Чжао Мин получил от своего сна не только прилив сил, но и заметно обострившееся восприятие. Порой его интуиция становилась пугающе точной: случалось, что он, лежа в своей лачуге, даже не слыша ни звука, лишь по одному наитию понимал, кто ходит снаружи.
Впрочем, до этого Чжао Мину не было никакого дела. Даже если бы у Ми Маньцана были при себе сокровища, разве он стал бы их отнимать? Чжао Мин с легкой усмешкой зашагал прочь и вскоре добрался до зоны расширения гарнизонного лагеря.
Гарнизон строился вокруг Башни Шэньши, постепенно разрастаясь во все стороны. Чжао Мину поручили работу на западном участке возводимой крепостной стены. С тех пор как сто лет назад опустилась Черная Река, мир начал терять привычный облик. Все реки на континенте перестали впадать в главные русла: наоборот, воды великих рек хлынули вспять, в малые притоки, затопляя всё вокруг и постепенно превращая земли в Темную Землю. Местные животные и растения тоже начали мутировать, становясь свирепыми и кровожадными.
Река Кит, протекающая через всё Царство Пинюань, когда-то была одним из притоков Черной Реки и поила земли нескольких провинций. Теперь же, под влиянием обратного течения Черной Реки, она превратилась в врата ада, угрожающие самому существованию людей. Из Темной Земли постоянно выбирались Звери Теней, атакуя города и пожирая жителей.
Из-за черной маслянистой воды всё, что находилось в пределах Темной Земли, стало заразным. Мутировали не только животные — люди, долго пребывавшие там, также подвергались изменениям. Даже камни и почва, вывезенные оттуда, отравляли всё вокруг, превращая окружающую местность в новую Темную Землю.
Именно поэтому все строительные материалы для лагеря доставляли из далеких, еще не тронутых скверной Чистых Земель. После завершения строительства культиваторы, базирующиеся в лагере, использовали особые техники и массивы, чтобы защитить лагерь от эрозии Темной Земли.
Так эти гарнизонные посты стали своего рода клиньями, вбитыми между Темной Землей и Чистыми Землями.
Ежедневная работа Чжао Мина заключалась в переноске бревен. Железное дерево, используемое для строительства, весило столько, что для его транспортировки требовались как минимум двое мужчин и тележка. Чжао Мин же, обладавший недюжинной силой, передвигался гораздо быстрее остальных, поэтому никто не хотел с ним работать — кому охота лишний раз перетруждаться, когда за день дают всего три порции еды?
По правилам лагеря каждый должен был переносить не менее десяти бревен за три приема пищи. Чжао Мин съедал пять порций, поэтому за день он обязан был доставить пятьдесят бревен.
Подойдя к пункту регистрации на складе материалов, он увидел незнакомого старика, который склонился над столом. Тот поджал руки и прищурился, было неясно, уснул он или просто дремлет. Рядом с ним стоял подросток с довольно высокомерным видом.
— Чжао Мин, съел пять порций еды.
Услышав слова Чжао Мина, старик едва заметно дернул веками, но глаз так и не открыл.
— Пять порций! Ты что, бездонная бочка? — воскликнул подросток, стоявший рядом, и поспешил заглянуть в регистрационный журнал, чтобы проверить, действительно ли тот записал себя на пять порций. — Лагерь еще не введен в полноценную эксплуатацию, материалы и продовольствие под строгим учетом. Если ты тайно перепродаешь еду или не выполнишь работу за пятерых, тебя вышвырнут отсюда, и сгинешь ты в пустошах!
Чжао Мин проигнорировал юнца. Назвав свое имя, он направился прямиком к складу железного дерева, привычно взвалил бревно на плечо и зашагал прочь, чем привел подростка в полное изумление.
