Когда холодный нефрит коснулся кожи через ткань одежды, Си Юй уже научился ловко переворачиваться на другой бок, избегая полоски тени, которая отбрасывалась оконной рамой и перемещалась вместе с солнечным светом. Это было седьмое утро, проведенное им на Сяньчжоу Лофу, и первый день, когда он решился открыть глаза, не глядя первым делом в системную панель, чтобы проверить индекс безопасности.

Он приподнялся на локтях, и девять белоснежных лисьих хвостов за его спиной машинально распушились, а затем свернулись в кольца. Кончики хвостов задели шелковую ткань с облачным узором на краю кровати, вызвав едва слышный шорох. За эту неделю больше всего его мучил вовсе не рост в сто шестьдесят пять сантиметров и не бесконечные тренировки перед зеркалом — он учился делать так, чтобы его небесно-голубые глаза не выглядели слишком вызывающе. Куда сложнее было контролировать девять хвостов, которые постоянно выдавали его эмоции. Поначалу он от нервов скручивал их в один плотный узел и несколько раз чуть не споткнулся об них в переулках. Лишь когда система предупредила, что кровь духовной лисицы неразрывно связана с эмоциями и подавление хвостов может привести к сбою в циркуляции энергии, он позволил им вести себя свободнее — иногда безвольно свисать, иногда слегка подрагивать. Постепенно он нащупал некое подобие взаимопонимания со своим новым телом.

Короткие белоснежные волосы он небрежно собрал на затылке деревянной заколкой, купленной за системные баллы, открыв чистый лоб и тонкие черты лица. За неделю он досконально изучил устройство доков Юньчжань. В восточной Лавке Нинлу продавались свежайшие плоды и овощи, а хозяйка — мягкая в общении женщина с Сяньчжоу — каждый раз подкидывала ему горсть сладких звездных ягод. В западной Мастерской механизмов можно было починить одежду; мастер, немногословный мужчина, заметив, что Си Юй постоянно рвет подол хвостами, даже пришил на его халат скрытые застежки. Что же до северного караульного поста, то он уже выучил график смены патрулей и научился ловко обходить стороной тех женщин-стражниц в серебряных доспехах с острым взглядом. Дело было не в страхе, а в их манере смотреть на его лисьи уши — с таким любопытством и придирчивостью, что кончики ушей у него невольно краснели, а хвосты от смущения прижимались к ногам, как у нашкодившего ребенка.

— Система, какое сегодня задание на выживание? — спросил Си Юй про себя, натягивая халат с вышитыми светло-зелеными бамбуковыми побегами. За неделю он привык к присутствию системы — она не требовала от него невозможного, а была скорее заботливым наставником. Задания были простыми: изучить объект на Сяньчжоу или завести дружескую беседу с местными жителями, а наградой служили звездный нефрит, питательные смеси или крупицы знаний о культуре Сяньчжоу.

— Задание на сегодня: отправиться в Павильон вестей в центре доков Юньчжань, ознакомиться с последними объявлениями Сяньчжоу Лофу и получить карту региона. Награда: 1000 единиц звездного нефрита, навык Понимание языков (начальный уровень). Это позволит понимать и использовать местный диалект, чтобы избежать недопонимания, — механический голос системы прозвучал мягче, чем в первые дни, будто заразившись эмоциями своего подопечного.

Си Юй приподнял бровь и застегнул скрытые кнопки, убедившись, что хвосты надежно спрятаны.

— Павильон вестей? Кажется, я проходил мимо — это то здание с красными колокольчиками у входа?

— Верно. Павильон вестей — главное место получения информации для жителей Сяньчжоу. Помимо объявлений, там оказывают услуги по пересылке писем и выдаче карт. Учтите, что управляющая павильоном — женщина строгих нравов, она довольно требовательна к посетителям, поэтому следите за манерами.

— Понял, нужно просто быть повежливее, — Си Юй поправил воротник перед зеркалом. Отражение всё еще казалось чужим: небесно-голубые глаза в утреннем свете выглядели кристально чистыми, белые волосы подчеркивали фарфоровую белизну кожи. Если не считать ушей и хвостов, его вполне могли принять за изнеженного юного господина из знатной семьи. При мысли о том, что это мир, где правят женщины, он невольно вздохнул и прижал руку к груди. После того случая с кровохарканьем питательные смеси от системы заметно поправили его здоровье, но чувство тяжести в груди иногда возвращалось, особенно когда он думал о своем нынешнем положении.

Выйдя за дверь, он вдохнул утренний воздух, напоенный ароматом трав. Лисьи уши привычно дернулись, улавливая звуки: вдалеке переговаривались женщины, где-то пролетали птицы. Всё казалось таким мирным, но при этом совершенно иным, чем в его прежнем мире. Си Юй плотнее прижал хвосты, стараясь выглядеть как можно обычнее, и направился к Павильону вестей.

