Готовый перевод The Lazy Imperial Consort / Ленивая госпожа: Глава 8

Сюй Чжэцзу, несомненно, был человеком весьма примечательным. За десять лет он заставил Цинжо Сюй переписать множество книг — не только обычные каноны, исторические хроники, классические сочинения и «Наставления для девиц», но и редчайшие трактаты по разным наукам, которых даже в Академии Ханьлинь не сыскать, а также записи о городских нравах и быте.

Видимо, судьба сама распорядилась так: он заставил её переписать столько книг, а сегодня именно эти знания помогли спасти её.

— Куда вы, господа, плывёте? — спросили грузчики с причала, заметив благородную осанку молодых людей и решив, что перед ними богатые повесы, вышедшие на прогулку. Все наперебой предлагали свои услуги, надеясь заломить высокую цену.

— В Чжаочжоу, — коротко ответил один из них.

Лишь услышав это, разговорчивые грузчики мгновенно разбежались, будто испугавшись.

— А вам-то зачем ехать в Чжаочжоу? — подошёл к ним парень с лодки «Чжуцюэбана», зажав во рту соломинку и глядя подозрительно.

— Да так, развлечься! А что ещё? — быстро среагировал Хуо Фэн, нарочито придав лицу похабное выражение. — Слышали, в Чжаочжоу девицы — красотки!

Он швырнул на землю золотой слиток весом в два ляна и, изображая распутного щёголя, добавил:

— У меня денег — куры не клюют! Готовьтесь! Дайте мне лучшую каюту и закажите двух девушек!

— Лучшей каюты нет. Вы что, думаете, наша лодка — увеселительная баржа? — грузчик ловко схватил золото, но не собирался угождать.

— Без лучшей каюты я не сяду! — возмутился Хуо Фэн, потянув Чжао Ци за рукав и ворча: — Пошли! Найдём другую лодку!

— Кроме «Чжуцюэбана», никто на этом причале не осмелится плыть по реке Мэйцзян! — крикнул им вслед грузчик, решив, что перед ним два богатых, но глупых юноши, и в голове его уже завертелись жадные мысли.

— Ладно, вам повезло! Пятьдесят золотых лянов — и получите красотку!

По берегам реки Мэйцзян было множество притонов, где перевозили «особый товар» — бедняцких девушек, которых семьи не могли прокормить. Такие дела, пока никто не жалуется, власти обычно не трогали.

— Ты, что ли, думаешь, мы дураки?! Даже небесная дева не стоит пятьдесят золотых лянов! — возмутился Хуо Фэн, но переглянулся с Чжао Ци — они поняли: попали по адресу. Тем не менее, они продолжали ворчать, будто торговались из-за цены.

Грузчик протянул руку и тут же сгрёб ещё один золотой лян, затем, ухмыляясь, приблизился и шепнул:

— Сегодняшний товар — лично от нашего главаря. Такой красоты… небесной деве и впрямь не сравниться! Если б не хотел выгодно продать, ни за что бы вам не оставил!

— Веди! — воскликнул Хуо Фэн, мысленно поклонившись своему господину в извинение за неуважительные слова, но на лице его играла маска развратника: — Если она и вправду так хороша, как ты говоришь, награда тебе обеспечена!

— Большой покупатель! — закричал грузчик, увидев золото, и повёл их на борт.

Чжао Ци, идя следом, внимательно осматривал грузовые ящики. Бане «Чжуцюэ» было странно: в отличие от обычных перевозчиков, здесь весь груз был упакован в одинаковые деревянные ящики, плотно обитые досками. Он провёл пальцем по чёрному порошку на поверхности одного из них и нахмурился… Железные опилки?

— Это вы двое хотите плыть в Чжаочжоу? — вышел к ним крупный, грубый на вид главарь и окинул их оценивающим взглядом.

Хуо Фэн сразу понял: перед ним опытный боец. Он стал ещё осторожнее и, изображая баловня, хлопнул по столу банковским векселем:

— Если б не этот болтун сказал, что у вас на борту красотки, я бы и не взглянул на вашу развалюху!

Главарь внимательно проверил подлинность векселя и, удовлетворённый, спрятал его за пазуху:

— Проводи их осмотреть товар.

— Слушаюсь! Сюда, господа! — отозвался грузчик.

— Постойте! — остановил их главарь, сурово предупредив: — На борту делайте что хотите, но во-первых, не смейте убить товар, а во-вторых, не снимайте его с лодки до Чжаочжоу!

Грузчик повёл их в трюм. Чжао Ци становился всё мрачнее. Вдруг он остановил грузчика и, усмехнувшись, спросил:

— Кто привёз её сюда?

— Что? — грузчик почувствовал неприятный холодок от этого обычно молчаливого господина.

— Мой господин чистоплотен, — вмешался Хуо Фэн с игривой ухмылкой, — естественно, хочет знать происхождение товара.

