Готовый перевод Eternal Supreme / Вечный Владыка!: Глава 25

Е Фэн вышел с четвёртого этажа Башни Взмывающих Небес и увидел, что на тренировочной площади яблоку негде упасть. Множество боецов столпились вместе и бурно обсуждали, жив или мертв тот смельчак, что прорвался на двенадцатый этаж башни. Один бородатый боец громко заявил:

— По моему мнению, этому проходцу грозит смертельная опасность, скорее всего, он уже мертв. Светильник двенадцатого этажа погас уже очень давно.

Другой боец с чистым, бледным лицом решительно с ним не согласился:

— С чего бы? Быть может, этот боец уже успешно завершил испытание и вернулся на одиннадцатый этаж. Только что светильник одиннадцатого этажа ведь тоже загорелся.

Е Фэн оставил эти споры без внимания. Он как раз собирался покинуть тренировочную площадь, как путь ему преградила группа молодых воинов. Юноша в фиолетовых одеждах с улыбкой произнес:

— Уважаемый господин, меня зовут Чжао Сяоху. Я устроил пир в ресторане Лангуйфан, не окажете ли вы честь присоединиться?

Е Фэн посмотрел на говорившего фиолетовопалого юношу: от того исходил волевой и задорный дух, а в межбровье читалась присущая молодежи дерзкая уверенность в себе и героический пафос — явно не какой-то ничтожный проходимец.

— Е Лян.

Е Фэн на мгновение засомневался и не стал называть свое настоящее имя. В конце концов, это земли, подвластные Секте Лиюнь, к тому же ему было интересно узнать, что затеял этот Чжао Сяоху.

Вся компания прямиком направилась в Лангуйфан. Завидев молодого господина Чжао из городского особняка, половой забегал с крайним усердием. Чжао Сяоху заказал лучший отдельный кабинет. Заметив среди гостей Е Фэна, половой подмигнул ему в знак приветствия и пробормотал про себя: «Я так и знал, что этот юноша не прост!».

Расположившись за столом в знак взаимного уважения, Чжао Сяоху по очереди представил своих верных соратников:

— Чэн Муян, Лю Шоудао и Оуян Цзинь — все они мои братья.

Е Фэн невольно задержал взгляд на Чэн Муяне. Хотя уровень культивации Чэн Муяна находился на 8-м уровне Сферы Боевого Достопочтенного, от него исходила тяжелая жажда убийства, дававшая ощущение опасности — судя по всему, в прошлом он привык жить на лезвии ножа.

Чжао Сяоху с улыбкой заговорил:

— Судя по брату, ты не из Города Взмывающих Небес?

Е Фэн улыбнулся в ответ:

— Я родом из Лояна, путешествую по свету и заглянул сюда.

Пир выдался на славу: мясо диких зверей было не ниже третьего ранга, сдобренное редкими драгоценными травами, отчего еда таяла во рту. Пили отменное духовное вино, и на душе становилось легко и радостно. После того как было выпито три чаши и испробовано пять перемен блюд, слегка захмелевший Чжао Сяоху произнес:

— Брат Е Лян, что ты думаешь об итогах штурма Башни Взмывающих Небес?

Е Фэн с легким налётом пьянящей истомы ответил:

— Этот Небесный Светоч поистине чудесен! Он помогает укрепить культивацию и ускоряет очищение энергии, поистине неописуемая польза. Жаль только, я осилил лишь четвертый этаж.

Сказав это, Е Фэн изобразил помрачневшее лицо, полное невыразимого разочарования. Чжао Сяоху широким жестом рассмеялся:

— Ты еще молод! Я сам обосновался в Городе Взмывающих Небес, так что лет через тридцать, когда соберешься снова штурмовать башню, дай мне знать — я составлю тебе компанию!

Башня Взмывающих Небес открывалась раз в тридцать лет, но у каждого был лишь один шанс на прохождение. В случае провала приходилось ждать еще тридцать лет, а при попытке сунуться сразу снова башня автоматически блокировала нарушителя и выбрасывала его наружу.

Во время застолья Оуян Цзинь заметил, сколь высоко Чжао Сяоху ценит Е Фэна, и не смог скрыть укола ревности. Он искоса бросил на Е Фэна пренебрежительный взгляд, а в его словах то и дело проскальзывала дерзость. Чэн Муян и Лю Шоудао были тертыми калачами и на выходки Оуян Цзиня реагировали лишь молчаливыми улыбками. Как бы то ни было, компания общалась весьма непринужденно, попутно обсуждая недавние слухи из мира цзянху.

После трапезы Чжао Сяоху искренне пригласил Е Фэна к себе домой за чашкой чая. Вскоре вся процессия прибыла к внушительной усадьбе в черте города. Только тогда Е Фэн узнал, что Чжао Сяоху — второй молодой господин самого городского главы. Усадьба располагалась в оживленном районе Города Взмывающих Небес и состояла из шести дворов. Чжао Сяоху провел Е Фэна прямо в восточный флигель третьего двора и сказал:

— Будешь жить здесь.

Осмотревшись, Е Фэн заметил, что во флигеле имелось четыре главных комнаты и две боковые, а во дворе росли духовные цветы и травы — все было убрано на редкость чисто. Е Фэн отвесил глубокий поклон:

— Благодарю!

