Пройдя через разбитую витрину, Чжао Сунхань вошел в просторный супермаркет. Всё внутри уже было почти подчистую расхищено, особенно съестное. Чжао Сунхань искал очень долго и наконец-то под обрушившимся стеллажом отыскал небольшую коробку сосисок и пачку раздавленной лапши быстрого приготовления.
В супермаркете Чжао Сунхань встретил еще двух мужчин, которые тоже что-то искали. Те не обратили на него никакого внимания и, погруженные в собственные мысли, торопливо прошли мимо. Чжао Сунхань сталкивался с подобным уже не в первый раз. Поскольку сканеры монстров легче засекали скопления людей, да и сами чудища охотнее нападали на тех, кто сбивался в группы, теперь, за исключением самых близких людей, все старались держаться как можно дальше друг от друга.
Чжао Сунхань не винил их. В такие времена каждый борется за выживание, и понятия правых и виноватых больше не существовало.
Глубокой ночью Чжао Сунхань отыскал в высотном офисном здании комнату с хорошим обзором и решил заночевать там.
Лёжа на полу и глядя через окно на ночное небо, он заметил, что луна неизвестно когда стала бледно-красной — то ли оттого, что в миру пролилось слишком много крови, то ли её тоже окрасили багрянцем. Чжао Сунхань молча смотрел на эту кровавую луну, долго не в силах сомкнуть глаз.
Лишь спустя очень много времени он тяжело вздохнул, сложил руки на животе крест-накрест и, следуя технике, которую практиковал уже более десятка лет, заставил себя успокоиться.
Еще когда Чжао Сунхань учился в начальной школе, он вычитал этот метод медитации и успокоения ума в каком-то журнале по цигуну. Никакого особенного волшебства в нем не было — он просто помогал расслабиться и унять эмоции. Чжао Сунхань занимался этим уже больше десяти лет, и всякий раз, когда на душе становилось тревожно, этот метод служил его лучшим спасением.
С тех пор как наступил тот кровавый день, каждую ночь Чжао Сунхань мог заснуть только благодаря ему.
Проспав в полудреме всю ночь и несколько раз поднимаясь на разведку, он не обнаружил ничего подозрительного. Однако на рассвете Чжао Сунхань внезапно проснулся от грохота выстрелов.
Резко перевернувшись и вскочив на ноги, он бросился к окну и устремил взгляд туда, откуда доносились звуки пальбы. Выбранное им офисное здание обладало превосходным обзором, а его этаж находился достаточно высоко; вокруг не было никаких строений, способных заслонить вид, поэтому можно было разглядеть всё на большом расстоянии. Через оконное стекло Чжао Сунхань смутно разглядел, как примерно в двух километрах на извилистой улице какой-то паукообразный монстр бежит и одновременно веет огонь. Мощные лучи, следовавшие один за другим, разнесли вдребезги здания в нескольких сотнях метров впереди него, заполнив воздух тучами разлетающихся обломков.
Впрочем, стрельба, которую услышал Чжао Сунхань, исходила вовсе не от этого чудища. Энергетическое оружие монстра при стрельбе издавало едва ли не абсолютную тишину, и слабое гудение можно было расслышать лишь на очень близком расстоянии. Выстрелы же, разбудившие Чжао Сунханя, доносились из того места в нескольких сотнях метров впереди, куда пришлся удар луча.
Расстояние оказалось слишком большим, и разглядеть детали не удавалось. Чжао Сунхань поспешно вытащил из рюкзака армейский бинокль, распахнул окно и уставился в ту сторону.
В многократном увеличении бинокля всё вокруг стало отчетливым: семеро или восемь человек в военных камуфляжах и с огнестрельным оружием отчаянно мчались, используя в качестве укрытий извилистую улицу и постройки по обеим сторонам. Они не сбивались в кучу, а бежали порознь. Среди них бежал и мужчина средних лет в деловом костюме. Судя по всему, силы этого человека были на исходе: камуфляжники то и дело поддерживали его под руки и даже заслоняли собственными телами от летящих каменных осколков.
Судя по обстановке, это очень напоминало отряд военных, защищающих мужчину в костюме.
