Готовый перевод Snow Wolf Ballad / Баллада о снежном волке: Глава 20

Я не нуждалась в том, чтобы, подобно сородичам, бегать в поисках пропитания, да и вмешиваться в их жизнь не любила — держалась особняком, большую часть времени проводя во сне. Как раз в тот период я почувствовала признаки скорого прорыва в культивации, поэтому вернулась на Тяньшань и погрузилась в долгую спячку, закрывшись от мира.

Когда я очнулась, моих сородичей почти не осталось. Люди вырезали их всех до единого, превратив в меховые одежды, что носили на своих плечах. Разбудила меня израненная Сюэ Юэ. Тогда она была ещё волчонком. Её мать, спасаясь от людской погони, ценой собственной жизни успела переправить её на Тяньшань и испустила дух у подножия горы. Малышка в одиночку взобралась на вершину. Потребовалось трое суток, чтобы привести меня в чувство, а сама она к тому моменту была уже при смерти.

Я была в ярости. Вылечив её, я обучила её технике культивации клана Снежных Волков, которую только что систематизировала во время медитации, и мы отправились на юг, истребляя на своем пути каждого встречного человека. Мы остановились, лишь дойдя до северных пределов Хуася.

То был закат Эпохи Хаоса Демонов. Именно в тот период я, будучи великим демоном, внушающим людям ужас, вошла в их общество. Я хорошо помню: это были последние годы правления Ди И династии Шан. Чжоу-ван ещё не взошел на престол, но династия Шан уже сгнила до основания. Тогдашние великие демоны пригласили меня вступить в Клан Демонов, который находился в зените своего могущества, развлекаясь резней людей. Однако меня всё больше влекло к человеческому обществу. Я пресытилась убийствами и начала размышлять о связи между людьми и демонами. В ту хаотичную и жестокую эпоху, среди страданий простого народа, возможно, я была одним из их кошмаров. Сейчас, оглядываясь назад, чувствую, как тяжело вспоминать те дни.

Тон Сюэ Ян был спокойным, наполненным светлой грустью. Её слова звучали так отстраненно и величественно, что Лу Чжияо невольно замерла, плененная этим рассказом.

Впрочем, на этом разговор прервался: великие демоны Сюэцзи вернулись, приведя с собой женщину, которую Лу Чжияо никогда прежде не видела. Поскольку они находились в многолюдном месте, демоны вели себя неброско — не летали, а быстро шли пешком. По мере их приближения Лу Чжияо смогла разглядеть лицо незнакомки.

У неё, как и у Сюэ Ян, были серебристо-белые волосы, только гораздо длиннее, чем у Сюэ Ян, которая носила их распущенными. Волосы незнакомки, доходившие до пояса, были уложены в прическу принцессы. На ней был вязаный свитер и легкая юбка в цветочек — по-весеннему свежий наряд, совсем не подходящий для зимы. Она была очень красива, но в её облике было меньше мужественности, чем у Сюэ Ян, да и той божественной, ослепительной стати ей недоставало. Она казалась мягкой, из тех, кого мужчинам хочется оберегать с первого взгляда. Её глаза, цвета янтаря, были прозрачными и прекрасными, куда более нежными, чем темно-зеленые очи Сюэ Ян. Фигурой она была намного меньше Сюэ Ян, даже миниатюрнее самой Лу Чжияо, и выглядела как обычная хорошенькая девушка.

Это и есть Сюэ Юэ, — догадалась Лу Чжияо.

Увидев Сяо Бин'эр, сладко спящую в объятиях Лу Чжияо, Сюэ Юэ поспешила к ним. Лишь убедившись, что с малышкой всё в порядке, она перевела дух. Затем внимательно посмотрела на Лу Чжияо, встретилась взглядом с Сюэ Ян и произнесла мягким, нежным голосом:

— Сестрица, ты всё-таки нашла невестку. Когда я получила весть, то поначалу не поверила.

Сюэ Ян улыбнулась и представила её:

— Яо'эр, это Сюэ Юэ, наша младшая сестра.

