Готовый перевод The Human World is Worth It / Человеческий мир того стоит: Глава 7

За окнами автомобиля медленно сгущались сумерки.

Босс Лю еще утром сбросил Линь Юньци геолокацию. Если верить навигатору, их цель представляла собой уединенный коттедж, выстроенный у самого подножия горы. В последние годы на волне всеобщей моды на здоровый образ жизни эти места пользовались небывалым спросом, и окрестные склоны быстро обросли элитной недвижимостью.

Так что глухоманью этот район назвать было никак нельзя.

Линь Юньци опустил стекло до упора. Салон заполнил свежий горный воздух, пропитанный ароматами влажной земли и полевых цветов — чистый, бодрящий, проникающий в самые легкие.

Сверившись с картой в последний раз, он присмотрел свободное место и припарковал машину.

— Приехали.

Все коттеджи в этом поселке были построены словно под копирку.

Впрочем, дом босса Лю выделялся издалека: наружные стены хозяин украсил разноцветной мозаикой из кирпича, выложив затейливые силуэты всевозможных продуктов. Пестрый и яркий фасад больше напоминал иллюстрацию к детской сказке, нежели жилое здание.

Линь Юньци подошел к двери и нажал на кнопку звонка.

Позади послышался шорох шин — это подоспел Чжэн Лянши. Заметив еще на выезде, что Бай Ци устроился на пассажирском сиденье у Линь Юньци, он гнал во всю прыть, пытаясь их нагнать.

Ло Паньци окинул новоприбывшего равнодушным взглядом. Люди, которых непреодолимо тянуло к Бай Ци, как правило, были глубоко погрязшими во грехе мертвецами, чьи дни уже были сочтены. Инстинктивно они чуяли в нем едва уловимый, призрачный проблеск жизни.

Трепет оскверненной души и отчаянная жажда спасения толкали их на безумные, порой до смешного нелепые ухаживания.

Ло Паньци мысленно усмехнулся. Изнывающий от жажды путник в пустыне радуется ведру чистой воды, не подозревая, что перед ним — бочка с ядовитым рассолом, которая лишь ускорит его кончину.

Дверь распахнулась.

На пороге показался босс Лю в кухонном фартуке. Его тонкую, почти девичью талию можно было обхватить двумя ладонями, а веки были сонно полуприкрыты.

«Какая хрупкая прелесть», — мысленно отметил Линь Юньци.

Подобная нежная, уязвимая внешность наверняка сводила с ума толпы поклонников.

— Ты пришел, — мягко улыбнулся босс Лю, глядя на гостей.

Хотя приветствовал он всех, его взгляд был устремлен исключительно на Линь Юньци.

Линь Юньци кивнул и первым переступил порог. В прихожей уже аккуратно стояли домашние тапочки — ровно четыре пары.

— Нас сегодня немного, поэтому я решил устроить ужин прямо дома, — пояснил босс Лю.

Чжэн Лянши, словно павлин, распустивший хвост, тут же принялся хвастаться перед Бай Ци:

— А мне стоило немалых трудов раздобыть эти пригласительные купоны!

Бай Ци проигнорировал его выпад, но Чжэн Лянши это ничуть не смутило — он затараторил еще усерднее.

Вполуха слушая эту болтовню, Ло Паньци сопоставлял факты. Для Лю Фаня Линь Юньци был лакомой добычей, похлеще плоти Танского монаха. Сам Ло Паньци напросился сюда на птичьих правах через черный ход. А из тех клиентов, что ужинали тогда в ресторане, сегодня присутствовал один только Чжэн Лянши.

Если одно и то же существо раз за разом лишается жизненной энергии, его тело попросту не выдержит нагрузки.

Ло Паньци опустил глаза. По всей видимости, между Лю Фанем и Чжэн Лянши существовала какая-то старая, глубокая личная вражда. Настолько сильная, что демон не побрезговал отыграться и на «возлюбленном» Чжэн Лянши — Бай Ци, раз уж не стал препятствовать покупке пригласительных.

Каждый в этой гостиной вел свою скрытую игру.

Босс Лю радушно разливал чай, незаметно изучая присутствующих.

Душа Линь Юньци, как и прежде, источала умопомрачительно сладкий аромат, перед которым было невозможно устоять. Но вот второй незнакомец... Лю Фань нахмурился. При первом взгляде на этого мужчину у него внутри шевельнулось смутное беспокойство, заставившее его инстинктивно отступить на полшага. Однако, присмотревшись внимательнее, он не обнаружил в Бай Ци никакой угрозы.