Бегал паукообразный монстр куда быстрее человека — судя по всему, солдаты это прекрасно понимали, а потому отступали короткими перебежками, отстреливаясь на ходу из-за укрытий. Впрочем, по телу твари они не целились, видимо, тоже зная, что толку от этого не будет. Их мишенями являлись кончики восьми длинных ног монстра. Попасть туда было непросто, но Чжао Сунхань заметил: стоило пуле действительно угодить в самый кончик паучьей лапы, как, пусть урона это нанести и не могло, но саму ногу резко и сильно отбрасывало в сторону. Это сбивало ритм бега твари, заставляя её спотыкаться, из-за чего скорость преследования падала.
Благодаря этому трюку отряду удавалось удерживать дистанцию, ловко уворачиваясь от атак чудища с помощью поворотов улицы и придорожных зданий. Тем не менее, в безопасности они не находились: высокоэнергетические лучи монстра летели с огромной частотой и обладали колоссальной разрушительной силой, буквально преследуя беглецов по пятам. Если бы не летящие во все стороны щепки и клубы пыли, застилавшие чудовищу обзор, эта группа, боюсь, не пробежала бы и пары шагов, как была бы поголовно перебита.
Боевая выучка солдат поражала своей гибкостью, а точность стрельбы была исключительной — сразу чувствовалось, что перед нами далеко не рядовые войска. И тем не менее, под преследованием столь могучего монстра потерь избежать не удалось. Чжао Сунхань увидел, как один из солдат, бежавших в хвосте, замешкался на мгновение, пытаясь нырнуть за угол ближайшего дома, и прямо в этот момент энергетический импульс угодил ему точно в таз. Как и всех, в кого попадали эти лучи, его поясницу и ноги буквально разорвало на куски; кровь и обрывки плоти забрызгали стены улицы, окрасив их в багровый цвет, а две оторванные конечности улетели прочь, в то время как верхняя половина тулупа по инерции рухнула посреди улицы в нескольких метрах оттуда.
Остальные солдаты не остановились из-за погибшего товарища и, прикрывая мужчину в костюме, продолжили безумный бег. Тот самый раненый вояка, к изумлению, еще был жив: опираясь на руки, он приподнял свое изувеченное тело, развернулся лицом к преследователю и, лежа на вытащенных наружу кишках, вскинул оружие, открыв по монстру бешеный огонь. Увы, не успел он выпустить и магазина, как другой луч полностью обратил его в пыль.
Чжао Сунхань не понимал, чем заняты эти военные. Он уже давным-давно не видел никого, кто продолжал бы сопротивляться — разве армию не разбили давным-давно? Тогда какова цель нападения этих солдат на монстра? Кто этот мужчина в костюме? Неужели правительственный чиновник? Неужели какие-то государственные структуры все еще функционируют и организуют сопротивление?
Ответов Чжао Сунхань не знал, но понимал одно: продолжайся всё так и дальше, этим людям определенно не спастись. Их выносливость попросту не могла тягаться с выносливостью чудовища — стоило им выдохся и сбавить темп, как их ждала неминуемая смерть.
Чжао Сунхань решил им помочь, поскольку отряд двигался как раз в его сторону. К тому же еще вчера он досконально изучил окрестности и знал способ, который, возможно, позволил бы людям оторваться от погони. Пусть это и таило в себе определенный риск, он всё же решил вмешаться.
Приняв решение, Чжао Сунхань немедленно повернулся и бросился к лестнице. Электричество в городе давно отключили, лифты не работали, оставалось рассчитывать лишь на пролеты. Если судить по времени, пока он сбежит с тридцати с лишним этажей, те люди как раз приблизятся к этому месту.
Лестницы в высотке были узкими и крутыми, света из-за отсутствия электричества не было вообще, а аварийные лампы давно погасли. Когда он, спотыкаясь и кубарем катясь вниз, наконец добежал до первого этажа, на его теле, должно быть, не осталось ни единого живого места.
Всё произошло вовремя. Глядя через просторные панорамные окна вестибюля первого этажа, он увидел, что военные находятся уже менее чем в ста метрах.
Это офисное здание стояло как раз на краю дороги, по которой бежали солдаты; перед небоскребом дорога делала крутой поворот и уходила в сторону. Чжао Сунхань выскочил из вестибюля, присел за каменными львами у входа и, слегка высунув голову, стал ждать.
Вскоре показались беглецы. Судя по всему, силы их были на исходе — тяжелое, хриплое дыхание доносилось издалека. Особенно тяжело приходилось мужчине в костюме: его лицо побледнело, он хватался ртом воздух и держался на ногах лишь благодаря солдатам, тащившим его с двух сторон.
