На рассвете, когда небо только начало светлеть, в покоях Благородной супруги Лю всё стихло. Черная змея выбралась из окна и поползла в сторону Императорского сада.

Лянь У, давно скрывший свое присутствие, не спеша последовал за ней. Скорее всего, Благородная супруга Лю уже мертва, так что проверять там нечего — лучше проследить за этим Демоном-змеей.

К его удивлению, змея до самого сада не останавливалась, а добравшись туда, нырнула в потайной ход под искусственной горкой.

Лянь У знал об этом лазее: еще в юности он слышал от мастера, строившего сад, что под землей пролегает запутанная сеть ходов, ведущих за пределы дворца.

Не решаясь идти следом, Лянь У лишь отделил частицу своего сознания, чтобы она проскользнула внутрь.

Каково же было его изумление, когда Демон-змея обернулся человеком, а навстречу ему вышел Император людей, который, по всем слухам, должен был находиться на побережье.

— Ваше Величество, Благородная супруга Лю мертва. Вы должны выполнить свое обещание, — произнес Демон-змея.

— А-Мяо, не спеши. Влияние придворных группировок слишком велико. Чтобы исполнить задуманное для тебя, мне нужно устранить соперников. Потерпи еще немного.

Император людей без тени смущения раздавал пустые обещания. Лянь У был шокирован: ведь он помнил, как после гибели Демона-змеи Император казнил Благородную супругу Лю и даже надругался над телом самого змея.

— Ставлю один балл, у них с Императором шашни.

— Слишком скромно, ставлю десять баллов. Император просто играет с ним, использует в своих целях. Спорим, скоро он его вышвырнет?

— Поддерживаю!

Лянь У тоже не верил ни единому слову Императора. Он знал о многих грязных делишках правителя, но, придерживаясь принципа не вмешиваться в чужие дела, никогда не раскрывал их.

После того как они еще немного поворковали, Демон-змея покинул дворец вместе с Императором. Лянь У бесшумно вернулся в свои покои.

Едва он успел закрыть глаза и подремать часа два, как по дворцу разнеслась весть: Император вернулся и, говорят, привез с собой женщину-лекаря.

Во дворце устроили пышный пир, и Лянь У, как почетный гость, был приглашен. На банкете та самая лекарь стояла рядом с Императором.

Лянь У взглянул и сразу узнал — конечно, это был переодетый Демон-змея.

Не прошло и получаса, как двое евнухов в панике попытались ворваться в зал, но стража преградила им путь. Услышав шум, Император нахмурился.

— Что там происходит?

— Докладываю Вашему Величеству, евнухи из свиты Благородной супруги Лю просят о срочном докладе.

Лянь У сразу понял: они обнаружили тело. Он не спеша попивал чай, но внутри у него всё сжалось — он почувствовал надвигающуюся опасность.

Они всё еще находились в данже, и чрезмерное спокойствие могло быть предвестником беды. Лянь У не смел расслабляться, постоянно наблюдая за Императором и остальными гостями.

Евнуха впустили. Тот сразу рухнул на колени перед Императором и заголосил:

— Ваше Величество, Госпожа скончалась!

Император с грохотом уронил чашу, на его лице отразились неверие и гнев.

— Как это могло случиться?! Стража, немедленно заблокировать дворец!

Толпа тайных стражников хлынула в зал, окружив каждого гостя. К горлам приглашенных приставили клинки.

Лянь У холодно взглянул на Императора. Стало ясно, что это ловушка: стражники были расставлены заранее, и банкет использовали лишь как повод, чтобы схватить всех разом.

А он, пришедший сюда ради обмена нефрита, оказался просто случайной жертвой. Однако Император вряд ли отпустит его просто так. Вероятно, путь к выходу из иллюзии лежит через действия этого правителя.

— Благородная супруга Лю скончалась, во дворец пробрались убийцы. Чтобы защитить каждого из вас и опасаясь, что виновник скрывается среди нас, прошу всех оставаться во дворце, пока мы не найдем преступника.

Людям оставалось лишь молчать: лезвия ножей плотно прижимались к их шеям, и любое слово недовольства могло стоить им жизни.

Лянь У отправили обратно в его покои, но теперь их охранял усиленный отряд.

Прошло несколько дней. Когда Лянь У наконец выпустили, многих сановников уже успели зачистить. Те, кто угрожал власти Императора, но не мог быть устранен открыто, оказались под полным контролем. Кого-то разжаловали, кого-то отправили в ссылку на границы.

Лянь У был практически заперт во дворце. Оказавшись на свободе, он понял, что больше не может ждать — в иллюзии они застряли слишком надолго.

Тем же вечером он превратил стражников во дворе в ледяные статуи и, сжимая меч, направился прямиком к покоям Императора.