Указывая на двух служанок, Чжао Сяоху пояснил:

— Это Сяо Цуй и Сяо Хун, если что-то понадобится, зови их.

С этими словами он распрощался и ушел.

Раз уж пришел — успокойся. Е Фэн сразу вошел в главную комнату и погрузился в культивацию: ему нужно было спешно переплавить накопленный в теле Небесный Светоч. Время утекало незаметно. Прошло два дня, и хранившийся в теле Небесный Светоч полностью растворился в его силах. Не успев и глазом моргнуть, Е Фэн обнаружил, что его уровень культивации поднялся до 4-го уровня Сферы Боевого Достопочтенного.

Стоило Е Фэну закончить медитацию, как без приглашения явился Чжао Сяоху. Войдя во двор, он с улыбкой произнес:

— Первые два дня я не смел тебя беспокоить, но сегодня Сяо Хун сказала, что брат закончил тренировку, и лишь тогда я осмелился навестить тебя.

Чжао Сяоху говорил так искренне и безапелляционно, будто они были старыми добрыми друзьями, не видевшимися долгие годы.

Е Фэн поднялся навстречу гостю и улыбнулся:

— Это место тихое и безмятежное, как раз отлично подходит для практики.

В сердце Чжао Сяоху шевельнулось легкое волнение, и он не удержался от завистливого вздоха:

— Поздравляю! Не ожидал, что брат совершит прорыв всего за пару дней.

Е Фэн лишь неопределенно хмыкнул и легко улыбнулся в ответ.

Чжао Сяоху с теплой улыбкой продолжил:

— Пару дней назад я говорил о тебе с отцом, и он ужасно обрадовался. Ему очень хочется повидаться с тем самым смельчаком, что покорил четвертый этаж Башни Взмывающих Небес, и завести знакомство.

— О! — Е Фэн слегка удивился.

В сопровождении Чжао Сяоху он миновал несколько дворов и наконец вышел к главному залу городского особняка. На почетном месте восседал старец в синих одеждах; его глубокий и мудрый взгляд источал ауру человека, стоящего на вершине власти.

Глаза Е Фэна чуть сузились: хотя старец не излучал никаких колебаний истинной ци, Е Фэн чувствовал, что в его теле таится необъятная и непостижимая, ужасающая мощь — этот человек как минимум был практиком Сферы Боевого Святого.

— Этот юный друг в столь юном возрасте сумел осилить четвертый этаж Башни Взмывающих Небес — дело нешуточное! Истинно герой среди юношей, — громко рассмеялся глава усадьбы Чжао.

Становилось очевидно, что старец не задирает нос и обращается к Е Фэну на равных, называя юным другом.

— Младший Е Лян приветствует городского главу Чжао, — Е Фэн держался невозмутимо, шагнув вперед без раболепства и высокомерия.

Концентрация колебаний Небесного Божественного Света в теле Е Фэна была настолько сильной, что скрыть ее он никак не мог. Городской глава Чжао сразу решил, что Е Фэн не просто осилил четвертый этаж башни — вполне возможно, именно он был тем самым человеком, что полностью прошел все испытание.

Прищурившись, глава Чжао не стал раскрывать карт и мягко улыбнулся:

— Юный друг Е родом из Лояна и, должно быть, впервые в Городе Взмывающих Небес. В эти дни пусть Сяоху побудет твоим проводником, походите, осмотрите город.

В этот момент управляющий городского особняка Линь Фу стремительно вошел в зал и принялся о чем-то шептать на ухо главе Чжао. Заметив, что у того появились срочные дела, Е Фэн вместе с Чжао Сяоху откланялись и ушли.

С уходом Е Фэна в тигриных глазах городского главы сверкнула искра, и он отдал приказ слугам:

— Позаботьтесь об этом Е Ляне как следует. Он не просто тот, кто осилил четвертый этаж Башни Взмывающих Небес.

Глава Чжао отчетливо чувствовал незаурядность Е Фэна и смутно догадывался, что общается с мастером боевого пути.

Несколько дней кряду Чжао Сяоху не тревожил Е Фэна, и тот наслаждался покоем. Е Фэн проглотил один Небесный Священный Плод: сладкий фруктовый аромат мгновенно наполнил рот, а превосходный вкус заставлял желать еще. Сразу после этого мощная волна энергии слилась с силой разума в голове Е Фэна, и его духовная сила начала стремительно расти.

Чем выше поднималась духовная сила, тем труднее давался каждый шаг. С нынешним уровнем разума Е Фэну было бы чрезвычайно тяжело продвинуться дальше. Однако он заполучил Небесный Священный Плод, который днем с огнем не сыщешь даже во Владениях Туманного Облака — разве не было бы преступлением против судьбы не попытаться?

Задействовав Божественное Искусство Закалки Души, Е Фэн стал непрерывно преобразовывать потоки энергии Небесного Священного Плода в тончайшие нити духовной силы. Огромные объемы энергии сгущались воедино, и в голове Е Фэна поднялся яростный шторм, словно на гладкой глади моря взметнулись гигантские волны.

