Гу Цин убедился, что следивший за ним человек ушел, и осторожно достал из-за окна жареную курицу. Похоже, его не считали серьезной угрозой, поэтому охраняли спустя рукава: всего двое стражников у ворот, что было ему только на руку.

Плотно закрыв двери и окна, он принялся за ужин. Сегодня от стражи он узнал, что сегодня ночью в усадьбе остался только Наследный принц, а человек в маске отлучился, поэтому Гу Цин и решился на такую вольность. Он терпеть не мог находиться рядом со слишком умными людьми — приходилось следить за каждым словом, чтобы не угодить в расставленную ловушку.

Вот только их настоящий хозяин всё не появлялся, и Гу Цин заметно нервничал.

Да и ладно, сперва нужно набить желудок.

Покончив с едой, он тщательно прибрался, сложил кости у окна и ритмично постучал по раме. Вскоре из пустоты возникла черная тень и забрала остатки трапезы. Гу Цин распахнул окна, чтобы выветрить запах еды, привел себя в порядок и лег на кушетку у окна. Закинув ногу на ногу, он принялся покачивать ею, глядя на грушевое дерево во дворе. Почему-то на ум пришло такое же дерево в Восточном дворце. Вглядываясь в луну, он неожиданно вспомнил Сяо Мина. Интересно, чем тот занят сейчас? Наверное, скучает, разглядывая звезды.

***

Восточный дворец.

Сяо Мин стоял у окна, подняв взгляд к небу. Луна сегодня была особенно хороша. Я скучаю по тебе! Ты хоть знаешь об этом?

Интересно, что он делает в этот час?

Если бы не данное Гу Цину обещание не мешать его планам, Сяо Мин давно бы сорвался с места и отправился на поиски, не дожидаясь ни дня. Хотя он знал, что Гу Цин в безопасности, тревога, словно прилив, безостановочно захлестывала сердце. Без Гу Цина Восточный дворец стал пугающе пустым, будто лишился души.

Сейчас он ни за что не осмелился бы признаться Императору и Императрице, где находится Гу Цин. Утром Императрица присылала за ним слуг, и Сяо Мину пришлось ломать голову, придумывая оправдания, мол, тот уехал по делам из дворца. К счастью, она поверила. Если бы что-то пошло не так, последствия были бы немыслимы.

Как же сильно он по нему скучал!

В этот момент из глубины комнаты раздался громоподобный голос:

— О чем задумался? Я тебя уже полдня зову.

Сяо Мин вздрогнул и обернулся:

— Отец? Как вы здесь оказались?

Он был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил, как в кабинете появился человек. Сяо Мин судорожно вздохнул.

Император сел в кресло и с недовольством проворчал:

— Опять витаешь в облаках? Если бы не я, ты бы так и сидел тут, как размазня.

Сяо Мин нахмурился и беспомощно посмотрел на него:

— Отец, вы недооцениваете мой Восточный дворец. Вокруг полно тайных стражей, любого чужака превратили бы в решето еще до подхода к кабинету.

Сказав это, он сам налил чаю и поставил чашку перед ним:

— Отец!

Император кивнул, а затем спросил:

— Где Гу Цин?

Сяо Мин, не задумываясь, повторил то же оправдание, что и для Императрицы.

Император холодно хмыкнул и с грохотом опустил чашку на стол:

— Не думай, что я ничего не знаю. Я не твоя мать. Если бы Гу Цин был в городе, ты бы уже давно был рядом с ним.

Сяо Мин осекся. Он не ожидал, что именно здесь выдаст себя.

— Ну, и в чем дело?

— Ни в чем, — попытался он возразить.

Император нетерпеливо взмахнул рукой:

— Или мне позвать твою мать, чтобы она вытянула из вас правду?

Поняв, что так просто от него не отделаться, Сяо Мин был вынужден выложить всё как есть:

— Не волнуйтесь, с ним всё в порядке, его сопровождают тайные стражи!

— Вы... вы совсем потеряли голову!

Сяо Мин поспешно подошел к отцу и похлопал его по спине:

— Я не говорил вам, чтобы вы не переживали.

— Как я могу не переживать, когда вы творите такое? — Император разозлился еще больше. — Ты оставил его там одного! А если с ним что-то случится?

Он всем сердцем любил Гу Цина, считая его почти сыном, и новость о его местонахождении заставила его потерять покой. А если Императрица узнает, она ведь с него живого не слезет!

Уголок рта Сяо Мина дернулся. Ему очень хотелось сказать, что Гу Цину там живется даже лучше, чем в Восточном дворце: от скуки он там уже успел с кем-то подружиться и, наверное, совсем забыл про него. Вспомнив донесения стражи, Сяо Мин чуть не взорвался от ревности: Гу Цин даже приглашал других вместе обедать и собственноручно заваривал им чай! Сам Сяо Мин еще не пробовал чая из его рук, а кто-то другой уже успел. Но он не мог поехать и выкрасть его, оставалось лишь бессильно ждать вестей.

Столкнувшись с упреками Императора, он молчал. Император, не дождавшись ответа, поднял голову и увидел, что сын о чем-то глубоко задумался.

— Сделай что угодно, но немедленно верни его! Если они прижмут его к стенке и причинят вред? — Император собрался встать.

Сяо Мин поспешно преградил ему путь. Он и сам хотел его забрать, но помнил слова Гу Цина: если Сяо Мин помешает плану, тот сам пойдет к Императору просить разрешения покинуть дворец. Сяо Мин стиснул зубы и начал уговаривать:

— Отец, это его воля. План уже наполовину выполнен, обещаю, всё будет хорошо...

После долгих уговоров он наконец успокоил Императора. На прощание Сяо Мин добавил:

— Отец, вы должны скрывать это, не дайте матери узнать, она...

— Не дать мне узнать что?

Дверь кабинета отворилась. Императрица медленно вошла внутрь, с тяжелым выражением лица прошла мимо них и села на главное место.

Оба в страхе замолчали. Они никак не ожидали, что она появится именно сейчас. Император бросил на сына гневный взгляд: ты же говорил, что никто не подойдет к кабинету? Так ты управляешь своими людьми, что они даже не доложили о приходе Императрицы?

Слуги: Мы невиновны! Кто же осмелится остановить саму Императрицу?

Императрица произнесла:

— Ну, рассказывайте, в чем дело! И не думайте ничего скрывать.

Делать было нечего, Сяо Мину пришлось повторить всё еще раз. В мгновение ока он получил порцию материнской заботы, которую достопочтенному Наследнику принцу пришлось принять с покорностью. В конце концов, это же его любимая мать.

После того как он трижды поклялся, что всё будет в порядке, он наконец проводил этих двоих. Без Гу Цина рядом было невыносимо. Сяо Мин просидел в кабинете до поздней ночи, пока слуги не напомнили ему об отдыхе.

Лежа в постели, он чувствовал, что повсюду всё еще пахнет им.

Этой ночью он так и не смог уснуть.

http://bllate.org/book/20751/2080601