Му Цзинь широко раскрыла глаза, не в силах поверить в происходящее. Этот лотос был добыт главой Секты Линцин из древних руин, и, согласно легендам, он мог развеять любые порочные помыслы. Если дух-мана* войдет внутрь него для культивации, это обеспечит качественный скачок в развитии. Однако теперь этот цветок, казалось, испугался: при виде духа-маны Чжан Тяньи он попросту перестал действовать.

Дух-мана Чжан Тяньи, не найдя выхода, беспомощно отступил обратно в тело.

Зеленая жидкость, упавшая на руку Чжан Тяньи, не привела к тому, что он рассыпался в прах, как старейшина Чжао из Учения Истины Таййи. Напротив, его тело стало прозрачным, точно кристаллы.

Все присутствующие переглянулись.

Внезапно из тела Чжан Тяньи вырвался поток энергии, от которого окружающие его паукообразные демоны в ужасе бросились врассыпную.

— Ци Хаоса! Они… они боятся Ци Хаоса в его теле! Мы спасены! — Ли Хаотянь широко раскрыл глаза, с неверием наблюдая за бегством демонов.

Пока все изумлялись уникальным свойствам Ци Хаоса, мысли каждого о Чжан Тянье стали еще более сложными и противоречивыми.

— Смотрите! Духовное лекарство! В этом месте есть духовная трава! — Чун Лоу указал на дерево неподалеку: под ним рос побег, излучавший мягкое желтое сияние.

— Трава Возвращения Души! Легенды гласят, что она дарует человеку лишнюю жизнь! — выкрикнул кто-то из толпы.

Все поспешили вперед, каждый хотел заполучить редкую траву. Старейшина Секты Юйцин преградил им путь:

— Господа! Этих паукообразных демонов привели ученики нашей Секты Юйцин, так что и духовное лекарство по праву должно достаться нам.

Остальные остановились. Му Цзинь взглянула на старейшину своей секты, кивнула и произнесла:

— Хорошо. Пусть Чжан Тянья заберет эту траву.

Старейшина Учения Истины Таййи возмущенно воскликнул:

— С какой стати? Мы тоже приложили усилия, пустили в ход магические артефакты — если бы не мы, все были бы уже мертвы. Мы не просим все себе, давайте разделим поровну с Сектой Юйцин.

Старейшина Ортодоксальной Секты Белого Лотоса поддержал его, кивнув:

— Мы все сражались, к тому же наши артефакты уничтожены, неужели мы должны уйти ни с чем?

В обычное время старейшины этих великих сект наверняка уже сцепились бы в схватке, пустив в ход все сокровища. Но сейчас, в этой Запретной Зоне, их духовная энергия была почти исчерпана. Если они начнут резать друг друга, вряд ли кто-то останется в живых.

Старейшина Секты Линцин предложил:

— Давайте поместим лекарство в лотосовый трон Му Цзинь, чтобы сохранить его жизненную силу. А когда выберемся из Запретной Зоны, решим, кому оно достанется. Как вам?

Все промолчали, фактически согласившись. Но когда старейшина Секты Линцин потянулся сорвать Траву Возвращения Души, оказалось, что излучающее желтый свет растение бесследно исчезло.

Чжан Тянья усмехнулся, вызвав на себя ледяные взгляды старейшин.

— Неужели эта трава обрела разум и поняла, что мы собираемся ее схватить? — спросил старейшина Секты Линцин.

— Каким же талантом нужно обладать, чтобы обрести разум в таком месте, — заметила Му Цзинь.

Чун Лоу кивнул:

— Если бы удалось поймать ее и очистить, возможно, это позволило бы сразу прорваться на следующий уровень культивации!

Чжан Тянья смотрел на пятнышки света, оставшиеся под деревом. Внезапно он сосредоточился и призвал Золотой Шелковый Хлыст Девяти Спиралей, который, сверкнув золотом, ударил по земле под деревом.

В этот момент в его сознание проник чужой голос:

— Пощади! Умоляю, отпусти меня!

Чжан Тянья, пораженный, ответил мысленным посланием. Он вспомнил секретную технику контроля сознания, найденную в сумке Инь-Ян Черно-Белых Близнецов, и не ожидал, что она пригодится так скоро.

— Никогда бы не подумал, что ты сможешь обрести разум! — сказал Чжан Тянья.

Трава Возвращения Души взмолилась:

— Прошу, отпусти старика. Я культивировал тысячу лет, чтобы обрести сознание. Еще двести лет — и я смог бы принять человеческий облик. Мой путь был нелегким, умоляю, пощади меня. Я укажу тебе путь из Долины Желтого Ветра.