Он выбил дверь ногой и вновь наткнулся на неприглядную картину.

Демон-змея был весь в крови, прикован цепями к кровати. Его чешуя проступила сквозь кожу, а раны на ногах начали гнить.

Император, державший в руках раскаленное клеймо, от неожиданности выронил его прямо на рану змея.

Тот издал душераздирающий крик, показались острые клыки, а зрачки вытянулись в вертикальные щели.

Звук был настолько пронзительным, что Император невольно закрыл уши. Лянь У не раздумывая вонзил меч в ногу правителя.

Бедро Императора мгновенно залило кровью, и от невыносимой боли он рухнул на колени, тоже закричав.

Лянь У резким движением перерезал сухожилия на руках и ногах Императора, сбросил с подставки большую вазу, протер её рукавом, сел сверху и посмотрел на них свысока.

— Говорите. Что мне нужно сделать, чтобы выбраться отсюда?

Лянь У направил острие меча на Демона-змею, и алая кровь закапала на тело существа.

Император опередил змея:

— Хочешь выбраться? Мечтай!

— Ничего, можно и без ответа. Посмотрим, у кого нервы крепче — у вас или у меня. Знаете, я прожил долгую жизнь и повидал немало пыток. Советую подготовиться морально.

Лянь У улыбнулся и, не глядя на них, принялся неспешно протирать лезвие платочком. Его движения были медленными, словно ему было совершенно неважно, ответят они или нет.

Демон-змея, которого мучили два дня, и чья память о прошлой смерти была еще свежа, окончательно запаниковал.

— Я скажу! Способ выбраться — изменить ход истории человеческого рода. Нельзя следовать прежним путем, но и пускать всё на самотек тоже нельзя.

Император не успел остановить змея и, услышав признание, в ярости начал проклинать его.

Глядя на них, Лянь У почувствовал лишь печаль. Они знают, что они — лишь призраки в иллюзии, но продолжают спорить из-за пустяков. Власть и богатство в иллюзорном мире — лишь мыльный пузырь, но они всё равно цепляются за них.

Что касается выхода, Лянь У задумался: самый верный способ — убить Императора. Как только правитель падет, начнется борьба за власть, и, согласно изначальному сценарию, семья Благородной супруги Лю была самой влиятельной, а её отец, скорее всего, стал бы новым Императором.

Подумав об этом, Лянь У вонзил меч прямо в сердце Императора. Кровь брызнула во все стороны, окрасив его белые одежды алыми цветами.

Видя, как Император умирает у него на глазах, Демон-змея не смел даже вздохнуть, боясь стать следующим.

— Отвечай, как у вас, порождений иллюзии, сохранились те воспоминания?

— Иллюзия случайно извлекла фрагмент вашей памяти, наделила нас соответствующими ролями и заставила разыграть те события. Если развитие сюжета отличается от памяти, у нас есть шанс переписать финал.

Как только Демон-змея закончил, его фигура начала таять. Всё вокруг рассеялось, словно дым. У Лянь У потемнело в глазах, а когда он открыл их, то понял, что выбрался из иллюзии.

Вильхельмина уже пришла в себя, но была опутана колючим терновником, переплетенным с ветвями роз. Её взгляд стал более зрелым, исчезла былая спесивость.

Перемена была слишком заметна, и Лянь У, насторожившись, крепче сжал Шуанцзян.

Однако Вильхельмина не обратила на него внимания. Она смотрела на лианы в комнате и холодно усмехалась, словно видела сквозь них кого-то другого.

Следующей очнулась Чжан Хуэй. Её спина была насквозь мокрой от пота, а тело мелко дрожало.

— Ты в порядке?

— Да, просто прыжок с крыши был слишком уж реалистичным.

В иллюзии Чжан Хуэй внезапно получила уведомление об операции, но врачи и медсестры, пришедшие за ней, имели застывшие лица и смотрели на неё пустыми глазами.

Она знала, что это ловушка: ведь она отказалась от лечения и сегодня должна была выписаться — не могло быть никакой внезапной операции.

Это была верная смерть. Покинув палату, Чжан Хуэй оттолкнула медсестру и, собрав последние силы, бросилась к выходу на крышу. Толпа врачей преследовала её, загнав к самому краю.

Неизвестно откуда взявшаяся храбрость заставила её перемахнуть через ограждение и прыгнуть вниз.

В падении она чувствовала, как ветер бьет в лицо, а в голове проносились воспоминания о жизни до болезни. В тот самый миг, когда она должна была коснуться земли, она очнулась.

С каждым пробуждением лианы немного увядали. Лянь У не замечал этого поначалу, но после того, как очнулась Чжан Хуэй, процесс стал очевиден.