Когда расстояние сократилось до десяти метров, Чжао Сунхань высунулся наполовину и крикнул:
— Не бегите туда! Сюда заходите, я знаю лучший путь для отступления!
Солдаты на мгновение опешили, но монстр за их спинами не собирался давать им времени на раздумья: луч угодил в угол здания, за которым они пытались укрыться, разворотив его огромную часть.
Один из военных, носивший звание майора, бросил на Чжао Сунханя косой взгляд, резко выпрыгнул наружу и выпустил по чудовищу короткую очередь из трех выстрелов. Расстояние в триста-четыреста метров практически достигало предельной дальности его автомата типа 95, но стрельба оказалась настолько меткой, что по крайней мере одна пуля угодила в кончик передней лапы твари. Мчавшийся монстр споткнулся, издал яростный рев, и следом вдогонку понеслась череда мощных лучей.
Майор укрылся за углом дома, молниеносно окинул взглядом обстановку и скомандовал:
— Заходим!
Остальные бойцы, волоча за собой штатского, через калитку небольшого палисадника перед зданием стремительно ворвались в холл небоскреба. Однако майор, отвечавший за прикрытие, и еще один боец с гранатометом за спиной замешкались на секунду. Того бойца луч монстра настиг прямо по голове, убив на месте.
Чжао Сунхань уже успел войти в холл и крикнул военным:
— Быстро! Через ту заднюю дверь наружу, там узкий переулок — монстру с его габаритами там не развернуться! Бегите по нему до конца, скоро выйдете к реке Янцзы, прыгайте в воду, и чудище отстанет!
Лучи монстра уже прошили стекло и ворвались внутрь, но солдаты не задержались ни на мгновение: пересекли вестибюль и скрылись в задней двери.
Эта дорога была примечена Чжао Сунханем еще вчера. Сразу за выходом начинался старый, заброшенный и загроможденный жилой квартал. Так называемая дорога на деле представляла собой лишь узкие, шириной в пару метров просходы между высокими и низкими жилыми домами. В таких условиях люди могли бежать без проблем, но огромному телу чудовища, особенно его восьми лапам длиной по два с лишним метра, там негде было размахнуться. Это делало место идеальным для отрыва от погони, а то, что монстры не любят воду, Чжао Сунхань знал уже давно.
И действительно, его расчеты оправдались на все сто. Едва он поднялся на второй этаж, как снизу донесся звон бьющегося стекла — по всей видимости, тварь протаранила панорамные окна вестибюля. Выглянув в окно второго этажа, он увидел, что военные уже далеко умчались по извилистым узким проулкам. Чудище же, проломив холл, упорно продолжало преследование, хотя в таком тесном коридоре его скорость заметно упала. Впрочем, Чжао Сунхань тут же понял, что в расчетах всё же допустила ошибка: да, чудовище замедлилось, но далеко не так сильно, как ему представлялось. Цепляясь восемью гибкими длинными ногами за стены по обе стороны, тварь по-прежнему сохраняла изрядную резвость.
Что делать?
Наблюдая через окно за то появляющимися, то исчезающими внизу участниками погони и бегства, Чжао Сунхань метался в отчаянии.
Внезапно его озарила идея. Стиснув зубы, он принял решение.
Повернувшись, он сбежал вниз, сорвал с тела погибшего бойца гранатомет и снова бросился наверх. Ради лучшего обзора на сей раз он поднялся на десятый этаж. Вдалеке было видно, что отряд почти выскочил из переулка, а монстр упорно настигал их.
Сорвав переднюю и заднюю крышки гранатомета, раздвинув трубку, взведя предохранитель и подняв прицел, Чжао Сунхань проделал всё это единым быстрым движением. Хотя он и не был кадровым военным, но проходил военную подготовку, а будучи энтузиастом оружейного дела, прекрасно разбирался в устройстве и применении одноразовых противотанковых гранатометов, которые в изобилии поступали на вооружение китайской армии.
Встав у окна и взвалив гранатомет на плечо, Чжао Сунхань сквозь прицел молча следил за ситуацией впереди.
Военные уже вырвались из проулка и неслись к реке, но монстр тоже приближался к концу узкого прохода. При такой скорости, когда чудище выберется наружу, беглецы будут находиться от берега не ближе чем в ста метрах, а этого времени монстру хватит, чтобы убить их несколько раз.