В сознании бушевало буйство стихии, а бесчисленные крупицы духовной силы безумно сплавлялись вместе. В конце концов, уплотнившись до предела, эта энергия неожиданно сформировала крошечного человечка — точную копию самого Е Фэна, застывшего в паре над просторами его разума.

Е Фэн знал: это был первый шаг перехода духовной силы из бестелесного состояния в материальное. Всякий практик, чья духовная сила достигала уровня Боевого Вана, становился почти неуязвимым для противников. Даже если физическое тело враги разбивали вдребезги, стоило уберечь духовную силу — и человек мог заново взрастить плоть, достигнув состояния бессмертия, которое в миру называли воскрешением.

В мгновение ока минуло три дня. Бурная энергия Небесного Священного Плода иссякла, и рост духовной силы прекратился. Е Фэн распахнул глаза, и в их глубинах блеснул острый, режущий свет. Кто бы мог подумать, что всего один Небесный Священный Плод позволит его духовной силе пробить барьер и достичь начальной ступени Сферы Боевого Вана!

Медленно выдохнув мутный воздух, Е Фэн испытал невероятную радость.

В обычных условиях духовная сила практика тесно связана с его уровнем культивации и даже полностью подчинена ему. Но на самом деле духовная сила не зависит от культивации напрямую — она проистекает из крепости физического тела. Мощная плоть служит прекрасным сосудом для развития духа. Хотя уровень культивации Е Фэна едва дотягивал до 4-го уровня Сферы Боевого Достопочтенного, он уже практиковал Тело Звезд Малого Небесного Круга, и прочность его плоти не уступала телу обычного Боевого Вана. Добавим к этому память прошлой жизни, когда он находился в Сфере Боевого Императора и прекрасно владел множеством тайных техник боевого пути. Все это позволило его духовной силе совершить прорыв без единого тупика и барьера.

Развитие духовной силы дается с огромным трудом — подчас это сложнее, чем повысить уровень культивации. Не только на Северном Пределе Владений Туманного Облака, но и во всем материке практики, чей уровень духовной силы превосходил ступень культивации, встречались один на миллион. И Е Фэн как раз был этим уникальным гением.

В один из дней Чжао Сяоху заглянул в восточный флигель с омраченным лицом. Е Фэн не удержался от вопроса:

— У брата Чжао какие-то неприятности?

Горько усмехнувшись, Чжао Сяоху ответил:

— Городской особняк и Секта Такихен — две главные вершины силы в Городе Взмывающих Небес. Силы равны, никто никого не задирает. Но за последнее столетие Секта Такихен стала развиваться столь стремительно, что едва ли не давит городской особняк. В недавних двух больших состязаниях между нами мы потерпели поражение.

Е Фэн произнес сдержанно:

— А победа в состязаниях сулит какую-то выгоду?

Чжао Сяоху беспомощно улыбнулся:

— Поначалу ради собственной выгоды городской особняк и Секта Такихен устроили жестокую бойню, не желая уступать друг другу. Позже, при посредничестве Секты Лиюнь, было решено раз в тридцать лет устраивать большое состязание среди учеников ниже Сферы Боевого Святого. Формат — до двух побед из трех раундов. Победитель забирает по тридцать процентов доходов от городских ворот, лавок и Башни Взмывающих Небес, проигравший получает лишь десять процентов, еще двадцать уходят императорскому дому Великой Чжоу, а сорок достаются Секте Лиюнь.

— День состязаний уже на носу, и я ломаю голову над тем, кого выставить, чтобы победить, — продолжил Чжао Сяоху.

Тут Е Фэн разом понял, почему Чжао Сяоху при первой же встрече принял его как самую дорогую гостью персону. С улыбкой он сказал:

— Хоть познания мои неглубоки, я готов разделить заботы брата.

Чжао Сяоху пришел в дикий восторг:

— Брат и впрямь человек широкой души, я в тебе не ошибся! Если брат Е примет участие в состязании, я могу спать спокойно. Вот тебе сотня пилюль Умиротворения Духа пятого ранга и десять тысяч средних духовных камней — занимайся культивацией в свое удовольствие, а о дне состязаний я сообщу особо.

С этими словами он бросил Е Фэну кольцо пространственного хранения и тут же взволнованно распрощался.

Хотя Е Фэн и таил легкую обиду на Чжао Сяоху за недостаток искренности, предъявить было нечего. По правде говоря, Чжао Сяоху не принуждал его ни к чему силой, да и в состязании он вызвался участвовать по собственной воле. К тому же, не будь здесь личных интересов и выгоды, стал бы Чжао относиться к нему столь благосклонно?

Проглотив две пилюли Умиротворения Духа и запустив Искусство Очищения Тела и Перерождения Меридианов, Е Фэн погрузился в медитацию. Полторы декады пролетели мгновенно. В этот день Чжао Сяоху пригласил Е Фэна в советный зал городского особняка. За десяток с лишним дней тренировок Е Фэн проглотил более тридцати пилюль Умиротворения Духа и истратил свыше пятисот средних духовных камней. Он чувствовал: при наличии достаточных ресурсов прорыв к 5-му уровню Сферы Боевого Достопочтенного был уже не за горами.