Железное дерево, доставляемое из Чистых Земель, было вдвое тяжелее обычной сосны. Без тележки его могли сдвинуть с места не меньше трех человек, да и шли они при этом медленно. Чжао Мин же легко взвалил его на плечи и помчался почти бегом. Контраст между его небольшим телом и огромным бревном был настолько поразительным, что каждый, кто это видел, не мог вымолвить ни слова.
— Почтенный, вы пришли сюда, говоря, что хотите увидеть диковинного человека. Это о нем речь? У этого парня и правда недюжинная сила.
Старик, которого юноша назвал Почтенным, продолжал лежать на столе, и из-под него уже начал доноситься храп.
Чжао Мин весь день носился туда-сюда, в одиночку перетаскивая тяжелые бревна со склада на строительную площадку. К полудню он уже выполнил большую часть дневной нормы.
Когда он принес последнее бревно, то одним движением установил его в паз между каменными блоками. Чжао Мин выдохнул, не чувствуя особой усталости. Он поднял правую руку и присмотрелся: как и обычно, тело поглотило большую часть той черной ци. Подобно тому, как культиваторы впитывают духовную энергию, он мог ускорить усвоение этой загадочной темной субстанции через физические нагрузки.
Стадия Закаливания Тела — это этап, который проходят все: и культиваторы, и простые смертные. Для последних это единственный доступный этап совершенствования. Разница лишь в том, что для культиватора Закаливание Тела — это лишь точка старта, тогда как для обычного человека — предел.
Необходимость переваривать черную ци была одной из причин, почему Чжао Мин, несмотря на достижение уровня Бойца Закаливания Тела, продолжал оставаться в лагере рабов на тяжелых работах.
С его данными он мог бы легко стать гарнизонным солдатом, но комфортные условия в казармах уже привлекли толпы обычных Бойцов Закаливания Тела, поэтому жалование там было самым низким — двести медных монет в месяц. Этого едва хватало на скудное питание обычного человека. Чжао Мину же требовалось пять порций еды в день, а это как минимум тысяча медных монет, то есть один серебряный юань. Так что служба в гарнизоне была бы для него сродни самоубийству. Работа на износ, хоть и не престижна, зато гарантировала сытость, позволяла незаметно перерабатывать черную ци и при этом укреплять мастерство. Три выгоды в одной.
Вернувшись на склад, он застал за столом регистрации только того юношу.
— Вот это да! За полдня перетащил тридцать восемь бревен! — удивленно сказал он. — Я никогда не видел такого обычного человека, как ты. Твоя способность к физическому укреплению говорит о высоком родстве с духовной энергией, почему бы тебе не вступить в Охотничий отряд?
— Охотничий отряд? Нет, — холодно ответил Чжао Мин, расписываясь в журнале о проделанной работе.
— Почему? В Охотничьем отряде не хватает людей! К тому же, за убийство Зверей Теней начисляют очки заслуг. За них можно купить не только оружие, но и получить свитки с техниками, а если накопить достаточно — даже вступить в секту и стать культиватором… — юноша выглядел ошарашенным и разочарованным тем, что Чжао Мин не понимает своего шанса.
О том, что в Охотничьем отряде можно заработать очки заслуг, знали все. Чжао Мин тоже знал — именно охотники были самыми богатыми в лагере, некоторые из них уже успели купить жилье и завести хозяйство в соседнем Городке Хэйшань. Очки заслуг действительно были ценны, но он ни разу не слышал, чтобы они помогали стать культиватором.
К тому же, это была самая опасная работа с высочайшей смертностью. Говорили, что при создании отряда выбирали лучших из лучших, настоящих атлетов, каждый из которых обладал силой как минимум Солдата первого ранга. Но после одного-двух выходов в Темную Землю в живых из десятка оставалось лишь двое.
Чжао Мин вырос в Деревне Ань, что граничила с Темной Землей. Будучи охотником, он прекрасно понимал: слепо бросаться в Темную Землю без специальной подготовки для Бойца Закаливания Тела — верная смерть.
http://bllate.org/book/21052/2140998