Работа — это сущий ад!

Именно так Нань Чжоу подытожила два года своей жалкой жизни офисного планктона. Раньше, по молодости и глупости, она не понимала, почему петухи начинают орать в пять утра. Теперь она поняла.

Каждое утро, проснувшись, Нань Чжоу первым делом изо всех сил колотила воздух кулаком, а затем доставала деревянную рыбку и со всем усердием отбивала сто ударов, молясь о том, чтобы астероид поскорее врезался в Землю.

Когда заказчик в очередной раз потребовал правки в макете, рука Нань Чжоу с зажатым карандашом задрожала. Пятьдесят раз переделывать, чтобы в итоге всё равно вернуться к первой версии?

С меня хватит!

Больше ни дня в этой каторге!

Поэтому, получив внезапное известие о наследстве от дальнего родственника, Нань Чжоу без колебаний решила уволиться.

Прощайте, господа! Пойду-ка я получать наследство! С меня довольно!

Собрав вещи со своего рабочего места, она подхватила рюкзак и пошла к лифту. В этот момент к ней подошла Ли Сяо, сидевшая за соседним столом.

— Сяо Чжоу, почему ты увольняешься так внезапно? Говорят, госпожа Гао собиралась повысить тебе зарплату, — Ли Сяо с удивлением смотрела на неё, расплескав немного кофе из кружки.

— Дело не в деньгах, просто в последнее время слишком большое давление на работе, — объяснила Нань Чжоу. Она небрежно сняла очки, протерла их и повернулась к коллеге.

С того самого момента, как Ли Сяо приблизилась, пространство наполнилось невыносимым запахом гнили.

— И не говори, столько переработок в последнее время, плечи просто отваливаются, — Ли Сяо постучала себя по плечу и покрутила шеей.

На плечах Ли Сяо, обвивая её шею, извивалось некое черное существо, испускающее темную дымку. Похожая на слизня тварь медленно вползала в ухо женщины, и при каждом движении с её мягкого тела капала липкая слизь. Всё существо было усеяно острыми зубами, которые издавали неприятный скрежет.

Эту сцену видела только Нань Чжоу.

— Давление действительно сильное. Но, Сяо Чжоу, разве у вас в отделе много работы? Я помню, ты вроде бы... — Ли Сяо замолчала, поймав на себе взгляд Нань Чжоу.

Без стекол очков черные глаза девушки казались слегка расфокусированными. Возникало странное ощущение, будто она видит саму душу насквозь.

Куда она смотрит? На меня?

Ли Сяо завороженно смотрела на девушку. Она никогда раньше не видела Нань Чжоу без очков в тонкой серебряной оправе.

Очень красивая.

Особенно эти глаза, настолько прекрасные, что у Ли Сяо закружилась голова. В этих ясных кошачьих зрачках, в их глубине, словно клубился черный дым.

Нельзя больше смотреть, иначе произойдет что-то...

Подсознание подало сигнал тревоги, и Ли Сяо инстинктивно закрыла глаза. По коже пробежал легкий ветерок, и боль в позвоночнике, мучившая её много дней, внезапно отступила. В полузабытьи ей почудилось, будто что-то пронзительно визжит.

Нань Чжоу спокойно шагнула вперед и похлопала Ли Сяо по плечу.

— Сестрица Сяо, тут пыль, я помогу стряхнуть.

Нань Чжоу слегка похлопала её и тут же отступила. Они не были близкими подругами, и такой жест был даже слишком фамильярным.

— Спасибо, Сяо Чжоу, — Ли Сяо внезапно почувствовала легкое головокружение. Она попрощалась и вернулась на свое место.

— Не за что, отдыхай побольше, — Нань Чжоу улыбнулась и помахала рукой.

Когда Ли Сяо ушла, Нань Чжоу достала платок, протерла пальцы и снова надела очки.

Новая жизнь начиналась прямо сейчас.

——————

На рассвете, едва забрезжил свет, Нань Чжоу упаковала вещи, вызвала грузовое такси и, прихватив кота и собаку, отправилась на новое место.

Погода стояла солнечная, пейзажи радовали глаз. Глядя на сменяющиеся за окном виды, Нань Чжоу чувствовала, что будущее сулит лишь светлое...

Как бы не так!

Чем дальше машина отъезжала от города, тем хуже становилось предчувствие. Как только Нань Чжоу вышла из такси, ясное небо внезапно заволокло тучами, а воздух стал влажным и холодным.

Кот в её руках вздыбил шерсть и зашипел, а собака, которую она держала на поводке, начала отчаянно лаять, вцепившись зубами в штанину Нань Чжоу, пытаясь утащить её прочь.

Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Адвокат говорил, что родственник завещал ей целое здание, а в придачу — старую Лавку всякой всячины на первом этаже. Говорили, что лавка приносит сотни тысяч в месяц.

Вранье какое-то. Глухомань, окраина — откуда здесь взяться покупателям?

Нань Чжоу заподозрила, что её обманули.

— И это мой новый дом? — она невольно отступила на два шага.

Под сенью грозовых туч одинокое строение выглядело мрачно. В отличие от ухоженных вилл, этот дом стоял особняком, выглядя неуместно и пугающе. Плющ безжалостно оплетал стены, пауки плели сети, штукатурка облупилась, обнажая красный кирпич, а в окнах на нескольких этажах зияли разбитые стекла.