Вслед за Чжао Сяоху Е Фэн вошел в просторный зал для совещаний, где уже собралось больше тридцати человек. Глава Чжао восседал на возвышении по центру, а по обе стороны от него устроились двое стариков — один полный, другой худой. Оба пылали румянцем, их дыхание было ровным и долгим — с первого взгляда угадывались мастера невероятной силы.

Появление Е Фэна вместе с Чжао Сяоху не привлекло всеобщего внимания — лишь Чэн Муян и Оуян Цзинь бросили на него мимолетный взгляд. Культивация Е Фэна ограничивалась 4-м уровнем Сферы Боевого Достопочтенного, и в глазах собравшихся он выглядел лишь пушечным мясом, годившимся в лучшем случае на роль личного телохранителя Чжао Сяоху. Разве мог человек с таким уровнем силы участвовать в столь серьезном состязании?

Убедившись, что все в сборе, глава Чжао торжественно произнес:

— Завтра утром пройдут состязания. Давайте сегодня обсудим состав участников.

Сидевший на нижнем сиденье седобородый старец взял слово:

— По моему мнению, лучшими кандидатами на завтрашнее состязание будут Чжао Сяоху, Чэн Муян и Хэ Чжань. Все они — цвет молодого поколения нашего особняка, сильнейшие в Сфере Боевого Достопочтенного, прошедшие через горнило многочисленных схваток. Выставив их, мы можем рассчитывать на победу.

Что Чэн Муян — сильный боец, Е Фэн знал и сам. Окинув взглядом Хэ Чжаня, Е Фэн увидел молодого, плечистого парня с горящими и пронзительными глазами — тот действительно являлся непростым противником.

Тогда Чжао Сяоху поднялся со своего места, отвесил глубокий поклон собравшимся и сказал:

— Благодарю дядечку Линя за рекомендацию, но завтрашнее состязание имеет слишком большой вес, и я считаю себя неподходящей кандидатурой для выхода на арену. Я рекомендую Е Ляна — моего нового названного друга. Его боевое мастерство намного превосходит мое, он вполне может выступить завтра. Пусть старейшины примут решение.

Все взгляды тут же обратились на Е Фэна. Заметив, что его уровень культивации застрял на 4-м уровне Сферы Боевого Достопочтенного, присутствующие выдали выражение полнейшего недоуверения. Е Лян — и такой сильный? Разве можно относиться к состязаниям столь легкомысленно? Уж не заморочил ли этот парень голову молодому господину, раз тот несет подобную чушь при всех? С какой стати взваливать столь тяжелое бремя на плечи Е Фэна? Кое-кто даже заподозрил, что Е Лян подослан Сектой Такихен в качестве лазутчика.

В зале совещаний городского особняка поднялся шум, перешедший в бурное обсуждение.

Прочие молодые воины городского особняка, видя, что Е Фэн обладает лишь 3-м уровнем Сферы Боевого Достопочтенного (тут автор оговорился, но суть в слабом уровне), внутренне закипели от негодования и захотели померяться с ним силой. В этот момент белокожий юноша по имени Чжао Фэй громко заявил:

— Завтрашнее состязание слишком важно, а у Е Ляна всего лишь 4-й уровень Сферы Боевого Достопочтенного! Я не согласен и желаю сразиться с ним в поединке. Если Е Лян победит, я слова не скажу!

Оуян Цзинь тут же поддержал:

— У нас с Чжао Фэем по 6-му уровню Сферы Боевого Достопочтенного. Пусть Чжао Фэй выступит за всех нас — победит он или проиграет, мы подчинимся.

Чжао Сяоху смущенно улыбнулся:

— Чжао Фэй, не дерзи.

Все уставились на Е Фэна. Тот сохранял безмятежное выражение лица и с легкой улыбкой произнес:

— Я принимаю вызов.

Чжао Фэй был вторым по таланту молодым дарованием в клане Чжао городского особняка после Чжао Сяоху, истинным гением, каких не рождалось столетиями, и пользовался огромным авторитетом среди молодежи.

Вся компания переместилась на тренировочную арену городского особняка. Е Фэн спокойно и уверенно стоял на помосте, с улыбкой поглядывая на Чжао Фэя.

— Е Лян, берегись! — рявкнул Чжао Фэй.

Его копье со звоном задрожало, и в тот же миг раздался раскатистый грохот: из острия вырвался лучезарный ствол света длиной в несколько чжанов, пронизывая пустоту и с молниеносной быстротой обрушиваясь на Е Фэна.

Атака неслась с невероятной скоростью, в мгновение ока перекрыв Е Фэну любые пути к отступлению. Но Е Фэн не выказал ни малейшей паники. Вместо того чтобы отступить, он подался вперед, опережая события: его меч выскользнул из ножен и через самую уязвимую точку вражеской атаки устремился прямо к горлу Чжао Фэя.

Лицо Чжао Фэя исказилось от ужаса. Он никак не ожидал, что Е Фэн сумеет отыскать изъян в столь ослепительной технике копья. В панике он попытался отозвать прием и отскочить назад, но Е Фэн прилип к нему подобно пиявке, неотступно следуя по пятам. Как бы Чжао Фэй ни уворачивался, избежать смертельного укола было невозможно.