Напротив, от того веяло густой, холодной энергией инь — прекрасная, питательная пища для демона.

Рука босса Лю, державшая чайник, была тверда, но он все же случайно плеснул немного лишнего на стол. В душе шевельнулось нехорошее предчувствие.

— Что-то сегодня еды маловато, не то что в прошлый раз! — бесцеремонно заявил Чжэн Лянши, проходя в кухню и вытягивая шею, чтобы рассмотреть заготовки.

Кухня оказалась огромной, раза в три-четыре просторнее обычной. Здесь можно было запросто поставить обеденный стол на дюжину персон, и места все равно осталось бы предостаточно.

Так ничего и не высмотрев, Чжэн Лянши с недовольным ворчанием вернулся в гостиную.

Босс Лю подал чашки, вежливо развернув их ручками к гостям.

— Все ингредиенты я отбирал лично и с особым тщанием. Кое-что еще лежит в холодильнике, я достану это чуть позже.

Чжэн Лянши развалился на диване и лениво скользнул взглядом по декоративному книжному стеллажу. Книги на нем были расставлены строго по алфавиту, причем каждая последующая была ни на миллиметр не ниже предыдущей.

... Типичный обсессивно-компульсивный синдром.

Педантичность босса Лю сквозила в каждой мелочи. Если он запланировал начать готовку ровно в семь вечера, то будет ждать этой минуты до секунды, не прикоснувшись к ножам ни мгновением раньше.

— Еще пять минут. Начнем? — нетерпеливо поторопил его Чжэн Лянши.

— Подождем еще немного.

Ло Паньци, наблюдавший за этой сценой со стороны, лишь покачал головой. Судя по поведению Чжэн Лянши, тот даже не догадывался о притаившейся в хозяине дома злобе.

Классический кандидат на премию Дарвина.

Разумеется, Ло Паньци не собирался позволять аномалии безнаказанно губить человеческие жизни. Каким бы подлецом ни был Чжэн Лянши, его судьбу должны решать следствие и закон, а не потусторонняя тварь.

Когда на часах осталась последняя минута, босс Лю поднялся с места.

Он неторопливо разложил продукты на разделочном столе, аккуратно закатал рукава и, дождавшись, пока стрелка часов застынет ровно на двенадцати, приступил к работе.

За окном угасал багровый закат, а босс Лю тем временем вовсю колдовал над ужином.

Линь Юньци продолжал сидеть на диване, изредка бросая взгляды на карман куртки Бай Ци. Следить за поваром он не пытался — в скрытом наблюдении Ло Паньци превосходил его на голову.

Бай Ци словно угадал его мысли и вновь извлек из кармана брелок со скелетной собакой.

Линь Юньци взял вещицу в ладонь и взвесил.

— Тяжелая штука.

Если уж он назвал этот предмет тяжелым, значит, весил тот действительно прилично.

— Продавец уверял, будто это какой-то редкий сплав. Взял ради забавы, — невозмутимо отозвался Бай Ци.

Скелетная собака изо всех сил подавляла искушение выпустить когти и расцарапать хозяину лицо, а потому лишь безмолвно притворялась неодушевленной побрякушкой.

Ло Паньци внезапно поднялся со своего места.

— Отойду в уборную.

Он помнил о главной цели своего визита — отыскать след Книги Жизни и Смерти.

Он двигался неторопливо, прощупывая пространство.

Внезапно стрелка его скрытого компаса едва заметно дрогнула. Ее острие указывало прямо на лестницу, ведущую на второй этаж. Ло Паньци немедленно направился туда.

— Куда это вы собрались? — раздался за его спиной ледяной голос.

Лю Фань вырос прямо за ним, держа в одной руке кухонный нож, а в другой — крупную луковицу.

— Приспичило, — Ло Паньци изобразил на лице крайнюю степень муки, согнувшись и всем видом показывая, что едва сдерживается.

— Уборная на первом этаже, — Лю Фань сухо указал ножом в сторону коридора.

— Премного благодарен! — Ло Паньци пулей пронесся мимо него, обдав порывом ветра.

Линь Юньци, наблюдавший за этой сценой краем глаза, лениво поглаживал шею Скелетной собаки.

«Похоже, наш повар очень не хочет, чтобы кто-то поднимался наверх», — подумал он.

В ванной раздался шум спускаемой воды. Спустя минуту Ло Паньци вышел оттуда, шумно вытирая руки полотенцем и издавая удовлетворенный вздох.

Актерской игры парню было не занимать.

Он вернулся как раз вовремя: Лю Фань приглашал всех к столу, объявляя подачу первого блюда.