По дороге он встретил хозяйку Лавки Нинлу. Она приветливо помахала ему рукой:

— Сяо Си, ты сегодня рано! Не хочешь взять звездных ягод на перекус?

— Спасибо, госпожа, в другой раз. Я иду в Павильон вестей по делам, куплю на обратном пути.

Си Юй остановился и, подражая местным мужчинам, слегка поклонился, стараясь говорить мягко. За неделю он понял, что мужчины на Сяньчжоу держат дистанцию с женщинами — достаточно вежливую, но не подобострастную. Он всё еще учился соблюдать эту грань.

Хозяйка кивнула, на мгновение задержав взгляд на деревянной заколке в его волосах:

— Управляющая Ли в павильоне — женщина прямая, ты просто не торопись и не нервничай.

— Хорошо, я запомнил, спасибо большое.

Си Юй почувствовал тепло на душе и, еще раз поклонившись, двинулся дальше. Он понял, что жители Сяньчжоу не так уж нелюдимы, как он опасался. Если относиться к ним искренне, большинство готовы помочь. Как тот мастер из лавки механизмов, который подсказал, где купить дешевые вещи, или соседка-старушка, которая сама пришла учить его готовить местную еду, когда увидела, как он устроил беспорядок на кухне в первый день.

У входа в Павильон вестей на ветру тихонько звенели красные колокольчики. Си Юй глубоко вздохнул и толкнул тяжелую деревянную дверь. Внутри было тихо, несколько чиновниц за столами занимались делами, в воздухе витал слабый запах чернил. Он подошел к стойке, за которой сидела женщина в синем форменном одеянии с суровым лицом. Она подняла голову и окинула его изучающим взглядом.

— Прошу прощения, вы управляющая Ли? — Си Юй постарался придать голосу ровность и слегка опустил глаза, чтобы не смотреть в упор. Он заметил, что при общении с высокопоставленными чиновницами прямой взгляд воспринимается как дерзость.

Управляющая Ли кивнула:

— По какому вопросу?

— Мне нужна карта региона Лофу, и я хотел бы ознакомиться с последними объявлениями, — Си Юй достал из-за пазухи удостоверение, выданное системой, и протянул ей. — Вот мои документы.

Она взяла удостоверение, внимательно изучила его, затем снова перевела взгляд на Си Юя, задержавшись на заколке и скрытых кнопках на его халате. У Си Юя внутри всё сжалось от страха, что она заметит хвосты, ладони стали влажными.

К счастью, управляющая просто кивнула, вернула документ и взяла со стола свиток бамбука и карту из звериной кожи:

— Последние объявления в этом свитке, карту можешь забрать. Если что-то будет непонятно, спрашивай.

— Благодарю вас, госпожа Ли.

Си Юй взял свиток и карту, почувствовав, как гора свалилась с плеч.

— Ты из новых жителей? — вдруг спросила управляющая, и тон ее стал мягче.

— Да, недавно прибыл на Лофу.

— Как тебе жизнь в доках Юньчжань? Если возникнут трудности, можешь обратиться в комитет жильцов, они помогут, — она взяла со стола небольшую деревянную табличку и протянула ему. — Это пропуск в комитет, покажи его, и они отнесутся к тебе внимательнее.

Си Юй замер, принимая табличку. На душе стало совсем тепло — он не ожидал, что эта строгая женщина проявит такое участие. Он поклонился:

— Спасибо вам большое, госпожа Ли, извините за беспокойство.

— Пустяки, все мы жители Сяньчжоу, должны помогать друг другу, — она отмахнулась и снова уткнулась в бумаги.

Си Юй вышел из павильона. Стоя на пороге и глядя на деревянную табличку в руке, он вдруг подумал, что этот мир, где правят женщины, вовсе не так страшен, как казалось. Несмотря на смену тела и статуса, люди здесь по-прежнему способны на доброту и тепло.

— Поздравляю, задание на выживание выполнено. Награда: 1000 звездного нефрита, навык Понимание языков активирован, — голос системы прозвучал с едва уловимой радостью. — Эмоциональное состояние стабильно. Хотите запустить задание на развитие крови духовной лисицы? Это укрепит ваши способности и придаст больше уверенности в безопасности.

Си Юй посмотрел на крыши зданий вдали. Утреннее солнце ласково грело его. Хвосты за спиной слегка качнулись, а в небесно-голубых глазах блеснула решимость.

— Запускай, — тихо сказал он. В его голосе больше не было отчаяния, лишь ожидание будущего. — Раз уж я здесь, нужно жить хорошо. Кто знает… может, я даже найду способ вернуться?

Ветер мягко прошелестел мимо, заставив колокольчики звенеть — словно в ответ на его слова. Си Юй сжал карту в руках и зашагал домой. Он знал, что путь впереди еще долгий, но, по крайней мере, теперь он больше не был тем юношей, который мог лишь лежать на полу и отчаиваться.

http://bllate.org/book/20757/2081622