Потрясенный Чжао Фэй выкрикнул:

— Я проиграл, признаю поражение от всего сердца!

Остальные зрители остолбенели. Никто не мог поверить, что Чжао Фэй был повержен Е Фэном всего за один обмен ударами. Никто из присутствующих даже не понял, как именно Чжао Фэй потерпел поражение. Зато глава Чжао и несколько старейшин уловили самую суть. Глава Чжао прищурился, испытывая глубочайший шок: этот Е Лян явно не из тех, кто засидится в тишине — в один прекрасный день он взмоет в небеса! Один из старейшин восхищенно выдохнул:

— А Е Лян и впрямь необычаен, не зря Чжао Сяоху так яростно рекомендовал его!

Окинув взглядом притихшую молодежь, проникшуюся уважением к Е Фэну, глава Чжао громко рассмеялся:

— Завтра в состязании участвуют Чэн Муян, Е Лян и Хэ Чжань!

Теперь взгляды, которыми окружающие одаряли Е Фэна, заметно изменились: в них читались зависть и благоговение. Чжао Сяоху кивнул Е Фэну и расплылся в широкой улыбке:

— Е Лян, я ставлю на тебя!

Е Фэн тоже с нетерпением ждал завтрашнего дня — ему страшно хотелось лично помериться силами с молодыми талантами Города Взмывающих Небес.

Раннее утро выдалось солнечным и ясным. Потоки света лавиной хлынули с небес, укутывая Город Взмывающих Небес золотистым сиянием. Сегодня город гудел еще сильнее прежнего: грядущее состязание между городским особняком и Сектой Такихен уже давно взбудоражило множество сил и бесчисленных бойцов. Тренировочная площадь Города Взмывающих Небес была забита до отказа, чернело море движущихся голов. Площадь, способная вместить десятки тысяч людей, казалась тесной. В центре площадки временно возвели гигантскую боевую арену высотой в несколько чжанов; квадратная в плане, она достигала почти ста чжанов в длину и ширину. По обе стороны от арены выросли ряды почетных и зрительских трибун.

В сопровождении главы Чжао Е Фэн и остальные поднялись прямо на гостевые трибуны. Глава Чжао на ходу раскланивался со знакомыми влиятельными лицами и с видом абсолютной уверенности занял свое место.

На противоположной стороне делегация Секты Такихен уже устроилась на своих местах. В центре восседал глава Секты Такихен Жэнь Шаи, по бокам от него расположились Первый старейшина Ван Цзеши и Второй старейшина Чэнь Цинфан. Е Фэн заметил, что глава секты Жэнь Шаи в зеленых одеждах выглядел истинным бессмертным небожителем: он равнодушно поглядывал в сторону городского особняка, а от его фигуры исходило смутное, не поддающееся описанию жуткое давление, нависавшее над людьми из особняка.

Глава Чжао холодно фыркнул, и это незримое давление мгновенно рассеялось без следа. Е Фэн понял: стоило им ступить на площадь, как битва уже началась.

Окинув взглядом противоположную трибуну, Е Фэн подумал, что Секта Такихен богата талантами — одних лишь молодых воинов в Сфере Боевого Достопочтенного там насчитывалось больше сорока. В то время как на стороне городского особняка таких набралось едва ли два десятка. Соревноваться в количестве они действительно не могли, но за спиной особняка стоял королевский дом Великой Чжоу, и по части боевого духа они ни в чем не уступали секте. Не будь этого тыла, городской особняк давно бы развалился на части и был полностью поглощен Сектой Такихен.

Чжао Сяоху шепнул Е Фэну:

— В последние годы в Секте Такихен то и дело рождаются таланты. Юнь Фэйян — так тот вообще истинный монстр среди молодого поколения! Как-то раз за одну ночь он в одиночку вынес шесть пиков Черного Дракона и перебил больше пятисот человек…

Чжао Сяоху продолжал делиться подробностями, как вдруг раздался окрик:

— Соблюдать тишину!

Легкий окрик Первого старейшины Секты Такихен Ван Цзеши пронесся над землей, отражаясь эхом во всех концах площади. В мгновение ока на тренировочной площадке воцарилась абсолютная тишина. Сразу после этого Ван Цзеши зычным голосом объявил:

— Нынешнее состязание пройдет по прошлогодним правилам: сражаются младшие ступени ниже Сферы Боевого Святого, от каждой стороны выступают по три человека, формат — до двух побед из трех раундов.

Произнося речь, Первый старейшина бросил взгляд на пятерых судей, а затем с сияющей улыбкой громко возгласил:

— Приветствуем уважаемых судей на их местах! Состязания официально объявляются открытыми!

Все пятеро судей являлись авторитетнейшими и уважаемыми людьми как в династии Великой Чжоу, так и в самом Городе Взмывающих Небес. В спорных ситуациях окончательное решение выносила именно эта пятерка.

От Секты Такихен в первом бою выступил Лу Юньчуань. Е Фэн отметил, что у того была стройная фигура и благородные манеры — сразу видно человека, воспитанного в великой секте, а не какого-нибудь заурядного выскочку.

Глава Чжао бросил коротко:

— Чэн Муян, на выход.

