Четверку финалистов разделили на две пары. Данило вновь выпало сразиться с действующим чемпионом, а двое других участников оказались противниками. Судьба явно хотела, чтобы Данило пробился в финал и непременно сошелся в поединке с защищающим свой титул чемпионом.
Сидя на скамье участников, чемпион скрестил руки на коленях. Его длинные волосы закрывали уши, а на подбородке пробивалась редкая щетина. Взгляд мужчины был острым и выдавал в нем человека благородных кровей. Рони рассказывал Данило, что этот победитель прошлого турнира — странствующий рыцарь. Когда-то он служил королю в Королевстве Тодд, что к северо-востоку от города Лос, и участвовал во многих сражениях, совершив немало славных подвигов. Однако в итоге его изгнали из-за слишком близких отношений с королевой, и он превратился в странствующего рыцаря, который теперь скитался по свету в поисках заработка.
Данило посмотрел на этого меланхоличного рыцаря, протянул ему флягу с водой и произнес:
— Надеюсь на честный и приятный бой!
Странствующий рыцарь лишь бросил взгляд на флягу, проигнорировав жест доброй воли. Данило остался стоять в крайне неловкой позе, мечтая провалиться сквозь землю.
Подумаешь, какой важный нашелся, всего лишь бродяга, а гонору-то! Я тут к тебе с душой, а ты нос воротишь!
Данило убрал флягу и сделал вид, будто ему всё равно, хотя мысленно уже вовсю растирал соперника в порошок, пообещав себе, что на арене заставит того молить о пощаде.
Вскоре после краткой подготовки прозвучал сигнальный рог, призывающий четверку бойцов вернуться на арену. Сторона Данило одержала победу без лишних сюрпризов, и в финале, как и ожидалось, сошлись Данило и странствующий рыцарь.
Рони хотел было посоветовать Данило сохранять спокойствие, но, увидев в его глазах звериный блеск, с которым тот не сводил глаз с отдыхающего противника, промолчал и лишь хлопнул его по спине в знак последней поддержки. Никто из них не ожидал, что Данило сможет дойти до самого финала.
Рони нервничал даже больше, чем сам Данило. Парень заставил его гордиться — ведь любой из завсегдатаев арены знал, что Данило учился всему под присмотром самого Рони.
Начался финальный поединок. Соперники вышли на арену, экипированные одинаково: меч и щит у каждого. Это было противостояние чистой силы.
Трибуны ревели от восторга: одни приветствовали чемпиона, другие болели за Данило. Даже граф Релренс выпрямился, с интересом наблюдая за Данило. А вот глаза мисс Синовей не отрывались от странствующего рыцаря; в ее взгляде читались предвкушение, восторг и капля тревоги. Казалось, она желала победы рыцарю больше всех остальных.
На арене Данило и чемпион прошлого года встали друг напротив друга в десяти метрах. Лицо рыцаря было бесстрастным — ни насмешки, ни пренебрежения, словно перед Данило стояла бездушная боевая машина.
Данило выдохнул. Было бы ложью сказать, что он не волнуется, но высокомерие бродяги его ужасно раздражало. Подумаешь, рыцарь! Каким бы сильным он ни был, для него это лишь ступенька вверх.
При этой мысли Данило горько усмехнулся. Двадцать лет прошло, а обещанная золотая система, которая должна была помочь ему возвыситься, так и не появилась. Неужели придется карабкаться на вершину исключительно своими силами?
Путь предстоял невероятно сложный. Что может совершить великого бедный паренек без имени, положения и достаточного образования? Разве что его врожденный дар принесет какую-то пользу… например, он мог лучше видеть в темноте.
Но сейчас это было бесполезно.
Под нетерпеливый гул толпы наконец прозвучал сигнал рога. Обменявшись взглядами, соперники приняли боевые стойки и двинулись навстречу друг другу.
— Прикончи его! Чемпионский титул должен остаться у тебя!
— Чемпион навсегда остается чемпионом!
— Эльфийский мальчишка! Я хочу от тебя детей!
— Давай! Вперед!
Оглушительные крики со всех сторон заставили Данило занервничать, а резкий всплеск адреналина заставил руки слегка дрожать. Видя приближающегося рыцаря, он инстинктивно выставил щит. Теперь перед ним не просто какой-то новичок — нужно было задействовать все нервы, предстояла битва не на жизнь, а на смерть.