— Долина Желтого Ветра?

— Верно, — ответила трава. — Это место называется Долиной Желтого Ветра. Здесь круглый год свирепствуют бури, поговаривают, что здесь упало сокровище некоего древнего могущественного существа. Оно постоянно испускает эти ветры. Кроме того, этот ветер способен развеять любую духовную силу, а если желтый песок, который он несет, попадет в глаза, даже Великий Бессмертный Дало не спасет.

Чжан Тянья серьезно кивнул. Трава продолжила:

— Идите отсюда на север, там есть пещера. Перед входом растет платан, обязательно осмотрите его. Пройдете в пещеру — попадете в другой мир. Ах да, вход охраняет демонический кот, будьте осторожны.

Чжан Тянья поблагодарил траву и передал все услышанное остальным. Люди отнеслись к словам с сомнением, но другого выхода не было.

И действительно, пройдя сорок ли на север, они увидели огромный платан, возвышавшийся над землей, а под ним — зияющий вход в пещеру.

— Будьте осторожны, — предупредил Чжан Тянья. — Здесь есть демонический кот, судя по всему, обладающий глубокой культивацией. Он охраняет это место.

Все переглянулись. Один из старейшин Учения Истины Таййи фыркнул:

— Пустое запугивание. Нас здесь столько, неужели мы испугаемся одного зверя? Вперед!

Сказав это, он первым направился к пещере.

Вдруг на дереве послышался шорох. Приглядевшись, они увидели пятнистую бело-рыжую кошку, которая легким прыжком оказалась перед старейшиной и ударила его лапой по макушке. Старейшина Учения Истины Таййи был застигнут врасплох: кости черепа треснули, и кровь хлынула по его лицу.

— Бах!

Его голова взорвалась кровавым туманом.

Ли Хаотянь с налитыми кровью глазами закричал: Старейшина Ли!

Никто не ожидал, что в Запретной Зоне Равнин, еще на подступах к Долине Желтого Ветра, двое старейшин Учения Истины Таййи один за другим расстанутся с жизнью.

Ли Хаотянь, охваченный яростью, сложил пальцы в печати — перед ними возникло огромное шестичженное золотое воплощение. Читая мантры, он направил кулак воплощения на кота.

Старейшина Секты Линцин нахмурился:

— Это лишь проекция нетленного золотого воплощения, твоя техника неполна. Позволь нам помочь тебе!

Старейшины Секты Линцин выпустили несколько потоков духовной энергии, которые влились в чело золотого исполина. Его сияние мгновенно усилилось. Кот, наконец, начал отступать, не сводя глаз с золотого воплощения, и скрылся в глубине пещеры.

— Плохо дело, он ушел в пещеру. Неизвестно, что там внутри, боюсь, он заманит нас в ловушку! — воскликнул старейшина.

Ли Хаотянь развеял воплощение:

— Так мы пойдем внутрь?

Му Цзинь сжала губы:

— Идем! Другого пути нет! Раз он хочет сразиться, значит, будем сражаться!

Отряд медленно двинулся в пещеру. Чжан Тянья крепко сжимал свой хлыст. После случая с Травой Возвращения Души он понял, что его оружие, скорее всего, способно воздействовать на дух-ману — иначе как объяснить, что растение так боялось удара?

В пещере было сыро и холодно, откуда-то доносились странные звуки. Однако здесь было лучше, чем снаружи, так как их духовная энергия больше не утекала.

Чун Лоу оглядел длинный проход:

— Похоже, это дело рук человеческих, а не природная пещера! Смотрите вперед, столько дорог. Какой идти?

Перед ними действительно возникли четыре развилки, каждая шириной лишь в одного человека, а в конце каждой царила бесконечная тьма.

Старейшие решили идти средним путем. Чжан Тянья шел в конце, под защитой двух старейшин. Впереди шли Му Цзинь и Чун Лоу, а Ли Хаотянь, лишившийся защиты своего старейшины, ступал с особой осторожностью.

— Буль-буль…

— Там вода? — Чжан Тянья нахмурился, чувствуя, как под ногами что-то течет.

— Откуда здесь вода? — озадаченно спросил Чун Лоу.

Му Цзинь тихо ответила:

— Запах крови! Это не вода, это кровь!

*Дух-мана (yuan shen) — в контексте сянься это духовная сущность, душа или «первородный дух» культиватора.

http://bllate.org/book/21058/2141110