Перед Линь Юньци поставили тарелку с суши, увенчанными горкой черной икры. Ему показалось, что его порция деликатеса была вдвое щедрее, чем у остальных гостей.

Благодаря искусно подобранному соусу резкий рыбный запах лопающихся на языке икринок был идеально замаскирован.

Линь Юньци ел не спеша, смакуя каждый кусочек.

Он пытался разгадать мотивы босса Лю.

После нескольких встреч стало очевидно, что это навязчивое гостеприимство и желание накормить были частью какого-то плана. Вряд ли это было простым альтруизмом — иначе босс Лю с тем же успехом мог бы заняться благотворительностью.

В еде не было яда — Линь Юньци специально сдавал анализы в больнице, и врачи не обнаружили никаких токсинов.

На отполированном боку вилки смутно отражался силуэт хозяина дома. Линь Юньци видел, что босс Лю не сводит с него напряженного взгляда.

И все же разгадка крылась именно в пище.

Линь Юньци спокойно проглотил еще один кусочек. Возможно, у него просто был сильный врожденный иммунитет к какому-то веществу? И доза, которую он получил, была слишком мала для того, чтобы ее зафиксировали медицинские приборы или анализы крови?

Липкий, скользкий взгляд босса Лю напоминал обвившуюся вокруг шеи змею. Заметив, что Линь Юньци на мгновение нахмурился, он тут же спросил:

— Тебе не нравится? Не вкусно?

Линь Юньци слегка коснулся пальцами виска:

— Что-то голова закружилась.

В его ситуации лучше было немного подыграть, чтобы спровоцировать противника на решительные действия.

Босс Лю опустил глаза, скрывая вспыхнувший в них огонек:

— Сейчас я подам еще одно легкое блюдо. Тебе сразу станет лучше, вот увидишь.

Направляясь к плите, Лю Фань лихорадочно размышлял: неужели эта бездонная бочка наконец-то начала заполняться?

Он влил в эти блюда столько своей драгоценной сердечной крови! Было бы сущим проклятием, если бы все это пропало впустую.

Но почему тогда, несмотря на очевидную слабость Линь Юньци, сам Лю Фань так и не ощутил долгожданного притока сил?

— Если тебе действительно нехорошо, лучше приляг на диван, — негромко произнес Бай Ци, подыгрывая Линь Юньци.

Лю Фань тут же всполошился:

— Нет-нет, лучше сначала закончить ужин! На сытый желудок ложиться вредно для пищеварения.

Ему нужно было заставить Линь Юньци съесть еще хоть немного. Еще чуть-чуть, и количество неизбежно перейдет в качество!

Вторым блюдом был наваристый суп из курицы с тофу, к которому подавались пикантные маринованные огурцы. Босс Лю разлил ароматный, исходящий густым паром бульон по небольшим пиалам.

Первым не выдержал Чжэн Лянши — от одного запаха у него слюнки потекли. Если во время прошлого визита в ресторан он еще мог сдерживать себя и вовремя остановился, наевшись лобстеров, то сейчас его рука словно сама тянулась к ложке.

«Еще ложечку... всего один глоточек...»

Скрытый свисающим краем скатерти, живот Чжэн Лянши заметно раздулся. Всего за пару минут он обзавелся приличным брюшком, словно после бочки пива.

— Ой! — пискнул он, почувствовав резкий укол в бедро.

Одурманенный разум Чжэн Лянши на миг прояснился. Он недоуменно потер уколотое место.

Ло Паньци с невозмутимым видом спрятал в рукав зажатую между пальцами короткую иглу.

— Что случилось? — Лю Фань обернулся на его возглас.

— Да... ногу свело, — выдавил Чжэн Лянши, болезненно кривясь. Он поднялся со стула и принялся хромать вдоль стены.

Босс Лю покосился на его едва начатую пиалу с супом, и его взгляд потемнел.

— Поешь горячего, суп поможет снять спазм. Присядь.

— Нет-нет, мышцу совсем зажало, — замахал руками Чжэн Лянши. — Вы ешьте, а я пока разомнусь, похожу немного.

Лю Фань не стал настаивать. Свести счеты с этой ничтожной букашкой он мог в любой момент, сейчас главным было не упустить Линь Юньци.

Тем временем Линь Юньци уже сидел, подперев голову рукой, и лениво ковырялся ложкой в супе.

Ло Паньци уловил момент и завел светскую беседу:

— Слушай, а ты на какое число билеты планируешь брать?

