Готовый перевод The Great Fog / Великий Туман: 22. Приветственный банкет

Планета Шэньлань. Город Меридис, вечно окутанный густым туманом.

Светские салоны аристократов и чиновников, разумеется, никак не пересекались с шумными, разнузданными увеселительными кварталами: высший свет и центр политической власти Королевства располагались в достаточно безопасных и тихих районах на поверхности.

Всё Королевство Шэньлань преклонялось перед утраченной цивилизацией. Только простолюдины покупали современную одежду по журналам мод галактики Белого Кита. Если аристократ Королевства Шэньлань носил не изысканно скроенный ретро-костюм, его титул наверняка был поддельным.

Правящая элита, облачённая в пышные мантии с каскадами оборок и приталенные наряды с многослойными кружевами, прогуливалась среди величественных дворцов и с пренебрежительной миной рассуждала о войнах и бедноте.

Такая картина могла ошеломить любого дипломата, впервые прибывшего на Шэньлань.

Один счастливчик, умудрившийся выжить здесь десять лет и дотянуть до пенсии, даже выпустил мемуары, где описывал очарование Меридиса:

"Он безмятежен и величав - но это лишь внешняя видимость. Бродя по кварталу, укутанному туманом, вы почувствуете лишь чудо застывшего времени, дыхание утраченной культуры, но стоит вам получить доступ внутрь любого из зданий, как вас тут же обволакивает пьянящая роскошь.

Самые изысканные украшения окружают вас повсюду. Они вовсе не сложны: зачастую достаточно одной-двух изящных линий, тонко очерчивающих угол стола или перила, чтобы создать неповторимое очарование.

Пройдитесь по ступеням, и вы насчитаете сотни уникальных барельефов с гирляндами плюща. Это место соткано из чистой фантазии: здесь нет ни единого здания с повторяющимися деталями.

Это рай. И одновременно - ад".

Высший свет Шэньлани над подобными книгами лишь посмеивался. Впрочем, в последнее время с этим выводом были согласны абсолютно все. Атмосфера в Меридисе сделалась невыносимо гнетущей.

Два месяца назад премьер-министр Сайрус потерял сознание прямо на заседании парламента.

С тех пор их привычная жизнь напоминала штормящее море: никто не знал, сколько интриганов и заговорщиков затаилось в тёмных глубинах, и даже сам воздух на Шэньлани будто стал тяжелее.

Дипломатам разных стран приходилось особенно тяжело: и без того непростая жизнь теперь усугубилась в разы возросшим уровнем слежки.

Один пожилой посол от постоянного напряжения за месяц перенёс семь сердечных приступов. Успокоительные ели чаще, чем еду. Все замерли в страхе, боясь даже бросить не тот взгляд - а ну как тайная служба Шэньлани посчитает это подозрительным и незамедлительно устранит?

В это мрачное время с небес наконец сошло благословение: у строго контролируемого посольского квартала появился официальный и абсолютно законный повод устроить приём.

В должность вступал новый дипломат Первой Республики галактики Белого Кита.

Пользуясь редкой возможностью хоть немного расслабиться, дипломаты, держа в руках хрустальные бокалы, шёпотом перемывали косточки новоприбывшему невезучему коллеге.

- Этот майор Чжан Сэнь... Ах, нет, с вступлением в должность военного атташе - уже полковник Чжан Сэнь! Слыхали? По дороге он угодил прямо в лапы пресловутым пиратам из Кровавого Черепа! И даже побывал в плену!

- Боже мой! Неужели пираты совсем обнаглели?

- Хех, а что вы хотите, ведь на дипломатическую службу на Шэньлань отправляют исключительно смертников - никто не хочет их сопровождать, считают дурной приметой! В итоге бедолага полковник Чжан со своими кораблями наткнулся на пиратов, случайно отклонившихся от обычной зоны промысла, - вот и вышла трагедия.

Дипломаты сочувственно вздыхали и качали головами.

- Хорошо хоть, у этих пиратов есть своя профессиональная честь - берут строго пять процентов. Деньги-то они забрали, а корабль бедолаги разобрали и собрали заново, но хотя бы документы и дипломатические бумаги вернули и отпустили Чжан Сэня вместе со спутником, - пухлый посол поднял бокал и назидательно проговорил: - Выпьем же за невезение полковника! Чёртовы пираты задали курс, а потом просто разбили навигатор и рычаг управления! У Чжан Сэня не было ни единого шанса сбежать, так что вчера он вместе с этим корытом благополучно свалился на Шэньлань.

- Какая нелепость... Как пираты могли так поступить? - строго осудили коллеги, мысленно примерив ситуацию на себя.

