Выслушав его, Сюй Сянь отвесил поклон и произнес:

— Тесть, я Сюй Сянь, старший сын маркиза Шаньхая. Четыре дня назад я вступил в брак с младшим княжичем из вашего дома, и по обычаю вчера должен был вместе с супругом нанести вам визит. Однако в последнее время меня одолел недуг, и только благодаря помощи младшего княжича удалось выяснить его причину. Как только мне стало немного лучше, я поспешил к вам, чтобы принести свои извинения. Надеюсь на ваше великодушие.

Нин-ван на мгновение замер, но тут же расплылся в улыбке:

— Так это Сянь-эр? Я наслышан о том, что ты человек редкого ума и таланта, настоящий герой. Увидев тебя сегодня, убеждаюсь, что слухи не лгали! Ха-ха-ха... Сянь-эр, ты только оправился после долгой болезни, не стоит стоять на ногах. Скорее, проходи в дом!

Сказав это, он распорядился слугам:

— Сегодня зять приехал с визитом, немедля накрывайте стол лучшими яствами и вином. Я хочу побеседовать с ним по душам.

— Тесть, не то чтобы я не хотел выпить с вами, но мой недуг еще не до конца отступил, и мне сейчас противопоказан алкоголь.

— Верно, верно! Смотри-ка, я так обрадовался, что позабыл о самом важном. Ладно, накрывайте тогда только яства, без вина!

Сюэ Луотин неотступно следовал за ними. Усадив Сюй Сяня, Нин-ван с ласковой улыбкой поспешно увел Сюэ Луотина в кабинет. Как только дверь закрылась, его лицо тут же помрачнело.

— Кто ты такой? Что происходит? — низким голосом спросил он.

— Докладываю Вашему Высочеству, — ответил Сюэ Луотин, поклонившись, — я обычный уличный гадатель. Несколько дней назад некий человек предложил мне щедрую награду за то, чтобы я предсказал судьбу одной важной особе. Я сел в карету, меня отвезли в лесную чащу и ударили по голове. Очнулся я уже в свадебном паланкине, в наряде младшего княжича, которого выдавали за наследника маркиза Сюй.

Нин-ван уставился на него, от ярости у него задергался уголок рта.

— Ты говоришь правду?

— Истинную правду.

— Он уже успел разболтать об этом? — немедленно спросил Нин-ван.

— Нет, я переговорил с ним, и он заверил меня, что не любит лишнего болтать. К тому же, Ваше Высочество, не буду скрывать: мы с юным наследником Сюй сразу нашли общий язык. Более того, именно я помог ему найти причину его болезни. Он сказал, что, кем бы я ни был, он хочет оставить меня при себе. Если я обрету официальное положение, во-первых, младший княжич будет свободен от необходимости находиться в поместье маркиза. А во-вторых, наследник Сюй все равно останется вашим зятем. Хоть я пробыл в поместье недолго, но успел заметить, как сильно маркиз и его супруга дорожат сыном. Кого бы он ни захотел оставить, они не посмеют возразить. Имея такую связь, неужели вы боитесь, что маркиз Сюй не встанет на вашу сторону?

— Тогда... почему он согласился прийти вместе с тобой ко мне?

— Сэр, это происшествие не удалось скрыть от самого наследника Сюй.

— Хм... — Нин-ван кивнул, немного успокоившись, и указал на Сюэ Луотина. — Ты провернул неплохое дело.

— Ваше Высочество, не спешите, я тогда сказал то же самое, и маркиз Сюй точно не поверил бы. За этим наверняка стоит кто-то, кто пытается вас подставить.

Нин-ван долго молча смотрел на него, а затем произнес:

— А ты, малец, сообразительный. Но с чего бы мне помогать тебе?

— Я не собирался никому рассказывать об этом, планировал найти момент и доложить лично вам. Ведь если подобное станет достоянием общественности, это лишь опозорит и вас, и маркиза Сюй. Но...

Нин-ван прищурился, глядя на него тяжелым взглядом.

— Ты пришел ко мне с другой целью, верно?

