятелен — и столь же чертовски опасен, как она понимала. В конце того вечера он мягко и непринужденно поинтересовался, не разрешит ли она проводить ее домой, но она отказалась. Он ничуть не рассердился, а просто снова пригласил ее на свидание. За последующие два месяца они выбирались куда-нибудь еще пару-троицку раз. Сценарий неизменно повторялся: изысканный ужин в тихом месте, искусная беседа и в самом конце — неизбежный галантный намек на продолжение ночи. Каждый раз Сивра ловко переводила разговор на другую тему. Это походило на увлекательную игру, на легкую и приятную погоню. Она понятия не имела, сколько еще продлится эта тягость. Особого желания делить с ним постель у нее пока не возникало, но, как ни странно, не было и резкого отторжения. Подобных чувств к мужчинах она не испытывала уже очень давно.

Вскоре после этого Серимон начал публиковать в газете серию разгромных статей, в которых ставил под сомнение теории астрономов, открыто сомневался в здравости рассудка Артура и ставил в один ряд научные прогнозы грядущего затмения и бредовые фантазии фанатиков Культа Пламени. Поначалу Сивра отказывалась верить своим глазам. Неужели всё это была лишь глупая шутка? Неужели друг Бини — да что там, теперь уже и ее собственный друг — способен на столь ядовитое предательство? Прошло два месяца, а травля не прекращалась. От Серимона не было ни весточки.

Наконец терпение Сифры лопнуло, и она больше не могла хранить молчание. Схватив трубку, она набрала номер редакции.

— Сивра! Как я рад! Представляешь, я как раз собирался позвонить тебе ближе к вечеру, узнать, не хочешь ли ты при случае продолжить...

— Ни малейшего желания, — оборвала она его. — Серимон, что ты творишь?!

— Что творю?

http://bllate.org/book/21124/2143639