Под нежной улыбкой Сюэ Юэ Лу Чжияо снова залилась краской.

***

Приехали они ввосьмером, а возвращались уже вдесятером. К счастью, крошка Бин'эр места почти не занимала, крепко спала в руках Лу Чжияо, а Хэйцзы обернулась черной кошкой и свернулась калачиком на коленях у Цинцюэ, уступив место Сюэ Юэ.

— Когда ты прибыла? — спросила Сюэ Ян.

— Сегодня днем. Только вошла в Сунху, собиралась с малышкой найти Хунху, как вдруг, проходя мимо храма Чэнхуан, она исчезла. Эх... — Сюэ Юэ вздохнула; судя по всему, она теряла ребенка не в первый раз.

— Забудь, с этим ребенком иначе не бывает. Раз только приехала, отдохни как следует. Через пару дней вернемся в Гусу, — утешающе улыбнулась Сюэ Ян.

Лу Чжияо же мучил вопрос: каким образом Сюэ Юэ с Сяо Бин'эр вообще добрались сюда? Согласно словам Сюэ Ян, её родной Тяньшань — это не тот Тяньшань, что в Синьцзяне, а таинственная ледяная гора близ Оймякона в России. Хотя Лу Чжияо никогда не встречала упоминаний о такой горе в географических справочниках, новостях или путевых заметках, она знала, что та гора существует — вероятно, скрытая магией, подобно обителям бессмертных, недоступная взору людей.

От поселка Оймякон до ближайшего города Якутска простирается огромная ледяная пустыня, машин там почти нет. Впрочем, для снежных волков это не преграда. Но как тетя с племянницей вообще пересекли границу? Впрочем, она зря беспокоится — они ведь демоны, разве их могут остановить людские правила миграционного контроля?

Пока Лу Чжияо предавалась этим мыслям, Лу Хэ плавно доставила машину до Хунхуань. Сюэ Юэ поселили в комнате по соседству с покоями Сюэ Ян. Что до крошки Бин'эр, то она намертво прилипла к Лу Чжияо, продолжая сладко спать, и никто не решился её будить. Сама Лу Чжияо тоже чувствовала странную усталость, поэтому Сюэ Ян предложила им обеим прилечь и поспать до ужина.

Лу Чжияо, вероятно, была очень утомлена — ведь она совсем недавно пришла в себя после комы, а сегодня весь день страдала от головокружений. Прижав к себе теплого ребенка, она быстро погрузилась в глубокий сон. Сюэ Ян, посидев у кровати и убедившись, что мать и дочь спят, тихо перенеслась в комнату Сюэ Юэ.

Та уже переоделась в древние одежды и выглядела еще более утонченной. Сидя за низким столиком, она разливала чай, словно заранее знала, что Сюэ Ян придет. Едва та появилась, Сюэ Юэ протянула ей чашку теплого напитка.

— Как всё прошло после моего ухода? — Сюэ Ян с улыбкой взяла чашку и сделала глоток.

— Не волнуйся, прошло всего несколько дней, что могло случиться? Тяньшань скрыт твоим лабиринтом, вокруг круглый год бушуют метели, застилающие небо. Ни люди, ни их машины не смогут там пройти, сколько лет никто не мог обнаружить это место, — Сюэ Юэ рассмеялась, отпила чаю и добавила: — А вот я слышала, ты была ранена. Сейчас всё хорошо?

— Пустяки, — ответила Сюэ Ян лаконично.

— Ох, ты... Столько лет, а о себе совсем не заботишься. Ты должна понимать: твое тело — не из чистого золота или серебра, даже самый крепкий клинок может дать трещину. Тем более, сейчас ты уже не та, что прежде. После того как твою первородную силу заменили, нынешняя мощь едва ли составляет десятую часть от былой. Будь осторожнее.

— Ты преувеличиваешь мою хрупкость. Моя сила, по сравнению с временами расцвета, сохранила по меньшей мере тридцать процентов. К тому же, недавно случился прорыв.