— Значит, ты хочешь, чтобы я сыграл на руку врагу и дал тебе официальный статус?

— Понял вас.

Сюэ Луотин без ложной скромности усмехнулся:

— Раз уж всю жизнь приходится выживать в цзянху, то кое-какие навыки у меня есть.

Сюэ Луотин вздохнул:

— Вчера лекарь Лю приходил в поместье, чтобы осмотреть наследника. Он понял, что я — не младший княжич.

— Вы мудры, Ваше Высочество.

Нин-ван уставился на него:

— Он узнал?

Сюэ Луотин снова поклонился:

— От вашего проницательного взгляда ничего не утаить. Я сирота, полжизни скитался, и лишь благодаря милости юного наследника, который не побрезговал моим происхождением, обрел приют. Но рано или поздно маркиз Сюй узнает правду, и меня выгонят вон, поэтому...

Нин-ван сидел в кресле, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя.

— Сколько человек уже знает об этом?

Сюэ Луотин в подробностях рассказал обо всем, что произошло за эти дни. Когда зашла речь о том, что Чжи Гуй якобы пытался подставить Сюй Сяня по приказу самого Нин-вана, тот пришел в ярость:

— Я приказал? Чушь! Если бы он не болел, то женился бы на моей дочери, и наши дома были бы счастливы! Это было бы выгодно всем! С чего бы мне вредить собственному зятю?

Подумав немного, он спросил:

— Ты действительно хочешь служить мне?

— Если бы не был искренен, я мог бы давно во всем признаться. В конце концов, под защитой наследника Сюй моя голова осталась бы на плечах, а вот вам пришлось бы несладко, объясняясь с поместьем маркиза.

— Хм! — фыркнул он. — Перед кем мне еще отчитываться...

Сюэ Луотин вновь поклонился:

— Ваше Высочество, я с детства скитаюсь с наставником и за двадцать лет научился разбираться в людях. Я искренне хочу служить вам. — Его голос стал глубже и тверже: — Обычному человеку такая судьба не по плечу.

Нин-ван резко вскинул голову и долго смотрел на Сюэ Луотина. Внезапно он расхохотался, сам подошел к нему, помог подняться и воскликнул:

— Что ж, выходит, с сегодняшнего дня у меня появился названый сын!

— Луотин отныне будет во всем служить приемному отцу.

Нин-ван похлопал Сюэ Луотина по плечу и трижды повторил:

— Хорошо, хорошо, хорошо!

Он вернулся в кресло за рабочим столом. Помолчав, Сюэ Луотин спросил:

— Отец, как вы думаете, кто стоит за этими кознями?

Нин-ван усмехнулся:

— Нужно лишь понять, кому больше всего навредит мой союз с Сюй Цзэцзи.

Сюэ Луотин медленно произнес два слова:

— Наследный принц.

Нин-ван бросил на него взгляд:

— А ты много знаешь.

Наследный принц с самого начала вел с ним непримиримую борьбу, будучи одним из главных антагонистов в начале истории. К тому же Даосский Храм Шаньцин был святыней, куда император каждый год ездил молиться за народ, и человек, способный манипулировать тамошними высшими мастерами, явно обладал огромным влиянием. Сейчас все указывало именно на принца.

Сюэ Луотин добавил:

— Отец, слова Чжи Гуя — лишь пустой звук, но есть поговорка: перед смертью человек говорит искренне. Маркиз Сюй от природы подозрителен. Если он поверит Чжи Гую, это будет крайне невыгодно для вас.

— Есть идеи? Говори прямо.

— Прошу вас, как можно скорее нанести визит маркизу и все объяснить, чтобы опередить злоумышленника. — Сюэ Луотин помедлил. — Если возможно, возьмите с собой младшего княжича. Хотя он и ветреный, но не злодей. Думаю, идея подменить его кем-то для брака принадлежала не ему.

Нин-ван ударил по столу и сквозь зубы прорычал:

— Этот никчемный негодник! Неизвестно, где он сгинул! Если попадется мне в руки — живьем не выпущу!