Когда пришел в себя Тан Цзэ, изменения стали еще заметнее: целые пласты лиан засыхали и осыпались на пол.

Они не ожидали, что последней очнется Чэнь Цяньи. Но её состояние было лучшим из всех — она выглядела так, будто просто выспалась.

— Эта иллюзия не промах, даже моего учителя воссоздала.

Чэнь Цяньи сначала думала, что иллюзия не сможет воспроизвести её учителя, но на закате того дня он вернулся из деревни с кувшином вина.

Хотя она знала, что это подделка, слёзы невольно наворачивались на глаза. С момента вспышки эпидемии, когда она попала в Мир Цзинъи, прошло уже три года, и она ни разу не видела учителя. Подобные иллюзии обычно не создавали столь близких людей, так что это стало для неё неожиданным подарком.

Поэтому Чэнь Цяньи позволила себе слабость и провела с учителем в иллюзии целый месяц.

В конце концов, в один из закатных вечеров, они сидели на дереве и пили вино.

— Ии, ты здесь уже месяц. Пора возвращаться. Ты ведь понимаешь, что я ненастоящий, не стоит обманывать себя в призрачном мире.

Чэнь Цяньи замерла, едва не выронив чашу.

Она в растерянности начала оправдываться:

— Учитель, я…

— Ии, не погружайся в иллюзии, это сделает тебя слабой. Я не хочу видеть тебя такой.

Едва он договорил, как из уголка его рта потекла кровь.

Чэнь Цяньи больше ничего не сказала, лишь прислонилась к толстой ветке и тихо вздохнула.

Яд подействовал быстро, и через полчаса Чэнь Цяньи покинула иллюзию.

Когда она открыла глаза, лианы в комнате окончательно высохли, превратившись в сухие ветки и осыпавшиеся листья. В комнате воцарилось запустение.

[Поздравляем игрока с прохождением Дома снов господина Лисона. Получена Костепожирающая лиана 1/5]

[Красивые растения часто ядовиты, и безобразная Костепожирающая лиана не исключение. В особых условиях она погружает людей в иллюзии, существуя за их счет: иллюзия жива — лиана растет, иллюзия разрушена — лиана гибнет.]

[Поздравляем игрока с достижением 100% исследования третьего этажа. Получена Костепожирающая лиана 1/5]

[Когда-то это была лишь обычная лиана на склоне горы, но по воле случая господин Лисон забрал её для экспериментов. С тех пор её жизнь изменилась до неузнаваемости: она обрела мощные способности и жажду крови.]

[Поздравляем игрока Лянь У с завершением сбора данных о Костепожирающей лиане. Получена награда: Покровительство мертвецов]

[Поздравляем игрока Лянь У с полным сбором одного предмета класса B. Достижение: Начинающий коллекционер]

Трое остальных с изумлением смотрели на Лянь У. В их памяти они собрали всего четыре фрагмента данных, и они никак не ожидали, что у Лянь У окажется еще один.

Хотя им было любопытно, они не решились спросить напрямую — в конце концов, это была личная находка Лянь У, и у них не было ни права, ни повода требовать её.

На самом деле этот фрагмент данных Лянь У получил еще в первой комнате: он был спрятан на последней странице дневника. Тот листок, который он тогда передал Чжоу Иси, и был тем самым фрагментом.

Дальнейшие действия по устранению господина Лисона были неразрывно связаны с этой информацией.

Третий этаж был полностью исследован, и весь уровень вернулся в норму. Вторая комната была свадебной спальней, которую Лисон подготовил для Вильхельмины, но из-за череды трагедий она стала её тюрьмой.

Вильхельмина спустилась вместе с ними. Чжоу Иси и остальные уже ждали их на первом этаже.

Наступила ночь. Служанки окончательно превратились в марионеток, механически повторяя команды и подавая еду. Сбежавший дворецкий так и не появился.

Одна из служанок отодвинула стул для Вильхельмины, остальные почтительно склонились.

Чжоу Иси начала догадываться, кто перед ними. В замке не могло быть никого другого с таким статусом, кроме той самой обманутой невесты.

Вильхельмина обвела всех взглядом и остановилась на Чжоу Иси.

— Хм, и правда, есть сходство.

Ничего не понимающая Чжоу Иси вопросительно посмотрела на Чэнь Цяньи и Лянь У, пытаясь найти ответ в их глазах.

Во время ужина никто не произнес ни слова, все украдкой наблюдали за Вильхельминой.

Но до самого конца трапезы они так и не смогли узнать от неё ничего нового.

Покончив с едой, Вильхельмина поднялась на третий этаж и заперлась в своей комнате, не желая никого видеть.

Двери были заблокированы терновником и розами, и любому, кто осмелился бы их коснуться, не поздоровилось бы.

http://bllate.org/book/20703/2069627