— О? Значит, в очищении Божественного статуса Солнца есть прогресс? — с интересом спросила Сюэ Юэ.

— Не совсем так. Просто сила льда и снега, которая постоянно конфликтовала с силой Божественного статуса Солнца, в последнее время стала гораздо стабильнее. Видимо, дело в ней. Рядом с ней сила приходит в равновесие, и противостояние двух энергий в моем теле ослабевает, — на лице Сюэ Ян появилась нежная улыбка.

— Ха-ха, столько лет прошло, а я впервые вижу у тебя такое выражение лица. И правда, только рядом с невесткой ты по-настоящему живешь, — Сюэ Юэ прикрыла рот рукой, хихикая.

— Не подшучивай надо мной, я всё-таки твоя старшая сестра, — Сюэ Ян нарочито нахмурилась.

— Да-да, — рассмеялась Сюэ Юэ. — Но скажи, что же всё-таки с невесткой?

— Не знаю. Её первородная сила и прежние воспоминания сокрыты глубоко внутри, будто подавлены чем-то. Два дня назад люди из клана Чу пытались вытянуть это с помощью тайных запретных техник, но потерпели неудачу. Напротив, они лишь высвободили её первородную силу, однако признаков восстановления памяти так и нет, — Сюэ Ян выглядела обеспокоенной.

Сюэ Юэ нахмурилась, размышляя над причиной. Помолчав немного, Сюэ Ян отложила эту тему в сторону и сказала:

— В эти дни оставайся при мне. Думаю, после праздников я хочу взять тебя и Яо'эр в Чжуннаньшань.

— Хм? Зачем? — удивленно спросила Сюэ Юэ.

— Сяо Юэ, я нашла следы Сюаньсы, — Сюэ Ян помедлила и произнесла это глухим, низким голосом.

Услышав это, Сюэ Юэ вздрогнула, и чай расплескался, облив её одежду. Сюэ Ян, видя такую реакцию, внутренне вздохнула. Эти двое тоже заставляют её волноваться.

Сюэ Ян некоторое время молчала, сохраняя невозмутимость. Её взгляд был устремлен на висящую в комнате картину, словно она её внимательно изучала. Лишь спустя долгое время заговорила Сюэ Юэ. Её голос звучал спокойно, но предательская дрожь в конце выдавала её истинные чувства:

— Где... она?

— Пока не ясно. У Яо'эр есть нефритовая подвеска, в которой сохранились следы магической силы Сюаньсы. Когда-то она принадлежала Небесному наставнику прошлого поколения из Чжуннаньшаня. Неизвестно, как она оказалась вне монастыря и после долгих странствий попала в руки клана Чу. Позже дядя Яо'эр выкупил её, обменяв на шкатулку из сандалового дерева, так она и попала к ней.

Сюэ Юэ нахмурилась, с трудом распутывая этот клубок связей, и спросила:

— Значит, именно поэтому ты хочешь взять нас с невесткой в Чжуннаньшань?

— Верно. Это исток нити. Хотя я не знаю, остался ли там кто-то, способный дать нам больше информации — ведь тот Небесный наставник скончался более шестидесяти лет назад. Но это дело касается не только следов Сюаньсы, но и целей, с которыми клан Чу похитил Яо'эр, а также того, что именно с ней произошло. Я не могу оставить это без внимания.

— ...Я поняла, — Сюэ Юэ, казалось, взяла себя в руки и кивнула.

Сюэ Ян посмотрела на неё и снова вздохнула:

— Я говорила тебе об этом давным-давно, жаль, что ты не прислушалась. Сейчас я не хочу повторять избитые истины. Но столько лет прошло, пора бы тебе взглянуть правде в глаза. Вечное бегство никогда не принесет избавления.

— Как я бегала? Это она бегала! Ушла на триста лет, разве она хоть раз подумала о моих чувствах?! — Сюэ Юэ вспыхнула, её нежное лицо слегка покраснело, а в красивых янтарных глазах заблестели слезы.

— Ты всё-таки так и не отпустила её, — Сюэ Ян спокойно опустила взгляд.