Е Фэн понял: глава особняка желал сбить спесь с противника с первых же минут и сокрушить боевой дух Секты Такихен.

Чэн Муян неспешно поднялся на боевую арену. Завидев испускаемую им тяжелую ауру убийства, глава секты Жэнь Шаи понял, что противник достался непростой, и отдал распоряжение:

— Лу Юньчуань, действуй осторожно!

Лицо Чэн Муяна оставалось мрачным и сосредоточенным. Сжав в руке острый меч, он направил острие на Лу Юньчуаня, и беспощадная, пронзительная ци меча устремилась прямиком к противнику.

Лу Юньчуань вытащил из ножен массивный меч-дао, опустив лезвие к земле, и обрушил на Чэн Муяна колоссальное давление. Противники замерли друг напротив друга на несколько вдохов. В следующее мгновение Лу Юньчуань взревел, взмыл в воздух и со свистом нанес сокрушительный удар сверху вниз.

Полоса света дао длиной почти в полтора десятка чжанов разорвала пространство и обрушилась сверху. Удар этот отличался дикой мощью, молниеносной быстротой и несокрушимым напором, сносящим все на своем пути.

Столкнувшись со столь мощным ударом Лу Юньчуаня, Чэн Муян не стал уклоняться. Сделав шаг вперед, он влил бурлящую ци в свой клинок и пошел в лобовую атаку навстречу неописуемому по силе удару противника.

Цзинь!

Раздался оглушительный взрыв: меч и дао столкнулись с тяжелым металлическим лязгом.

Бушующие потоки истинной ци столкнулись с такой яростью, что породили дикую волну разрушительной энергии. Стоявшие ближе к арене зрители попали под удар, а те, кто не успел увернуться, даже получили легкие ранения.

В тот же миг одна фигура камнем полетела назад — это оказался Лу Юньчуань! Зрители ахнули от изумления: никто не ожидал, что сила Чэн Муяна окажется столь грандиозной! На лице главы Чжао заиграла довольная улыбка.

Тут же оттолкнувшись ногами от земли, Чэн Муян взмыл вверх.

— Ястреб бьет в небесах!

Удар мечом сверху вниз вышел простым, чистым, практичным и лишенным каких-либо лишних движений. Жуткий луч меча длиной в несколько метров на огромной скорости вонзился в Лу Юньчуаня.

Лу Юньчуань стиснул зубы и собрал всю оставшуюся истинную ци в своем клинке.

Небесный Раскол!

Цзинь! Волна чудовищной энергии стремительно брызнула во все стороны с эпицентра их столкновения.

Эта мощь превысила предел прочности Лу Юньчуаня: он больше не мог удержать дао в руках, и со звонком оружие вылетело у него из пальцев. Кровь в его теле вскипела, и из горла вырвался фонтан алой крови — лицо Лу Юньчуаня мгновенно посерело.

— Я проиграл, — глухо выдохнул он.

Хотя победа осталась за ними, лицо Чэн Муяна не выражало ни радости, ни печали — ни единой эмоции. Казалось, он проходил через подобные схватки больше сотни раз, и хвастаться тут было нечем. С легким прыжком он покинул арену. Лицо главы Чжао сияло улыбкой, в то время как глава Секты Такихен Жэнь Шаи помрачнел хуже тучи и холодно бросил Лу Юньчуаню:

— Ступай в тыл, отдохни.

Черноодеждый старец объявил:

— В первом раунде победил Чэн Муян!

Встревоженный Чжао Сяоху проговорил:

— Похоже, в этот раз Секта Такихен выставит Юнь Фэйяна.

Глава Чжао отдал приказ:

— Хэ Чжань, твой выход.

На арене пылающий боевым духом Хэ Чжань с боевым алебардой в руках ринулся на Юнь Фэйяна. Тот, в свою очередь, вооружившись железным шестом, со свистом обрушил его на противника.

БАХ!

Алебарда и шест с глухим стуком столкнулись, рассыпая искры. После первого же удара оба бойца резко отскочили назад, и в глазах каждого мелькнуло удивление — оба почувствовали онемение в руках.

В следующий миг они снова сошлись в схватке.

БАХ! БАХ! БАХ!

Ни один из них не желал уступать: один крутил алебардой, другой обрушивал град ударов шестом. Оружие беспрестанно сталкивалось, а силуэты метались из стороны в сторону по всей арене.

Они парировали выпады друг друга на ходу, а звон от столкновений металла раздавался ежесекундно. За короткий миг они обменялись сотней ударов, и порожденная столкновениями свирепая волна воздуха заставила саму арену слегка задрожать. Зрители внизу замерли в оцепенении: это была схватка чистой силы, лишенная дешевых трюков — простая, прямая и размашистая.

Е Фэн видел, что основа у Юнь Фэйяна все же крепче: его железный шест порхал легко и непринужденно, в то время как Хэ Чжаню приходилось задействовать всю свою мощь до предела, чтобы держаться на равных. Если бой затянется, Хэ Чжань неизбежно проиграет. Городской глава тоже уловил этот момент; нахмурившись, он невольно покачал головой.