- Тише вы! - прокряхтел весьма авторитетный старик. - Это обычное дело. Знаете ли, эти так называемые "этичные" пираты всегда действуют одинаково: вынуждают жертву назвать пункт назначения, затем прокладывают маршрут и ломают приборы, отпуская жертву, но не давая ей ни малейшего шанса вернуться на полпути и отомстить!

Дипломаты тут же наперебой зашептались об участи Чжан Сэня, искренне надеясь, что этот редкий неудачник заберёт хоть кусочек их собственного невезения.

- Говорят, больше всех не повезло даже не полковнику, а его спутнику...

Стресс и постоянный страх сделали своё дело: дипломаты жадно цеплялись за любые свежие сплетни.

- Ну да, этот его спутник, едва сойдя с корабля, тут же в ужасе воскликнул: "Что, это же Шэньлань?!"- будто пережил настоящее потрясение! Похоже, он понятия не имел о собственной трагической судьбе! Тц-тц.

От этих слов послы нескольких небольших государств заметно поморщились и смущённо переглянулись: они ведь тоже лишь по прибытии на Шэньлань осознали, что их отправили сюда вовсе не в приятную командировку за счёт казны, а фактически под тайным конвоем к месту службы.

Разговор плавно перешёл на другую тему - обстановка оставалась слишком напряжённой, и никто не мог знать наверняка, сколько человек из присутствующих доживёт до следующего приёма.

На этот раз торжество проходило во внутреннем дворике посольства Морвии: под ногами - мощёная булыжником дорожка, посередине - небольшой прозрачный пруд, по обеим сторонам - крытые галереи, увитые лозами и полевыми цветами. Дворик казался просторным, но в густой зелени легко можно было найти уединённый уголок для тайной беседы.

И прямо сейчас у самого края клумбы с космеями из тени стены выкатился серебристый робот, с виду ничем не отличавшийся от обычного уборщика, и потащил за собой мусорный бак.

Робот осторожно огляделся по сторонам и с ловкостью фокусника извлёк из глубин бака тарелку с ещё дышащими жаром рулетиками из бекона и шампиньонов.

- Ешьте скорее, хозяин. Я только что это стянул.

Измождённый Вэнь Луань вышел из затенённого угла. Как "сопровождающий дипломата" он не имел права присутствовать на приёме.

Ну ещё бы! Сойдя с трапа и осознав, что снова оказался в порту Шэньлани, Вэнь Луань едва не лишился чувств. Увы, сколько он ни крутил головой, второго Джима поблизости не наблюдалось. Чжан Сэнь, посочувствовав его "амнезии", предложил стать его "сопровождающим", и Вэнь Луань согласился, получив временный статус.

- Хозяин, нам нужно действовать предельно осторожно! - предупредил Сеир, держа перед ним тарелку.

- Разумеется, если в Королевстве Шэньлань обнаружат, что их высокотехнологичный меха превратился в робота-уборщика, даже представить страшно, что учудит этот безумный учёный Сайрус... - невнятно пробормотал Вэнь Луань. Он откусил кусочек гриба и тут же понял, что тот ничуть не похож на древние земные разновидности - невероятно сочный, хрустящий и нежный. Не удержавшись, он забрал у Сеира всю тарелку.

"Странно... А когда я вообще ел в последний раз?" - задумался Вэнь Луань. В памяти тут же всплыла сушёная рыбка, которой они перекусывали с Цезарем. Он потрогал живот, недоумевая - почему же он вовсе не чувствует голода?

Сеир тут же аккуратно ткнул трубой пылесоса в дно тарелки.

Вэнь Луань чуть не выронил угощение и шикнул:

- Ты чего вытворяешь?

Сеир абсолютно серьёзно произнёс:

- Хозяин, разве нам сейчас не следует обсудить план побега с Шэньлани версии 2.0?

- Прошлый успех уже не повторить, - с досадой отмахнулся Вэнь Луань. - Ты столько времени пропадал - неужели шэньланьцы ничего не заподозрили и не усилили охрану? Да ещё этот проклятый статус "сопровождающего"! Сеир, почему ты меня не предупредил, что дипломат на Шэньлани - это профессия из категории повышенного риска?!

Как и Чжан Сэнь, по прибытии в посольство Вэнь Луань сразу же получил экземпляр "Руководства по выживанию дипломата на Шэньлани". Изучив его за вечер, Вэнь Луань готов был локти кусать от досады, что не заявил в порту, будто он беглый пленник пиратов, и не потребовал немедленной депортации!

Как можно было, польстившись на "дипломатическую неприкосновенность" и испугавшись расследования по делу о "похищении меха", добровольно шагнуть в эту пропасть! Вэнь Луань бесконечно сожалел об этом.

- В прошлый раз я не скопировал эти данные, - с тяжелым вздохом признался Сеир. - Я и сам не знал, что дипломаты для Шэньлань - расходный материал.