Услышав это, Сюэ Юэ словно сдулась, её плечи опустились, а губы слегка задрожали.

— Сяо Юэ, не думай, что раз наша жизнь долга, можно разбрасываться временем. Время — самое жестокое оружие в этом мире. Даже обладая безграничной магией, мы не в силах противостоять его бесконечному натиску. Тем более, Сюаньсы — не демон. Даже при её таланте и моем обучении, её жизнь гораздо короче твоей. Триста лет... для неё это, возможно, уже половина жизни. Если она тебе дорога, не давай времени тянуться бесконечно. Если она не идет к тебе, почему бы тебе не пойти к ней?

Видя, что Сюэ Юэ молчит, Сюэ Ян поднялась:

— Подумай сама. Я ухожу, увидимся за ужином, устроим тебе теплый прием.

Легкий ветерок пронесся по комнате — Сюэ Ян исчезла. Сюэ Юэ потянула за рукав, намокший от чая. От её тепла ткань быстро высохла, но на манжете остались два темных пятна. Она вздрогнула: это были следы её слез.

***

Лу Чжияо обнаружила, что стоит перед входом в старинную усадьбу. Казалось, ей лет триста или четыреста. Несмотря на ветхость, она сохраняла своеобразный шарм, наполненный изяществом старых особняков Цзяннани.

Действительно ли изящным? Чем дольше она стояла у входа, тем дальше улетучивалась эта «изящность». Напротив, начало сгущаться нечто зловещее. Лу Чжияо передернуло от холода.

Стоит ли входить? Она колебалась, инстинктивно желая уйти, но ноги словно приросли к земле. К тому же, внутри что-то притягивало её, заставляя невольно сделать шаг.

Нет, нельзя входить. Она начала сопротивляться, изо всех сил пытаясь развернуться и уйти. И когда ей наконец удалось повернуться спиной, она уже радовалась, что может контролировать свое тело... но, подняв голову, с отчаянием осознала, что уже стоит в главном зале усадьбы.

Она машинально огляделась. Под стеной стоял жертвенный стол, по бокам — два кресла тайши. На стене висел странный портрет: чиновник времен династии Сун, в официальном облачении, с длинными крыльями на шапке — характерная деталь. Однако вместо величественного лица сановника на неё смотрел лик злобного демона. Синеватое лицо и ужасающие клыки заставили Лу Чжияо вздрогнуть.

Где она? Она хотела закричать, но не смогла издать ни звука. Хотела сбежать, но обнаружила, что прикована к месту. Она металась, как в клетке, обливаясь холодным потом, и в душе молила лишь об одном: чтобы Сюэ Ян пришла её спасти.

— Разве ты не была здесь раньше? — внезапно раздался голос. Он звучал отовсюду и одновременно из самой глубины её сердца. Голос был то ли мужским, то ли женским, пугающе странным.

Я была здесь? Лу Чжияо замерла.

— Как, ты забыла? — снова спросил голос.

Я забыла? Я... забыла...

Лу Чжияо казалось, что она что-то вспомнила, но в то же время — ничего.

— Я помогу тебе вспомнить, — голос прозвучал вновь. — Иди же, иди... — звуки начали удаляться.

Лу Чжияо резко открыла глаза и тяжело задышала. Перед ней была роскошная резная кровать в люксе Хунхуань, сверху свисал балдахин, на груди спала теплая маленькая девочка. Она чувствовала себя здесь чужой. На лбу выступил холодный пот — кажется, ей приснился кошмар, но содержание сна она не могла вспомнить.

Зато в памяти четко всплыл адрес. Старый квартал близ храма Чэнхуан в Сунху, старинная усадьба.

— Яо'эр, опять кошмары? — голос Сюэ Ян раздался у самого уха. Услышав его, Лу Чжияо постепенно успокоилась. Она повернулась и увидела, что Сюэ Ян сидит на краю кровати, глядя на неё.

— Сюэ Ян, я... мне так странно. Кажется, я что-то забыла.