Хотя они не договаривались заранее, Линь Юньци подыграл ему безупречно:

— Думаю, на этой неделе. Попутно буду вести стримы из поездки.

— Да, сейчас дорожные стримы в тренде, — поддержал его Ло Паньци.

Босс Лю продолжал кулинарить у плиты с невозмутимым видом. Он взял крупный мясистый гриб шиитаке и сделал на его шляпке крестообразный надрез. Его ногти, необычайно длинные для повара, слегка вонзились в мякоть, и из-под них в надрезы начала сочиться густая, темная кровь.

Орошенный его сердечной кровью гриб, сорванный уже очень давно, вдруг едва заметно шевельнулся, словно живое существо, жадно впитывая багрово-зеленую жидкость.

Когда вся кровь впиталась без остатка, ножка шиитаке приобрела зловещий синюшный оттенок.

Раз уж у Линь Юньци наконец-то появились первые признаки слабости, Лю Фань был обязан дожать его любой ценой.

Он аккуратно посыпал шляпку гриба мелко нарубленным чесноком, бросил взгляд на кухонные часы и прошептал под нос:

— Десять минут на сильном огне, и готово.

По сравнению со своим обычным зверским аппетитом сегодня Линь Юньци выглядел вялым.

Вскоре из-под крышки пароварки потянулся густой, дразнящий аромат чеснока и грибов. На самом деле Линь Юньци был чертовски голоден. Предыдущие порции едва раздразнили его желудок.

Положи перед ним сейчас целую запеченную курицу, он обглодал бы ее до костей за пару минут.

Вытяжка не работала, и кухня быстро наполнялась влажным паром. Бледное, изнеможденное лицо босса Лю под воздействием жара подернулось легким румянцем, который скрывал его предельную слабость.

Решись он на подобную трату сердечной крови год назад, это стоило бы ему жизни.

Ло Паньци впервые сталкивался со столь материальной аномалией, обладающей полноценной человеческой плотью, а потому не спускал глаз с Лю Фаня. При этом он продолжал непринужденно болтать с Линь Юньци о предстоящей поездке, намеренно капая хозяину дома на нервы.

— Еще пять минут, — мысленно подбадривал себя босс Лю, едва удерживаясь на ногах от усталости.

Сегодня был его единственный и последний шанс.

Если дело дойдет до открытого столкновения, то сейчас, пока его физическая оболочка не стабилизировалась окончательно, он слаб настолько, что не справится даже с бродячей собакой. Ехать следом за Линь Юньци в путешествие тоже глупо — любой дурак сразу заподозрит неладное.

А вариант с похищением и принудительным кормлением Лю Фань отмел сразу. Зная характер Линь Юньци, тот скорее согласился бы умереть, чем подчиниться чужой воле.

«Дыхание участилось, физическое истощение налицо, нарастают признаки гипоксии...» — Ло Паньци профессионально фиксировал каждое изменение в состоянии Лю Фаня.

Для аномалии, обретшей плоть, самым разумным путем было бы залечь на дно и развиваться медленно, не привлекая внимания. Со временем такая тварь по уровню угрозы могла бы сравниться с Голодным призраком.

«Жадность сгубила этого Лю Фаня», — мысленно вздохнул Ло Паньци.

Хотя понять его можно. Линь Юньци с его уникальной темной энергетикой рождался раз в столетие. Какая аномалия устоит перед подобным искушением? Даже Голодный призрак послушно сидел у его порога с миской, ожидая подачки.

В этот момент к Линь Юньци словно вернулся аппетит: он в несколько глотков прикончил остатки супа с тофу. После чего, словно примерный первоклассник, сложил руки на столе и объявил:

— Все съел. Я наелся.

— Но шиитаке еще не готовы! — взмолился Лю Фань. — Подожди пару минут, нужно съесть хотя бы один гриб!

Время в этой гнетущей атмосфере тянулось невыносимо медленно. Чжэн Лянши, у которого наконец-то отпустило ногу, вернулся за стол, но к еде больше не прикасался.

После той резкой боли в бедре его не покидало ощущение дурноты и сильной тошноты.

Наконец десять минут истекли.

Лю Фань выключил плиту и принялся выкладывать грибы.

Линь Юньци услужливо шагнул вперед, чтобы помочь донести тарелку.

Они оказались вплотную друг к другу. В тот момент, когда шиитаке легли на блюдо, Линь Юньци заметил, как на губах босса Лю промелькнула торжествующая ухмылка.

Оборачиваясь с тарелкой в руках, Линь Юньци то ли случайно, то ли намеренно резко повел рукой и с силой впечатал локоть прямо в бок Лю Фаню.