— Понял, понял! — успокоил их грузчик. — Не волнуйтесь, господа! Этот товар куплен у горных разбойников с Западного холма. Говорят, девчонка сбежала из монастыря…

«Западный холм? — мелькнуло в голове у Хуо Фэна. — Летняя резиденция Третьего принца как раз там… Значит, это его рук дело…»

— Главарь наш обычно не берёт товар с неясным происхождением, — продолжал грузчик, — но сейчас власти уж больно строго проверяют, дела плохи… Хе-хе… Но такой товар — настоящая находка! Уж больно выгодно продать можно!

Дойдя до двери каюты, грузчик получил обещанную награду и передал ключ:

— Пользуйтесь на здоровье, господа.

— Хуо Фэн, оставайся снаружи, — произнёс Чжао Ци, и в голосе его прозвучало истинное величие.

Весь путь он держал себя в руках, скрывая тревогу, вину и растерянность. Но теперь, стоя у самой двери, все эти чувства обрушились на него с невероятной силой.

Как бы он ни был уверен, что она, скорее всего, невредима…

Но обычно невозмутимый человек теперь дрожал так сильно, что едва мог вставить ключ в замок.

Он толкнул дверь… и увидел её — девочку, сидевшую у окна в слабом свете. Она подняла на него глаза.

— Ажо…

Цинжо Сюй посмотрела на него, на лбу у неё была ссадина, но глаза сияли, как жемчуг в тумане. Она несколько раз перевела взгляд по его лицу и спросила:

— А вы кто?

Авторские примечания:

Сегодня вечером будет ещё одна глава.

— Ажо… Ты меня не помнишь? — Чжао Ци опешил от её вопроса, но быстро подошёл и развязал ей верёвки, глядя ей в глаза.

— А должна? — поблагодарив за помощь, Цинжо Сюй отступила на полшага, в глазах её читалась настороженность и отчуждение, оставшиеся после испуга.

— Я… — Чжао Ци хотел осмотреть рану на её лбу, но она уклонилась.

Его сердце сжалось от боли, но он мягко и терпеливо объяснил:

— Раньше ты всегда звала меня братом Цзинхуай. Сегодня я виноват — потерял тебя. Позволь осмотреть твою рану.

— Брат Цзинхуай? — прошептала она, но тут же настороженно спросила: — А как ты докажешь, что я тебя знаю?

— На твоём запястье есть маленький полукруглый шрам. Ты порезалась тринадцати лет назад в праздник фонарей — серебряной проволокой на ручке фонаря.

Чжао Ци выпалил всё это одним духом, явно растерявшийся от её внезапной «потери памяти».

Цинжо Сюй машинально посмотрела на правое запястье… и вдруг всполошилась:

— Ай! Где моё серебряное браслетик?!

Подняв глаза, она увидела его насмешливый, проницательный взгляд, устремлённый прямо на неё. Щёки её вспыхнули:

— Ты…

— До каких пор собралась притворяться? А? — Чжао Ци взял её за запястье и притянул к себе. Его губы изогнулись в лукавой улыбке, словно серп молодого месяца.

Цинжо Сюй, пойманная на месте преступления, не обиделась, а лишь рассмеялась, и глаза её засияли.

Ведь в книжках всегда так: после спасения красавица непременно должна быть ранена или потерять память — так интереснее!

Она повисла у него на руке и с восторгом начала рассказывать, как её похитили и как она «сражалась с разбойниками умом и хитростью», явно надеясь на похвалу:

— Я знала, что брат Цзинхуай обязательно придёт меня спасать! Ни капли не боялась!

Чжао Ци, наконец, почувствовал облегчение. В груди у него встал комок, но он постарался скрыть волнение, отвернулся, взял подсвечник и зажёг ещё одну свечу, поставив её перед ней:

— Дай посмотрю, насколько ты ранена.

— Ерунда! Просто упала и ударилась!

— Ваше высочество, хоть бы звук какой издали! — постучал в дверь Хуо Фэн и приоткрыл её на щель: — В трюме полно народу… Не дай бог заподозрят!

— Звук? — удивилась Цинжо Сюй. — Какой звук?

Перед ним сияло её лицо, дыхание их смешалось. Сердце Чжао Ци забилось, как барабан, но она, ничего не подозревая, спросила:

— Больно?

— Нет, — ответила она и, чувствуя, как его взгляд жжёт, растерянно огляделась и прильнула к иллюминатору: — Лодка уже отчалила… Как нам теперь выбраться?

— Кхм… — Чжао Ци почувствовал неловкость и, увидев, что она отвела глаза, стал ещё более скован.

Обычно они не могли наговориться, но сейчас, в этой тесной каюте, оба чувствовали себя неловко.

В каюте стояла лишь одна узкая койка. Чжао Ци поднял её и уложил отдыхать:

— Подождём ночи, тогда и действуем. Постарайся поспать.

Неловкость ощущал только он. Цинжо Сюй просто удивлялась. После всех сегодняшних потрясений она устала и голова болела, но, закрыв глаза, уснуть не могла.