Чжао Сяоху и остальные принялись яростно поддерживать Хэ Чжаня, и крики «Хэ Чжань, давай! Вперед!» взнеслись до небес.

После тысячи столкновений Хэ Чжань начал проявлять признаки усталости. Допустив крошечную оплошность, он пропустил удар ноги Юнь Фэйяна и вылетел за пределы арены. Хотя серьезных травм он не получил, возвращался на свое место с перекошенным от недовольства и скрытого стыда лицом. Чжао Сяоху тут же утешил его:

— Победы и поражения — дело житейское, не вешай нос!

Черноодеждый старец выкрикнул:

— Победил Юнь Фэйян!

Перед началом третьего раунда глава Чжао произнес:

— Е Лян, ступай!

Е Фэн как раз собирался сделать шаг к арене, как глава Чжао тихо добавил:

— Наньгун Цю к тому же мастер формаций, будь осторожен!

Кивнув, Е Фэн легко взбежал на боевую арену. Стоило зрителям внизу вновь разглядеть 4-й уровень Сферы Боевого Достопочтенного у Е Фэна, как по рядам пронесся шквал изумленных возгласов. Уровень культивации Наньгун Цю составлял 7-й уровень Сферы Боевого Достопочтенного — пропасть между ними была слишком огромной! В обычной ситуации разница даже в одну мелкую ступень означала разделение на разные небеса, пропасть шириной с Небесную реку. Стоило ли вообще продолжать этот бой?

Глава Секты Тайсюань, увидев Е Фэна, почувствовал исходившую от него опасную ауру. В чем именно заключалась эта опасность, он понять не смог, но все же предостерег Наньгун Цю:

— С этим Е Ляном нужно быть осторожнее!

На боевой арене Е Фэн невозмутимо посмотрел на Наньгун Цю.

Наньгун Цю сделал шаг, мгновенно очутился перед соперником и взмахнул клинком. Резкий белый свет рассек воздух, вмиг окутав Е Фэна.

Под пристальными взглядами бесчисленных зрителей Е Фэн применил Меч Небесного Демона.

— Пи-ли! — раздался звон обнаженного клинка.

Непревзойденная, свирепая ци меча, обогнав время, преградила путь мощному сиянию клинка противника, достигавшему нескольких метров в длину.

Среди всеобщего удивления Е Фэн использовал Шаги Призрачной Тени. Полагаясь на изящество и непостижимую, божественную непредсказуемость техники передвижения — неуловимую, подобную антилопе, зацепившейся рогами за дерево, — он на какое-то время стал скользким, как вьюн в грязи. Его было невероятно трудно поймать, и стоило только противнику на секунду потерять бдительность, как он тут же ускользал.

Наньгун Цю пришел в ярость и принялся один за другим наносить рубящие удары большим клинком. Потрясающая воображение ци клинка, подобно прорванной плотине, бушующим потоком устремилась на Е Фэна, не оставляя перед собой никаких преград.

Бум! Бум! Бум!

Оглушительный звон сталкивающегося оружия не смолкал ни на минуту. Потоки воздуха на всей арене пришли в бешеные вихри, наполненные свистящей ци меча и ослепительным сиянием клинка.

Напор Наньгун Цю был невероятно силен и стремителен. В мгновение ока он нанес восемьдесят один удар подряд, и каждый целился в смертельно опасные точки на теле Е Фэна. Не желая на глазах у публики раскрывать слишком много своих козырей, Е Фэн активировал Телу Звезд Малого Небесного Круга: его фигура едва заметно покрылась струящимся звездным светом. Глава Секты Тайсюань Жэнь Шаи прищурился и пробормотал:

— Оказывается, он мастер телесного совершенствования!

Включив Небесный Глаз, Жэнь Шаи отыскал слабые места в ужасающих атаках Наньгун Цю и нанес неожиданный удар. Наньгун Цю вмиг растерялся и засуетился, спешно отменяя приемы, чтобы прикрыть бреши предыдущей атаки. Дилетантам казалось, что наступление Наньгун Цю было яростным и непреодолимым, однако сам он горько страдал. Е Фэн словно заранее знал все его движения и всегда опережал противника. Наньгун Цю успевал провести лишь половину приема, как уже был вынужден отступать и менять технику — иначе Е Фэн непременно опередил бы его своим мечом и ранил.

Наньгун Цю громогласно взревел:

— Клинок Тайсюань Сюаньвана!

Это было сокровище, хранящее величие Секты Тайсюань, а также козырная карта самого Наньгун Цю. Его сильнейшая скрытая мощь вырвалась наружу в одно мгновение: гигантское сияние клинка длиной в несколько чжанов метнулось вперед, словно спускающийся с гор свирепый тигр, сметающий все на своем пути.

Е Фэн даже не подумал уворачиваться. Сделав шаг вперед и доведя Тело Звезд Малого Небесного Круга до предельного уровня, он позволил звездным лучам струиться по своему телу.

— Пи-ли! — свирепая, несравненная ци меча напрямую встретилась с этим похожим на тигра сиянием клинка.

Бум!

Бушующая энергетическая буря разлетелась во все стороны. Вмиг противники обменялись еще сотней ударов, но по-прежнему не могли выявить победителя. Внезапно фигура Наньгун Цю резко отскочила назад, и он быстро раскинул по арене флаги формации, развернув формацию шестого ранга — Заставу Восьми Врат, заключив Е Фэна в ее ловушку.

