Ночь, Скрытый Лес.

Милли и Анджелина находились в этом безмолвном, до жути зловещем Скрытом Лесу. Особый холодный ветер северных земель медленно спускался с гор, заставляя Милли невольно содрогнуться от озноба.

— Малышка Анжи, здесь почему-то подозрительно тихо. Что-то тут не так.

Голос Милли слегка дрожал, полностью растеряв её привычную бодрость — то ли её пронизал горный ветер, то ли она действительно испугалась.

Войдя в лес, Анджелина сразу же активировала ночное зрение, дарованное ей контрактом, и взяла на себя роль разведчика и проводника.

— И правда странно. По словам старосты, ночью в лесу должно быть немало животных, но сейчас не видно ни единого. Это уж точно не какое-то природное явление.

Анджелина на мгновение замолкла, а затем произнесла:

— Боюсь, сегодня ночью нам придётся столкнуться с настоящим врагом. Будь готова.

Милли неуверенно кивнула, всё ещё слегка подрагивая.

— Если ты, Милли, и правда боишься, можешь зажечь огонь с помощью магии.

— К-кто боится? Я просто замёрзла!

Хотя на словах Милли упорствовала, она послушно сотворила заклинание школы воплощения, и на её ладони сгустился комок пламени.

По мере того как они продвигались вглубь, деревья становились всё гуще, вокруг сгущался мрак, а в воздухе висел едва уловимый привкус чего-то странного.

Внезапно Анджелина подняла руку, призывая Милли не следовать за ней, и сама медленно двинулась вперёд. Сделав несколько шагов, она остановилась.

— В чём дело, малышка Анжи? Ты что-то увидела? — обеспокоенно спросила Милли.

— Тело. На нём чёрная мантия, судя по всему, это последователь Миркола.

Голос Анджелин звучал на удивление холодно, даже с некоторым безразличием, что заставило Милли почувствовать лёгкую отчуждённость.

Миркол, бывший бог смерти, пал во время Смутного времени и до сих пор так и не возродился. Однако его последователи по-прежнему поклонялись ему и изучали его учение — некромантию. А чёрная мантия была как раз форменной одеждой адептов Миркола.

Милли невольно ахнула: похоже, здесь действительно завёлся враг, причём явно куда сильнее её самой.

— Но он мёртв. Его разрубили надвое острым клинком. Удар нанесён наотмашь и очень чисто, не осталось даже следов сопротивления.

Затем Анджелина посмотрела на Милли и спросила:

— Возможно, тебе, Милли, придётся взглянуть на тело и проверить, не осталось ли следов остаточной магии.

— А? Я? Я-я попробую...

Трепет и страх поднялись в душе Милли. Несомненно, это был первый раз в жизни, когда она воочию увидела труп, да ещё и после столь жестокой расправы.

Однако в ней жила упрямая и бесстрашная искринка. Мысленно подбодрив себя, Милли произнесла заклинание Обнаружения магии.

Странное дело — страх, ещё мгновение назад тлевший на самом дне её сердца, внезапно оборвался в ту самую секунду, как она закончила читать заклинание.

Милли почувствовала, будто Плетение магии в поле её зрения откликнулось на её эмоции: оно слегка качнулось ей навстречу, словно утешая или давая искреннюю поддержку из глубины души.

То ли это было самовнушение, то ли магия действительно подействовала, но страх и впрямь отступил.

Вооружившись этим состоянием, Милли быстро завершила сканирование и в деталях пересказала результат Анджелине.

Труп был рассечен надвое неким острым оружием сверху вниз прямо от макушки, а поверх следов разреза сохранились остатки элементов света.

К тому же этот разрез показался ей смутно знакомым. Милли напрягла память: рана очень напоминала те, что оставлял двуручный меч её отца Камерона, вот только чтобы нанести столь ужасающий удар, клинок должен быть не короче человеческого роста.

Получив результаты, обе девушки немного расслабились — по крайней мере, противник использовал элементы света, а значит, преследовал те же цели, что и они, и вряд ли был отъявленным злодеем.

Тем не менее Анджелина не теряла бдительности. В конце концов, судить о чьих-то добрых или дурных намерениях лишь по «использованию света» было бы верхом легкомыслия.

Тем временем вдалеке...

Одетый в тяжёлые доспехи воин только что чётко и решительно завершил рубящий удар, разрубив пополам человека ростом едва ли в две трети от своей собственной высоты.

Или, вернее сказать, закованный в железо воин ростом под три метра использовал колоссальный двуручный меч размером с дверь, чтобы рассечь надвое человека в чёрной мантии.

Брызги крови осыпали его доспехи и закапали с клинка, обагрив окружающую растительность.

— ...Почему от него всё ещё разит нежитью? Неужели пытался забрать тело своего хозяина?

Из-под шлема раздалось бормотание женского голоса, но некогда приятный тон в порыве ярости исказился до неузнаваемости.

Закинув за спину исполинский меч, воительница бросилась бегом в ту сторону.

В этот самый момент Милли и Анджелина услышали треск ломающихся веток — звук стремительно приближался, что-то шло.

Обоняние Анджелины было развито невероятно тонко — повеяло элементами света, чей след подозрительно напоминал тот, что остался на недавнем трупе.

Осознав это, Анджелина не колеблясь ни секунды схватила присевшую рядом Милли и прыжком бросилась в сторону.

— Эй, малышка Анжи, ты что творишь...

Всё произошло столь внезапно, что Милли ещё не успела прийти в себя от резкого движения Анджелины, как с той стороны вспыхнула золотая вспышка, похожая на рухнувшее на землю солнце, подбитое стрелой меткого лучника.