Рыцарь атаковал первым, сделав ложный выпад мечом. Данило ожидаемо принял удар на щит. Молодость берет свое: заблокировав первый выпад, он, используя щит как прикрытие, метнулся к ногам противника. Но рыцарь с невероятной скоростью опустил меч, сбив направление атаки Данило и заставив того промахнуться.
В первом раунде никто не получил преимущества, и бойцы разошлись, чтобы перегруппироваться.
К удивлению Данило, рыцарь отошел на расстояние, сбросил свой щит и вызывающе посмотрел на него. Это был дерзкий вызов.
Трибуны взорвались — каждый хотел видеть зрелищный бой, а не черепах, прячущихся за щитами.
Вот же наглец! Решил покрасоваться!
Данило стиснул зубы и, боясь ударить в грязь лицом, небрежно отбросил свой щит, хотя внутри у него всё сжалось от страха.
Как сражаться без щита? Люди в этом мире словно занимались культивацией — их физические показатели просто зашкаливали, а этот монстр, носивший титул рыцаря, и подавно. Данило тоже был частью этого мира, но его сковывал подсознательный страх: без защиты он был легкой мишенью.
На трибунах только Рони, весь в поту, с тревогой следил за боем, но Данило не собирался отступать.
Да и пути назад не было — на него смотрело слишком много людей.
Данило готов был выругаться, но рыцарь уже бросился в атаку.
Во втором раунде инициатива перешла к рыцарю. Данило едва успевал парировать удары. Противник был стремителен, меч в его руках слушался, словно дрессированный волк, меняя траекторию в воздухе. Данило напряг все свои чувства, чтобы не пропустить удар — ведь если он не заблокирует клинок, его голова может покатиться по земле.
К концу второго раунда на губах рыцаря появилась легкая улыбка, но он даже не запыхался, стоя ровно и гордо, как гора. В его взгляде, обращенном к Данило, промелькнуло некое подобие одобрения.
Данило же начал тяжело дышать, слегка согнувшись, но, чтобы не выглядеть жалко, продолжал держать меч в боевой готовности. Рыцарь, видя, что парень выдыхается, не стал издеваться, продолжая вести себя так, словно взрослый играет с ребенком.
Эта снисходительность разозлила Данило. Он больше не хотел защищаться и перешел в наступление.
Рыцарь легко парировал яростные, но сумбурные атаки противника. Чем больше он это делал, тем тяжелее становилось на душе у Данило.
Наконец, рыцарю надоело играть. Он легко заблокировал тяжелый удар Данило, отступил на шаг, описал мечом круг в воздухе и, словно делая замах в гольфе, нанес удар снизу вверх. Данило уже не мог среагировать. Лезвие вспороло его дешевый кольчужный доспех, рассекло одежду и оставило длинную кровавую рану на чистой коже груди.
Кровь не брызнула фонтаном, а тихо, словно горный ручей, потекла вниз, окрашивая одежду Данило.
Острая жгучая боль пронзила грудь. Данило вскрикнул, схватившись за рану, и отступил. Но рыцарь не остановился: грациозно вращая меч, он продолжил атаку.
Зрители замерли в напряжении. Рони до крови закусил палец: Данило ранен, и по возвращении Дайлин не поздоровится.
Понимая, что рыцарь не даст передышки, Данило перестал обращать внимание на боль. Крепко сжав рукоять меча, он перешел в глухую оборону, парируя удары — мечи с лязгом сталкивались друг с другом.
Данило чувствовал, как силы покидают его. Холодный пот лил градом, а боль в груди мешала сосредоточиться. Спустя десять минут рыцарь нашел брешь в защите, перехватил рукоять меча и с силой ударил Данило по голове. Перед глазами всё поплыло, мир завертелся, и Данило без чувств рухнул на арену.
Под бешеный рев толпы чемпион прошлого года успешно защитил свой титул. Мисс Синовей, не сдерживая эмоций, вскочила со своего места и радостно захлопала. Граф Релренс с сожалением посмотрел на поверженного Данило и махнул рукой, приказывая лекарю выйти на арену.
Рони, не выдержав, бросился на помощь вместе с врачом. К счастью, рыцарь не наносил смертельных ударов, и Данило, скорее всего, просто был без сознания. Жаль, что он встретился с таким сильным соперником, но теперь все знали: этот юноша смог продержаться полчаса против опытного и грозного мастера.
http://bllate.org/book/21075/2141604