Пейзаж перед глазами Е Фэна мгновенно изменился: он очутился в густом тумане. Все вокруг застилала белая пелена, сквозь которую ничего нельзя было разобрать. Задействовав Небесный Глаз, Е Фэн очень быстро отыскал Врата Жизни среди ворот этой формации и невозмутимо вышел из нее.

Наньгун Цю как раз собирался использовать формацию для атаки на Е Фэна, как вдруг обнаружил, что того и след простыл. Наньгун Цю невольно изумился и, подозрительно уставившись на Е Фэна, спросил:

— Ты тоже мастер формаций?

Е Фэн не дал прямого ответа и холодно усмехнулся:

— Смеешь ли ты войти в формацию?

Наньгун Цю спокойно улыбнулся:

— Формацию, которую установил я сам, почему бы мне не сметь в нее войти?

Совершенно уверенный в себе, Наньгун Цю шагнул внутрь. Тотчас же Е Фэн бросил в формацию два знамени формации, и Застава Восьми Врат мгновенно изменилась, в одно мгновение обратившись в Формацию Девяти Тайн и Восьми Триграмм, которая заперла Наньгун Цю внутри.

Потоки свирепых, несокрушимых ветровых клинков и ураганной ци бросились на Наньгун Цю. Тот в спешке защитил тело истинной ци и, яростно рубя большим клинком налево и направо, изо всех сил отбивался от атак безжалостных ветровых лезвий.

В этот момент глава Секты Тайсюань Жэнь Шаи тихо произнес:

— Мастерство этого Е Ляна в искусстве формаций слишком велико. На этот раз Наньгун Цю, похоже, проиграет.

Глава резиденции городского лорда Чжао, напротив, сиял от радости: этот Е Лян оказался поистине непростым человеком, никто и не думал, что он — великий мастер формаций.

Вскоре яростные ветры стихло, и воцарилось безмятежное спокойствие. Наньгун Цю наконец вышел из формации. Его одежда местами порвалась, сквозь ткань проступали алые следы крови, а общий вид был весьма потрепанным.

Е Фэн невозмутимо смотрел на Наньгун Цю. Наньгун Цю поинтересовался:

— Каким образом ты смог развернуть мою формацию?

Е Фэн улыбнулся:

— Созданная тобой в спешке формация была крайне несовершенна, в ней имелось множество недочетов. Я лишь слегка изменил ее, и она превратилась в Формацию Девяти Тайн и Восьми Триграмм.

Наньгун Цю горько усмехнулся:

— Ты и впрямь истинный гений формаций. Сегодня я проиграл тебе, и мне больше нечего сказать.

С этими словами он с мрачным видом вернулся к Секте Тайсюань. Это поражение стало для Наньгун Цю тяжелым ударом, настоящим ушатом холодной воды. С самого начала своего пути в мире практики он всегда плыл по течению удачи: в двенадцать лет получил звание мастера формаций третьего ранга, прослыв вундеркиндом в этой области, а в четырнадцать стал учеником старейшины Сыма, великого мастера формаций Секты Лиюнь, и всем сердцем предался изучению формаций. Теперь, в двадцать один год, он уже был мастером формаций шестого ранга, и его жгло беспрецедентное будущее — даже на Северных Землях Континента Звездного Облака он считался бы первоклассным мастером. И вдруг, столкнувшись с Е Фэном, он воочию убедился, как тщательно подготовленную им самим формацию противник едва заметно переделал в совершенно новую, в то время как он сам оказался абсолютно бессилен против этого нового построения. Полный крах, не оставивший даже возможности для ответного удара — этот факт Наньгун Цю был не в силах принять.

Судья в черном провозгласил:

— В третьем раунде победил Е Лян!

Лицо главы Секты Тайсюань Жэнь Шаи было темнее тучи. Сложив руки перед главой резиденции Чжао, он процедил:

— Глава резиденции Чжао, хороши же ваши методы! — и, уводя людей Секты Тайсюань, удалился восвояси.

На стороне резиденции городского лорда царило всеобщее ликование: гнетущее настроение, навеваемое давлением Секты Тайсюань на протяжении последних десятилетий, было смыто в один миг. Чжао Сяоху радостно воскликнул:

— Брат, ты еще и гений формаций?

Е Фэн отмахнулся и скромно ответил:

— Я лишь немного смыслю в формациях, ничего особенного.

В этот самый момент Е Фэн внезапно почувствовал, будто за ним наблюдает древний дикий зверь. Он понял: то, что должно было прийти, неизбежно явилось. Оглядев шумную толпу, он ничего подозрительного не заметил. Е Фэн тихо шепнул Чжао Сяоху:

— Брат Чжао, у меня есть срочные дела, которые нужно уладить. Если понадоблюсь — ищи меня в Лоыпи. Прощай!

Решительно отклонив уговоры Чжао Сяоху остаться — он не хотел создавать лишних проблем новому знакомому, — Е Фэн затерялся в толпе и исчез с площади боевых искусств.

http://bllate.org/book/21076/2141634