— До меня доходили слухи, что у младшего княжича есть возлюбленные во многих городских публичных домах. Может, вам стоит отправить туда людей? Возможно, они найдут его след.

Нин-ван кивнул:

— Я как можно скорее найду его и приеду в поместье маркиза просить прощения. Луотин, пока что присматривай за порядком в поместье маркиза от моего имени.

— Слушаюсь, я пойду.

— Постой, — окликнул его Нин-ван, когда тот собрался уходить. — Раз уж он хочет подставить меня, почему бы мне не сыграть на опережение?

— Я готов внимать вашим указаниям.

Вскоре они вместе вышли из кабинета, и Нин-ван выглядел очень довольным. Оба обращались друг к другу с подчеркнутой теплотой. Вернувшись в главный зал, Сюэ Луотин заметил, что юная госпожа Чжоу И вышла оттуда и о чем-то спорила с Сюй Сянем. Нин-ван подвел Сюэ Луотина и представил:

— И-эр, это твой четвертый брат Луотин. Отныне мы одна семья.

Сюй Сянь в удивлении посмотрел на Сюэ Луотина, а тот слегка кивнул ему. Чжоу И, казалось, плакала:

— С чего это он мой брат? Он отнял у меня супруга, почему я должна звать его братом?

С этими словами она, вытирая слезы, выбежала вон.

— У нее девичий нрав, не обращай внимания, — отмахнулся Нин-ван. — Идем, Сянь-эр, Луотин, обед накрыт, пройдемте в столовую.

После обеда Нин-ван немного побеседовал с ними, и они засобирались в путь. Нин-ван не стал их задерживать и лично проводил до задней двери, где их ждала скромная карета. Сюй Сяню это показалось странным, но спрашивать при всех он не стал. Лишь когда они отъехали, он спросил Сюэ Луотина, в чем дело.

Подумав, Сюэ Луотин объяснил:

— Он намерен разыграть спектакль с покушением, чтобы подставить другого.

— Покушением на нас? Чтобы подставить кого?

— Того, кто сам пытается его подставить, — рассудил Сюэ Луотин. — Этот человек постоянно сеет раздор между нашими семьями. В этот раз он хочет убить нас, чтобы обвинить Нин-вана. Если мы погибнем — наследник маркиза и младший княжич — никто не поверит, что это сделал Нин-ван. Но тот человек именно его и обвинит. Ведь если мы умрем, никто не узнает, что в дом маркиза выдали фальшивого княжича.

Сюй Сянь задумался:

— Можно попроще?

— Например, некий «А» всегда творит зло, но валит все на «Б». «Б» обнаруживает это, совершает нечто еще более ужасное, а затем вскрывает все дела и выдает их за проделки «А».

— О... И кто же этот «А»?

Сюэ Луотин взмахнул складным веером и усмехнулся:

— Тот, кому первому станет не по себе, тот и есть виновный.

— Значит, Нин-ван не желает мне зла?

— На данный момент — нет.

Сюй Сянь придвинулся к нему, улыбаясь, и молчал.

— На что смотришь? — спросил Сюэ Луотин.

Он обнял его за плечи:

— Как тебе удалось? Он ведь старый лис. Как ты смог заставить его признать тебя названым сыном?

Сюэ Луотин прошептал:

— Хочешь узнать?

— Угу! — Сюй Сянь активно закивал.

Сюэ Луотин наклонился и прижался щекой к его лицу:

— Скажешь что-нибудь приятное, тогда расскажу.

— Что мне сказать?

— Что угодно, на твой вкус.

Сюй Сянь поджал губы, глядя на профиль Сюэ Луотина, и вдруг прошептал ему на ухо:

— Брат.

Голос был тихим, теплое дыхание коснулось уха, словно мягкое перышко, вызвав в сердце невольную дрожь. Сюэ Луотин довольно прищурился:

— Умница. Повтори.

Сюй Сянь положил подбородок ему на плечо, собираясь что-то сказать, но вдруг переменился в лице, схватился за меч и глухо произнес:

— Жажда убийства!

http://bllate.org/book/20998/2134942