Настоящий дом с привидениями.

Нань Чжоу заколебалась. Она достала телефон, чтобы спросить адвоката о состоянии здания — например, не умирал ли здесь кто-нибудь.

— Нет сети? — она посмотрела на экран, где значок скорости передачи данных показывал ноль, а затем выскочило сообщение об отсутствии сигнала.

На экране висели два пропущенных вызова от друзей, но перезвонить было невозможно.

Нань Чжоу глубоко вздохнула и почесала кота за ушком.

— Раз уж приехала, назад пути нет, — успокоила она себя, сняла очки, с которых стряхнула пыль, и внимательно оглядела здание.

Нань Чжоу выдохнула с облегчением.

Никакой чертовщины нет. Тогда чего они так разорались?

Она крепче прижала к себе кота и, ведя на поводке собаку, направилась к входу. Дверь на первом этаже была заперта, окна плотно зашторены. Нань Чжоу подошла ближе и открыла дверь ключом. Первым делом в глаза бросилась простая стойка администратора, а за ней на полу лежала вывеска Лавка всякой всячины.

— Значит, это и есть лавка.

Стоило войти, как в нос ударила пыль, и кот в её руках несколько раз чихнул. Нань Чжоу нащупала выключатель, щелкнула им — и всё здание залил свет.

Помещение лавки оказалось огромным, разделенным на зоны: продукты, товары для дома, одежда. В глубине, у лестницы, виднелись другие отделы, каждый с табличкой, а товары были накрыты белой тканью от пыли.

Правда, стоило повернуть голову, как взгляд наткнулся на белых манекенов, которые выглядели довольно жутко.

Пугают тут меня?

К счастью, Нань Чжоу была художником в жанре хоррор-игр и как профессионал давно выработала иммунитет. Она небрежно развернула манекен лицом к стене и накинула на него куртку с вешалки.

Теперь нужно подняться наверх, посмотреть, где она будет жить.

Нань Чжоу прошла вглубь, открыла дверь и обнаружила винтовую лестницу, ведущую вверх, к яркому потолочному окну. Деревянные ступени скрипели под ногами, казалось, они вот-вот не выдержат веса.

Надо будет найти кого-нибудь, чтобы починить, — подумала она, записывая эту задачу в список дел.

На втором этаже всё оказалось вполне обычно. За исключением первого этажа, со второго по шестой располагались одинаковые квартиры: одна комната и гостиная. Правда, на втором этаже вместо одной из комнат была кухня.

Нань Чжоу решила остаться на втором этаже — она любила готовить, да и бегать по этажам без лифта было утомительно.

А остальные пустующие комнаты... это же расточительство. Может, сдать их?

С детства она мечтала стать арендодателем.

Стоит попробовать повесить объявление на входе в лавку. Хотя, кто приедет в такую глушь?

Нань Чжоу сомневалась.

Несмотря на обшарпанный вид снаружи, внутри всё было совсем не так плохо. Мебель, техника — всё на месте, и если не считать пыли, квартира полностью соответствовала её ожиданиям.

Кажется, она сорвала куш.

Нань Чжоу уже напрочь забыла о мыслях вернуть дом владельцу.

— Госпожа Нань, ваш багаж доставлен! — раздался снаружи крик грузчика.

— Иду, сейчас!

Нань Чжоу вытерла пот со лба, с довольством оглядывая комнату, которая после уборки засияла как новая.

Как бы то ни было, отныне это её дом.

В одиннадцать тридцать шесть вечера Нань Чжоу переоделась в пижаму, легла в кровать, включила легкую музыку и наслаждалась покоем после генеральной уборки.

Кот, собака, собственный дом и магазин.

Какое счастье.

Она обняла подушку, готовясь ко сну.

Крак.

Звук чего-то ломающегося.

Тук-тук-тук!

Раздался резкий стук в дверь. Нань Чжоу от неожиданности подскочила, накинула халат и поспешила вниз.

В лавке было темно, лишь свет изнутри едва освещал вход. Перед стеклянной дверью стоял неестественно высокий мужчина. Его лица было не разглядеть, он всем телом прильнул к стеклу, открыв рот, будто пытаясь что-то выкрикнуть.

— Кто там? Что случилось? — крикнула Нань Чжоу с лестницы.

Мужчина колотил в дверь так сильно, что стекло опасно завибрировало. Она забеспокоилась, что он его разобьет.

— Иду!

Она осторожно спустилась по скрипучей лестнице.

— Эй, хватит стучать! — Нань Чжоу подошла к двери и потянулась к ручке.

Её пальцы почти коснулись металла.

— Подожди, — прошептал низкий хриплый голос прямо у неё над ухом.

Холодная, бледная мужская рука легла поверх её кисти, а ледяные пальцы словно невзначай потерлись о кожу.

Нажим был слабым, но Нань Чжоу не могла пошевелиться.

—! — её зрачки сузились, тело окаменело.

Нань Чжоу точно знала: в лавке, кроме неё, кота и собаки, не было ни единой живой души.

Тогда кто стоит у неё за спиной?

http://bllate.org/book/20718/2072553