На утреннем докладе Чэн Цзинь узнала, что завтра император отмечает день рождения. На торжество приглашены все высокопоставленные лица, и Чэн Цзинь, как будущий фума, разумеется, тоже числилась в списке.
— Ваше Величество! Послы всех государств прибыли с поздравлениями. Особо стоит отметить делегацию из Янь: на этот раз к нам пожаловала сама принцесса, она уже размещена в загородном постоялом дворе.
Услышав это, император расплылся в широкой улыбке.
— Государство Янь всегда было нашим заклятым врагом, но с тех пор, как Чэн Цзинь пощадила их принцессу, наши страны живут в мире. То, что принцесса Янь приехала лично, — немалая заслуга Чэн Цзинь!
Это был уже не первый раз, когда император во всеуслышание хвалил её на утреннем докладе. Чэн Цзинь никак не могла взять в толк: почему император, убивший её родителей, так благоволит к ней? Неужели это лишь игра на публику, чтобы создать нужный образ?
— Чэн Цзинь! На банкете ты будешь сидеть рядом с принцессой Гулунь. У вас ведь уже есть помолвка, так что подумайте о свадьбе в ближайшее время. Я слишком избаловал Гулунь, будь с ней помягче. Слышал, ты уже поселилась в её загородном поместье? Это добрый знак!
Министры, стоявшие внизу, услышав, что Чэн Цзинь переехала в поместье принцессы, тут же принялись одаривать её льстивыми взглядами.
— Поздравляем Хоу-авангарда!
Чэн Цзинь подняла глаза и встретилась со взглядом Наследного принца — в его глазах читалось явное недовольство. Чэн Цзинь решила, что принц наверняка хочет привлечь её на свою сторону, а ранняя женитьба может помешать его планам.
— Ваше Величество! Принцесса очень добра ко мне, но я хотела бы сначала построить карьеру, а уже потом создавать семью. Настоящий муж должен стремиться к великим свершениям, так что я не спешу.
Услышав такой ответ, император не рассердился, а, напротив, приободрился.
— Прямо как твой отец. Услышав эти слова, он был бы очень доволен.
Император с грустью смахнул слезу, что вызвало у Чэн Цзинь лишь неприязнь.
— Завтра все вы должны окружить послов заботой и показать гостеприимство государства Цинь.
— Слушаемся, Ваше Величество!
После окончания доклада все разошлись готовиться к завтрашнему празднеству. У Чэн Цзинь дел не было, и она сразу вернулась в поместье. У ворот её уже ждал Сяо Ваньцзы.
— Сяо Ваньцзы! Почему ты здесь?
Увидев Чэн Цзинь, тот расплылся в улыбке. По правде говоря, за все годы службы принцессе он впервые видел, чтобы она так привязалась к мужчине, да ещё и к будущему мужу. Перенося свою любовь на близких, Сяо Ваньцзы и сам проникся симпатией к Чэн Цзинь.
— Принцесса велела проводить вас к ней, как только вы вернётесь.
Чэн Цзинь кивнула и, не заходя к себе, последовала за ним.
— Принцесса! Вы звали меня?
Фуяо стояла к ней спиной, но, услышав голос, обернулась. Выражение её лица было встревоженным.
— Говорят, завтра приезжает принцесса Янь. Что ты думаешь по этому поводу?
Чэн Цзинь не понимала, к чему клонит Фуяо.
— Завтра просто примем её как положено. Император уже распорядился оказать послам радушный приём, а раз Янь прислали саму принцессу, пренебрегать этим нельзя.
Фуяо холодно усмехнулась, явно недовольная ответом.
— Старая знакомая возвращается, неужели у тебя на душе ни капли не дрогнуло?
Чэн Цзинь не ожидала, что Фуяо беспокоит именно это, что лишь укрепило её в мысли, что та неравнодушна к ней.
— Завтра император посадит меня рядом с вами, так что я не вижу проблем в приезде старой знакомой.
Фуяо не знала о распоряжении отца, но, услышав это, заметно повеселела.
— Ладно. Просто я помню, что ты чуть не погибла из-за принцессы Янь, вот и хотела узнать твоё отношение к ней.
Чэн Цзинь беспомощно посмотрела на Фуяо и решила сменить тему.
— Для меня Янь навсегда останется врагом. Моё сердце принадлежит Цинь, и я готова отдать жизнь за служение нашему государству. Кстати, принцесса, вы уже подготовили подарок императору к завтрашнему пиру?
Стоило заговорить об этом, как Фуяо тут же забыла о принцессе Янь и оживилась.
— Как раз хотела посоветоваться с тобой! Я приготовила для отца подарок, но не уверена, понравится ли он ему.
Фуяо открыла шкаф у туалетного столика и с почтением достала сандаловый ларец. По одному его виду можно было понять, что внутри скрыто нечто ценное.
— Иди скорее сюда, посмотри!
Фуяо поставила ларец на стол и открыла его. Внутри лежал красный шёлк. Чэн Цзинь с недоумением заглянула внутрь.
— Может, эта вещь и не стоит целое состояние, но я вышивала эту картину Сто долголетий больше полумесяца.
Фуяо бережно вынула ткань, разложила её на столе, и перед глазами предстали сто иероглифов долголетия, вышитых золотыми нитями. Нельзя было не признать, что мастерство Фуяо было безупречным — даже лучшие швеи императорских мастерских вряд ли справились бы так искусно.
— Принцесса! Пусть эта картина не стоит больших денег, но ваше мастерство поражает. К тому же, это знак вашей искренней заботы, император непременно будет в восторге.
Похвала Чэн Цзинь заставила Фуяо просиять.
— Вот и хорошо! Надеюсь, отцу понравится. Раз ты так говоришь, я спокойна.
Попрощавшись с Фуяо, Чэн Цзинь вышла из поместья и облегчённо вздохнула. Казалось, всё шло так, как планировали бабушка и наставник, но на душе у неё было неспокойно. Некоторые вещи были вне её контроля, и это тяготило её.
Вернувшись в свою резиденцию, она обнаружила Цао И, который ждал её уже давно.
— Господин! Завтра пир, и мы с госпожой обсудили подарок для императора. Уверен, он ему очень понравится.
Чэн Цзинь знала, что бабушка всё устроит, но любопытство взяло верх, и она открыла шкатулку. Внутри лежал нефритовый кулон, вернее, его половинка. На вид вещь была совсем не дорогой, но, очевидно, имела глубокий смысл.
— Наставник, это лишь половина кулона. Что это значит?
Цао И кивнул и, сцепив руки за спиной, начал рассказ:
— Этот кулон постоянно носил твой отец. Когда он и император побратались, император подарил ему эту вещь. Вторая половина осталась у императора. Увидев её, он неизбежно вспомнит твоего отца, и это поможет тебе укрепить своё положение в будущем.
Чэн Цзинь горько усмехнулась. Всё, чего она добилась при дворе, было лишь нагромождением вот таких вот жалостливых историй.
http://bllate.org/book/20736/2076497