По мере приближения источник света становился всё теплее, на мгновенье создавая у Милли иллюзию, будто они стоят посреди бела дня.

А затем Милли обнаружила, что место, где они только что находились, уже выжжено без следа этим яростным солнцем.

Холодный пот градом скатился по спине Милли, а из глубины души волной накатила беспричинная паника — правда, не прошло и двух секунд, как Плетение магии вновь сгладило этот ужас, подарив ей невероятное облегчение.

Анджелина же уже давно замерла в боевой готовности, не отрывая глаз от палящего шара.

— Сметь нападать из затычка... Получай заклинание!

Заклинание второго круга — Звуковой сокрушитель!

Солнце ещё не сдвинулось, а Милли уже перешла в атаку. Разве могла вспыльчивая Милли стерпеть такое подлое нападение без предупреждения?

Закончив чтение, Милли указала пальцем в самый центр сияния. Там раздался оглушающий грохот, и от чудовищной звуковой волны окружающие деревья начали валиться к центру.

Две холодные тени промелькнули в воздухе, пробив огромную брешь в чаще, и из этого пролома выпрыгнуло само «солнце».

Лишь теперь обе девушки смогли разглядеть истинный облик светила — им оказался живой человек.

— Это... неужели человек?! — изумлённо воскликнула Милли, тогда как лицо Анджелины стало ещё мрачнее.

Перед ними стоял громила ростом выше трёх метров, крепкого и мускулистого телосложения, от которого во все стороны исходил обжигающий жар. А меч в его руках едва уступал ему по габаритам — двухметровый двуручный клинок явно был редкостью в здешних краях.

Взгляд воительницы упал на Анджелину, и в её глазах вдруг мелькнула жажда крови:

— Сдохни!!!

Гигант испустил яростный рев и ринулся в атаку на Анджелину.

Анджелина тоже не собиралась сдаваться без боя.

Заклинание второго круга — Огненный луч!

В тот самый момент, когда гигант затормозил о стволы деревьев, Анджелина уже отыскала в магическом контракте единственное боевое заклинание второго круга.

— Ну и жадина же этот старик, — мысленно проворчала Анджелина, указывая пальцем на гиганта. Из её кончиков сорвались три багровых луча, после чего она бросилась наутёк — было очевидно, что этот исполин целится именно в неё.

Однако скорость бега гиганта оказалась выше, и расстояние между ними неумолимо сокращалось.

Милли же от страха уже опустилась на землю, потеряв способность двигаться. Где ей было тягаться с таким зрелищем? Когда даже заклинание второго круга не смогло остановить чудовище, её охватило оцепенение.

Как-никак, ей было всего двенадцать лет, и паника перед лицом смерти парализовала мысли, заставив забыть даже о возможности бегства.

В конце концов Анджелина так и не смогла оторваться от преследователя — противник настиг её вплотную.

Удар сверху вниз.

Казалось, в этот удар вложена мощь тысячетонной гири. Едва меч начал опускаться, как на нём вспыхнуло ослепительное золотое сияние — проявление божественной силы Владыки Рассвета Ландатера, перед которым любая нечисть и скверна должны были обратиться в пепел.

— Делать нечего, придётся драться!

Поняв, что убежать не удастся, Анджелина резко развернулась, сократила дистанцию и метнула кинжал прямо в незащищенный зазор между наплечником и наручем гиганта. В этот удар также была вложена сила проклятия из контракта.

Удалось!

Разумеется, приняв удар ножа Анджелины, гигант сбился с траектории, и траектория его удара слегка отклонилась. И всё же его физическая сила оставалась пугающе чудовищной.

Серия оглушительных взрывов заставила голову Милли гудеть; за ними последовала ослепительно-золотая вспышка, залившая окрестности светом полудня.

— Ух...

Даже смягчив удар, Анджелина отлетела назад, словно от удара гигантской мухобойки, и со всего маху врезалась в дерево. Её конечности после череды мощнейших ударов неестественно изогнулись, а по телу продолжали бегать языки пламени от элементов света, сжигая её плоть.

Анджелина находилась на волосок от смерти.

Что же до маскировки, то она испарилась без следа под натиском божественной мощи Ландатера в ту самую секунду, когда началось нападение. Теперь перед ними предстала её истинная сущность вампира.

— М-малышка Анжи... Малышка Анжи!

Став свидетелем того, как её самая близкая подруга погибает под чужим мечом, Милли залилась слезами. Но будучи обученной ученицей Магической академии, она вовсе не собиралась сидеть сложа руки.

Заклинание второго круга — Туманный шаг!

Всё ещё дрожа всем телом, Милли инстинктивно прочла заклинание, и под действием Туманного шага мгновенно телепортировалась к самой Анджелине.

Фокус — Поддержание жизни!

Благодаря извлечению негативной энергии и нейтрализации элементов света раны Анджелины перестали стремительно ухудшаться, хотя её положение оставалось крайне тяжёлым.

— Милли... беги, она охотится на меня...

Даже не открывая глаз и сохраняя лишь крохи сознания, Анджелина поняла, что это Милли пришла её спасать.

— Н-нет, как я могу бросить тебя здесь...

— Милли, в случившемся... виновата я... Уходи, не бросайся за мной...

Голос Анджелины едва теплился, казалось, в следующее мгновение она уже отправится в мир иной.

— Нет, ни за что! Я никогда тебя не брошу! Малышка Анжи, п-подожди меня здесь!

— Нет, не надо!

Милли проигнорировала последний призыв Анджелины, сжала волю в кулак, преодолевая дикий страх, и устремила решительный взгляд на гиганта, который всё ещё с хищным подозрением вглядывался в них оборот.

http://bllate.org/book/21072/2141492