Это совершенно не вписывалось в его планы - какое уж тут расследование истины при столь строгом уровне слежки.

- Молчи, прошу! - Вэнь Луань в отчаянии обхватил голову руками.

- Самый перспективный план на данный момент - инсценировка гибели, - деловито предложил Сеир. - Хотя сотрудники посольств находятся под пристальным наблюдением, формально они не узники. Используя дипломатический пропуск, можно свободно выходить в нижний город.

- Ты имеешь в виду... - Вэнь Луань с полуслова подхватил мысль. он приподнял тарелку, глаза его загорелись. - Ты устроишь для меня некий "несчастный случай", я брошу на месте вещи и обувь, и все решат, что пропал ещё один несчастный дипломат!

- Именно так, хозяин!

Робот весело зажужжал роликами, искренне радуясь: какое счастье, когда у хозяина интеллект выше среднего!

Вэнь Луань, дожёвывая запечённый гриб, глубоко задумался:

- Но за посольством наверняка следят десятки глаз. Выскользнуть незаметно несложно, а вот безопасно исчезнуть - или, вернее, инсценировать свою смерть так, чтобы не вызвать подозрений у Шэньлань, - это уже куда труднее.

Он прекрасно помнил, что каменные колонны-статуи по всему городу служили частью оборонной системы.

При таком количестве приезжих туристов в подземном городе наверняка существовала плотная сеть наблюдения.

- Не беспокойтесь, хозяин! - в механическом голосе Сеира прозвучали нотки самодовольства. - На самом деле я только что завершил обновление. Оборонная система Шэньлани, Андромалиус, теперь мне совершенно не соперник! Я обязательно подберу идеальный момент.

Вэнь Луань застыл, а потом пробормотал себе под нос:

- Неужели я слышу хоть одну хорошую новость? Я прямо тронут!

Не успел измученный судьбой Вэнь Луань всерьёз обсудить план с Сеиром, как со стороны внутреннего двора донёсся громкий голос:

- Дамы и господа, добро пожаловать на приём, устроенный Республикой Морвия в честь вступления в должность полковника Чжан Сэня! Пожелаем ему удачи!

Под редкие аплодисменты Чжан Сэнь с одеревеневшим лицом поднялся на помост и принялся зачитывать свою приветственную речь - разумеется, сплошь состоящую из шаблонных фраз и пустых слов.

- Да хранит его Господь, - пробормотал Вэнь Луань и уже собрался снова забиться в угол, как вдруг его взгляд зацепился за ведущего, стоявшего на ступенях.

Среди всей этой публики в роскошных нарядах только этот человек был одет совершенно неподобающе: шляпа, правда, была весьма изысканной, украшенной ярким пером, а шейный платок отделан затейливым узором, но вот сапоги светили двумя дырами, пуговицы на сюртуке застёгнуты наперекосяк, а на рукавах и коленях красовались жирные пятна.

Из-под шляпы клочьями торчали спутанные волосы, взгляд рассеянный, а всё тело мелко подрагивало, будто в судорожном припадке.

Окружающие безупречно одетые джентльмены и дамы, однако, будто вовсе его не замечали, не выказывая ни малейшего недовольства.

- Это кто такой? - с любопытством спросил Вэнь Луань.

Из цилиндрического корпуса робота-уборщика высунулись два синих электронных глаза, сканируя ведущего:

- Митчелл, министр иностранных дел Королевства Шэньлань.

Вэнь Луань поперхнулся грибом и уставился на ведущего. Вот это - министр иностранных дел?! Шэньлани точно конец, раз у них на такой должности держится тип с явным букетом психических расстройств!

- Осторожно, - нервно предостерёг Сеир. - Он из правящей партии, выходец из Научно-исследовательского института. Ну, вы понимаете!

А, коллега Сайруса.

Стоп, это что получается...

- Он что, твой создатель?!

- Один из создателей, лишь один из многих, - синий электронный глаз Сеира слегка повернулся, и меха понизила голос. - По достоверным данным, Митчелл страдает тяжёлой формой шизофрении. Так что мы легко сможем затеряться, он ничего не заметит.

"..."

Правящая партия из сумасшедших учёных и шизофреников... То, что Шэньлань до сих пор не рухнула, - настоящее чудо!

Вэнь Луань забился глубже в угол и, утирая холодный пот, погрузился в свои мысли.

Примечание автора:

Архитектура Шэньлани, наряды высшего света... Всё это выдержано в стиле барокко. Здания, где статуи служат колоннами, изогнутые фасады, асимметричные детали, пышный и изысканный декор. Что до одежды - главный акцент сделан на утянутой талии (слюнки текут)! Я выбрала этот стиль главным образом потому, что классический романтизм символизирует страсть и "фантазию".

http://bllate.org/book/20853/3358460