От такого удара согнулся бы и крепкий здоровый мужчина, а для истощенного потерей крови Лю Фаня это стало сокрушительным ударом.

— О боже, с вами все в порядке?

Увидев, что босс Лю, согнувшись пополам и зажимая руками живот, медленно сползает по кухонному шкафу на пол, Линь Юньци бросился его поддерживать.

— Да вы весь бледный, холодным потом покрылись!

— Гри... бы... — из последних сил прохрипел босс Лю.

— Скорую! Скорее вызывайте скорую! — закричал Линь Юньци.

Ло Паньци, даже не глядя на экран телефона, быстро набрал экстренный номер. При этом он с нескрываемым восхищением косился на Линь Юньци. С таким актерским талантом парню самое место в Специальной группе.

«Надо будет предложить шефу завербовать его как внештатного сотрудника», — подумал он.

Врачи приехали на удивление быстро.

Босс Лю к тому времени немного пришел в себя. Он мертвой хваткой вцепился в рукав подоспевшего фельдшера и наотрез отказывался ложиться на носилки, упрямо хрипя:

— Гри... бы...

Фельдшер мысленно вздохнул: «В каком веке застрял этот бедолага, раз в минуту смертельной опасности бредит какими-то старыми шутками?»

Однако вслух успокаивающе произнес:

— Слышу-слышу, парень, «гибнешь». Не бойся, сейчас отвезем в больницу, спасем.

— Гри...

Линь Юньци, решив, что больной беспокоится об испорченном ужине, быстро переложил оставшиеся грибы шиитаке в пластиковый контейнер и протянул санитарам.

В этот момент в углу раздался громкий судорожный вздох:

— Буэ-э...

Резкий, удушливый запах чеснока и грибов мгновенно заполнил кухню. Чжэн Лянши, едва успевший справиться с дурнотой, не выдержал и бросился к раковине.

— Заберите и этого заодно, — деловито распорядился Ло Паньци, указывая на него фельдшеру. — Кажется, у нас тут случай массового пищевого отравления.

Рука Лю Фаня плетью свесилась с носилок и коснулась лежащего в контейнере темного гриба. Через прямой контакт кожи он пытался вернуть хотя бы крохи влитой сердечной крови.

Пройдя сквозь кулинарную обработку, его сущность растеряла былую чистоту, но выбирать не приходилось — оставалось переработать ее в жалкие крохи жизненной энергии, чтобы удержать распадающуюся человеческую оболочку.

Пострадавших наконец погрузили и увезли.

Слабые попытки босса Лю возражать потонули в суматохе и громких командах санитаров.

Как только сирена скорой затихла вдали, напускная тревога на лице Ло Паньци мгновенно испарилась. А вот в глазах Линь Юньци по-прежнему читалось искреннее беспокойство.

— Надеюсь, с боссом Лю все будет хорошо... — тихо произнес он.

Ло Паньци уставился на него с изумлением:

— Ты серьезно за него переживаешь?

— Он выглядел очень плохо.

Ло Паньци шумно выдохнул, пытаясь совладать с эмоциями:

— Линь Юньци, тебе вообще приходило в голову, что этот человек пытался тебя убить?

— Ну, я же жив и здоров, — пожал плечами Линь Юньци. — К тому же босс Лю не причинил мне никакого вреда.

Немного подумав, он добавил:

— Было бы неплохо провести ему полное медицинское обследование. Понять, чем именно он болен. Ведь болезнь легче предупредить на ранней стадии.

«Полное медицинское обследование...»

Ло Паньци нервно сглотнул. Профессиональная деформация мгновенно перевела эти слова на язык Специальной группы: «Вскрыть подопытного и досконально изучить структуру его мертвой плоти».

Он мотнул головой, отгоняя эти мысли. Линь Юньци был убежденным материалистом, так что его заботу можно было списать на излишнюю доброту.

Хотя, если вспомнить... удар локтем нанес именно Линь Юньци, да и врачей вызвал он же.

— Давайте осмотрим кухню и холодильник, — прервал его размышления Линь Юньци. — Если это действительно пищевое отравление, нужно найти источник, ради безопасности господина Чжэна.

— Будь это отравление, ты бы сейчас тоже у раковины дежурил, — буркнул Ло Паньци.

— Все равно стоит проверить. Может, в доме скрыт какой-то аллерген? — Линь Юньци решительно направился в сторону лестницы на второй этаж — туда, куда Лю Фань так упорно отказывался пускать гостей.

http://bllate.org/book/20675/4490013