Лёжа на боку, она смотрела на него и, помолчав, тихо позвала:

— Брат Цзинхуай…

— Что?

— Ты не мог бы… повернуться? — щёки её вдруг залились румянцем, и она, закрыв глаза, пробормотала: — Так я не усну…

Дом герцога Фуго — семья, веками служившая государству, славилась своими полководцами. Титул герцога Фуго передавался по наследству без ограничений.

Император в молодости, стремясь укрепить централизованную власть, провёл реформы в армии и ввёл систему разделения полномочий между генералами и войсками. Право на мобилизацию армии теперь требовало двух половинок тигриного жетона: одна хранилась у императора, другая — у главнокомандующего. Без обеих частей приказ о выступлении считался недействительным.

В военной иерархии государства Наньчу помимо императорской гвардии существовали три могущественных дома: Дом герцога Фуго, Дом Генерала-конного и Дом маркиза Линнаня.

— Наследник престола ведёт себя возмутительно! Устроить такой скандал накануне выборов невесты — это уж слишком! Неужели ему совсем не важна наша репутация? — возмущалась служанка по имени Байхэ, одетая в шёлковое платье, пока их карета ехала от Дома герцога Фуго ко дворцу.

— Я лишь участвую в отборе, но никакого указа, назначающего меня наследницей престола, ещё не было, — спокойно ответила девушка, сидевшая в карете. Это была старшая дочь дома Фуго — Пэй Минхуэй. Она сидела прямо, спина не касалась спинки, лоб высокий, глаза чёрные и глубокие, лицо — без малейшего волнения. — Восточный дворец вовсе не обязан заботиться о моём достоинстве.

— Но ведь наследник престола вправе выбирать по сердцу, — продолжала служанка, — и это решать императору, а не мне.

— Однако сегодня Госпожа специально вызвала вас во дворец… — Байхэ с детства служила при ней и искренне переживала за свою госпожу.

— Да ещё и та, кого он предпочитает, — всего лишь дочь мелкого чиновника Академии Ханьлинь! Как она посмела затмить вас?!

— Вызов Госпожи не обязательно означает её расположение ко мне, — сказала Пэй Минхуэй, не отводя взгляда.

Услышав, что та хочет возразить, она мягко, но твёрдо добавила:

— Дворец — не дом. Если будешь и дальше говорить без удержу, я велю твоей матери забрать тебя домой.

У западных ворот дворца, предназначенных для женщин без титулов, Пэй Минхуэй сошла с кареты и увидела Давэнь — главную служанку Госпожи, которая лично вышла встречать её и вежливо поклонилась:

— Рабыня кланяется госпоже Пэй.

— Благодарю вас, Давэнь.

Пэй Минхуэй шла по садовой дорожке, ступая в обуви на каблуках высотой два суня и трёх фэней, длинная юбка волочилась по земле, но её диадема почти не колыхалась.

Когда Давэнь повела её прямо в дворец Юнхэ, она спокойно заметила:

— Сначала следует явиться к императрице.

— Не беспокойтесь, госпожа, обе великие дамы сейчас в императорском саду.

Пэй Минхуэй, с детства привыкшая ко дворцовой жизни, безукоризненно поклонилась:

— Рабыня Минхуэй кланяется Её Величеству императрице и приветствует Госпожу.

— Встань, — сказала императрица. Она была хрупкой, но в её глазах светилась сила, и она вовсе не выглядела так, как говорили в народе — будто бы лишённой власти. Напротив, в ней чувствовалось больше достоинства и спокойной уверенности, чем в Госпоже.

— Как поживает твоя бабушка? Вчера вызывали придворного лекаря в ваш дом.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Бабушка простудилась, но уже идёт на поправку, — ответила Пэй Минхуэй, сев на низкий табурет и опустив глаза.

— Какая воспитанная девушка… — перебила её Госпожа, улыбаясь широко и откровенно. Она притянула Пэй Минхуэй к себе и прямо сказала: — Такая, как ты, и должна в будущем стать императрицей.

— Ваша похвала слишком высока, рабыня не смеет принять её.

— Ступай! — приказала Госпожа Давэнь. — Посмотри, почему наследник престола до сих пор не явился?

Она смотрела на девушку с явным одобрением, но в глазах её не было искренней теплоты:

— Вы с детства знакомы, нечего стесняться.

— Ваше слово слишком лестно, рабыня не смеет его принимать, — мягко, но твёрдо ответила Пэй Минхуэй, давая понять, что не желает принимать двусмысленные намёки.

— Дом герцога Фуго славится строгими нравами, — вмешалась императрица, обращаясь к Госпоже, — и госпожа Пэй не из тех, кого можно сравнить с девушками из мелких семей.

— Поведение наследника престола отражается на судьбе государства, — добавила она. — Госпожа, вы должны строже воспитывать своего сына.

http://bllate.org/book/2076/240582