— М? — Сюэ Ян была озадачена.

— Мне только что снился сон. Я не помню, о чем он, но в голове возник адрес. — Лу Чжияо продиктовала его.

— Не волнуйся, я разузнаю, — Сюэ Ян протянула руку и нежно стерла холодный пот с её лба.

***

Лу Чжияо думала, что на проверку адреса у Сюэ Ян уйдет как минимум день, но новости пришли уже вечером, во время праздничного ужина в честь Сюэ Юэ и Сяо Бин'эр. С докладом явилась Лу Хэ. Она сохраняла привычное бесстрастное выражение лица, а голос её был ровным:

— Докладываю господину и госпоже: та старая усадьба — одна из самых крупных в старом квартале. Построена в эпоху Северной Сун. Не раз разрушалась во время войн, самая масштабная реконструкция была триста лет назад, в годы Канси. Последний раз её чинили около двадцати лет назад, в рамках правительственной программы по обновлению старых кварталов. Последние двадцать лет там никто не живет, дом сдавали под коммерческие нужды. Но бизнес там у людей не ладился, арендаторы менялись часто. К настоящему моменту найти арендатора стало почти невозможно. Последний съехал около трех лет назад, и нового до сих пор нет.

— Кто владелец, известно? — спросила Сюэ Ян.

— Владелица — старушка по фамилии Ли, ей уже за восемьдесят. По её словам, дом купил её дед в конце эпохи Цин. Продавец носил фамилию Чжан, но и он не был изначальным владельцем. Говорят, семья Чжан лишь присматривала за домом для своих друзей. Документы на право собственности хранились у них более пятидесяти лет, пока связь с той семьей не прервалась полностью. Тогда они решили продать недвижимость. У той семьи, кажется, было мало потомков, и в годы правления Гуансюя последнее поколение уехало из Сунху далеко за море.

— Нет ли более подробной информации об этой семье? — спросила Лу Чжияо.

— Приношу извинения, от госпожи Ли удалось получить лишь эти сведения. Чтобы найти информацию о той семье, потребуется больше времени. Я уже отправила людей на поиски, а сама вернулась с промежуточным докладом.

Лу Чжияо выглядела разочарованной, и Сюэ Ян утешающе сжала её руку.

— Впрочем, есть еще один момент, о котором я должна сообщить, — Лу Хэ замялась. — Усадьба считается проклятой.

— Проклятой? — удивилась Лу Чжияо.

— Конкретики старушка не давала, боясь распугать арендаторов. Но в округе ходят слухи, что в доме поселился дух, привязанный к земле. Поговаривают, он там давно, но в последние два года стал особенно активен, из-за чего дом три года пустует, — пояснила Лу Хэ. — Однако я лично проникала внутрь и не почувствовала никаких следов такого духа. Кроме того, что дом старый и мрачный, никаких аномалий нет. Не знаю, ошиблась ли я в своих ощущениях, поэтому сомневалась, стоит ли докладывать. Но... на всякий случай...

— Я поняла. Ты всё сделала правильно, Лу Хэ. Продолжай выяснять судьбу той семьи, а завтра я лично отправлюсь в ту усадьбу.

— Слушаюсь! — Лу Хэ отдала честь и покинула кабинет.

— Похоже, там действительно что-то не так, — Сюэ Юэ подперла щеку рукой.

— И я чувствую, что это дело связано с Теневым демоном из храма Чэнхуан, — Сюэ Ян отпила чаю. — Эх, сейчас мы все в полном неведении. Сунху словно окутало тенью, и на душе у меня неспокойно.

Маленькая Бин'эр, совершенно не понимая, о чем говорят взрослые, лежала на столе и изо всех сил пыталась подцепить палочками креветку. Та постоянно выскальзывала, отчего малышка раздувала щеки и обнажала белые зубки. Два острых клыка — нет, волчьих зуба — словно подчеркивали её полудемоническую природу. Малышка воевала с креветкой, тыча палочками в тарелку, отчего соус летел в разные стороны.

http://bllate.org/book/20978/2129633