Прицельные линии в окуляре твердо легли на стену дома в нескольких десятках метров впереди монстра. Чжао Сунхань решительно нажал на спусковой крючок. С глухим свистом граната вылетела из ствола, оставив за собой длинный огненный хвост.
Упреждение было рассчитано безупречно: снаряд врезался в стену меньше чем за метр до того, как чудовище достигло точки падения. Раздался оглушительный взрыв, нижняя часть стены старого здания разлетелась вдребезги, а лишенная опоры верхняя кладка тут же обрушилась вниз. Горы битого бетона, арматуры и плит перекрытия намертво забили узкий проход.
Пусть взрыв такой мощности и не мог причинить монстру реального вреда, но чудище находилось слишком близко к эпицентру, и мощная ударная волна едва не перевернула его. Когда оно, с ног до головы покрытое пылью, поднялось и обнаружило перед собой завал, из его пасти вырвался омерзительный визг. Энергетическая пушка в его лапах принялась одна за другой выплевывать призрачно-голубые лучи. Обладающие чудовищной разрушительной силой заряды в считанные секунды полностью сровняли с землей низкие постройки по обе стороны дороги. Перешагнув через руины, тварь вырвалась из проулка, но из-за этой заминки военные уже успели все до единого сигануть в бурлящие воды реки, скрывшись из виду.
Чжао Сунхань не стал оставаться на месте, чтобы оценить результаты взрыва. Едва сорвав выстрел, он бросил тубус, подхватил рюкзак и кинулся к лестнице. Он отлично понимал: независимо от того, смогла ли ракета задержать чудовище, он сам неминуемо станет целью его гнева. Если не убраться из радиуса ста пятидесяти метров от здания до возвращения монстра, его собственная жизнь окажется под угрозой.
Впрочем, сильного беспокойства Чжао Сунхань не испытывал: сейчас чудовище находилось метрах в пятистах-шестистах от небоскреба, и с учетом его скорости в тесных проходах у него оставалось предостаточно времени на побег.
Одним духом добежав до вестибюля первого этажа, он бросил взгляд назад через выбитое окно. Узкий проход был пуст и тих — следов монстра не наблюдалось. Успокоившись, Чжао Сунхань направился прямиком к парадному выходу.
Однако стоило ему оказаться у дверей, как находившийся справа от него двухметровый каменный лев внезапно взорвался. Хотя расстояние составляло еще метра четыре, туча разлетевшихся осколков в мгновение ока иссекла тело Чжао Сунханя десятками ран.
Не раздумывая ни секунды, используя инерцию взрывной волны, Чжао Сунхань рухнул боком на пол и тут же сделал несколько перекатов, укрывшись под стеной у входа в холл. Почти в тот же момент, когда он откатился, то место, где он только что лежал, было разнесено лучом в огромную воронку.
Пролежав в укрытии у основания стены меньше двух секунд, Чжао Сунхань пригнулся и бросился за толстую несущую колонну посреди вестибюля. Не успел он толком закрепиться, как стена, за которой он прятался секунду назад, вновь была пробита энергетическим зарядом, оставившим дыру в человеческий рост.
Чжао Сунхань понял, что находится под обстрелом паукообразного монстра. Если бы не случайная преграда в виде каменного льва, он бы уже расстался с жизнью. Но откуда взялась эта тварь? Судя по времени, та, первая, никак не могла вернуться так быстро. Неужели атакует другая? Однако чтобы паукообразные действовали вдвоем — явление крайне редкое.
Размышлять было некогда: сейчас он находился в зоне полного сканирования чудовища, и прятаться не имело смысла. Единственным выходом оставалось как можно быстрее выскочить из этого радиуса, иначе смерть станет неизбежной.
Скинув с плеч рюкзак, он со всей силы швырнул его вправо и одновременно, пригнувшись, прыгнул влево.
Брошенный вправо рюкзак прямо в воздухе разлетелся в клочья от удара луча, но Чжао Сунхань использовал эту возможность: оттолкнувшись от уцелевшей спинки дивана у стены, он сиганул в оконный проем с полностью выбитыми стеклами по левую сторону вестибюля.
В момент приземления он бросил косой взгляд назад и наконец разглядел монстра. Судя по закопченному, покрытому пылью виду, это была та самая тварь, которую он только что подорвал из гранатомета. Тут же Чжао Сунхань сообразил, почему она прибыла так быстро: чудовищу вовсе не обязательно было возвращаться прежним путем по узким проходам. Стоило лишь обойти их по открытому пространству у реки, как можно было выйти на другую широкую магистраль. При интеллекте монстра додуматься до такого не составляло труда — он же сам в свое время недооценил ситуацию.
Сожалеть было некогда: настигший его мгновенно луч разнес стену, из которой он только что выпрыгнул. Приземлившись, Чжао Сунхань по инерции перекатился, спрятался за угол дома и, не теряя ни секунды, со всех ног припустил вперед, прикрываясь зданиями.
Чжао Сунхань понимал, что положение его незавидно. Пусть нынешняя улица тоже была относительно узкой и петляла, она никоим образом не могла затормозить монстра так, как тот проход. Против разъяренного до предела чудовища шансы выжить выглядели крайне призрачно.
С громовым раскатом стоявшая неподалеку двухэтажка разлетелась вдребезги. Из облака пыли и дыма показался жуткий силуэт паукоподобного монстра. Чжао Сунхань знал, что преследователь настигает его. Петляя зигзагами между домами, он изо всех сил старался уйти от прицельных лучей.
Пробежав так какое-то время, Чжао Сунхань внезапно заметил, что тварь за его спиной перестала палить. Обернувшись на бегу, он увидел, что чудовище значительно сократило дистанцию. На его отвратительной морде застыло кровожадное и злобное выражение, энергетическое оружие по-прежнему было наготове, но выстрелов больше не последовало.
Чжао Сунхань понимал, что дело вовсе не в благородстве чудовища. Напротив, подобное означало лишь одно: тварь разъярена до предела и теперь собирается догнать его, чтобы медленно разорвать когтями и сожрать. С подобным ему уже доводилось сталкиваться не раз.
Раз лучей больше не будет, тратить время на виляния не имелось смысла. Чжао Сунхань побежал прямо посередине улицы, выкладываясь без остатка. Пусть он и знал, что его скоро настигнут, но сдаваться раньше времени не собирался.
На предельной скорости силы иссякали с пугающей быстротой. Дыхание сбилось, в легких словно полыхал огонь, а шаги начали путаться.
Монстр следовал по пятам — неторопливо, без спешки. Жертва никуда не денется, он желал сполна насладиться мучениями этой дерзнувшей напасть на него букашки. Преследовать шаг за шагом, а когда та выбьется из сил — медленно разорвать на части и не спеша прожевать...
Чжао Сунхань отчаялся окончательно. Заставлять онемевшие ноги двигаться дальше заставляло лишь оставшееся на самом дне души чувство ненависти и обиды. Навидавшись смертей, он не боялся погибнуть, но умирать бессмысленно ему не хотелось.
Впереди показался перпендикулярный переулок, и Чжао Сунхань бездумно свернул туда — возможно, лишь для того, чтобы стены на повороте на мгновение скрыли от него жуткий силуэт преследователя.
Посреди дороги стоял легковой автомобиль с распахнутыми дверями — на беду, это оказался роскошный спортивный Porsche. Черные пятна запекшейся крови тянулись от самой дверцы до обочины, но тел внутри не было: судя по всему, водитель давно превратился в пищу для монстров.
Внезапно сквозь открытую дверцу Чжао Сунхань заметил торчащий из замка зажигания у руля блестящий брелок с ключами...
Практически на рефлексе он единым махом вскочил в салон и повернул ключ.
Джи-жи-жи...
Раздался глухой рев мотора — машина действительно заводилась!
Даже не захлопнув дверь, Чжао Сунхань левой ногой до упора вдавил сцепление и одновременно с тем, как правая рука воткнула первую передачу, утопил педаль газа в пол.
Визг палладиевой резины разрезал воздух, машина резко рванула с места. Правая нога держала газ до отказа, тахометр взлетел к семи тысячам оборотов. Чжао Сунхань резко выжал сцепление и воткнул вторую — новый пронзительный визг шин, и стрелка спидометра вплотную приблизилась к сотне километров в час. Меньше чем за четыре секунды! Настоящая машина, да и сам Чжао Сунхань на грани жизни и смерти продемонстрировал непревзойденное, недоступное ему прежде мастерство вождения.
Поворот!
http://bllate.org/book/21112/2142535