Июнь. Серое небо окрасилось в багровые тона заката.

На дереве у центра досуга пожилых людей в жилом комплексе Фэнли притаился черный кот с длинным хвостом. Он лениво скользнул взглядом по группе воробьев, галдящих на ветке, после чего уткнулся мордой в переднюю лапу и продолжил дремать.

Вдруг он навострил уши.

Под соседним старым баньяном сидели старики и играли в шахматы. Рядом с одним из них, одетым в простую майку, стоял радиоприемник, из которого доносились новости:

— В последнее время в нашем городе участились несчастные случаи. Первый: трое старшеклассников покончили с собой в отеле. Полицейское расследование показало, что в номере не было следов горения, на телах подростков не обнаружено внешних повреждений, наркотиков в крови также не нашли. Причина смерти до сих пор не установлена.

— Второй случай: вчера в два часа дня домохозяйка без видимых причин выпрыгнула из окна. По данным журналистов, у женщины были дети, любящий муж и прекрасные отношения со свекровью, однако она внезапно решила свести счеты с жизнью, что кажется совершенно непостижимым.

— Третий случай: сегодня глубокой ночью в одном из торговых центров города покупатель внезапно загорелся. Когда на место прибыли полиция и медики, женщина была уже мертва. Обстоятельства этого самовозгорания выясняются.

Черный кот внезапно распахнул светло-зеленые глаза, бодро поднялся и сладко потянулся на толстой ветке. Выгнув спину, он ловко перепрыгнул с одного конца ветки на другой. Раздался шорох, и стая воробьев с шумом взмыла в небо.

Старики под деревом давно привыкли к этому зрелищу. У черного кота был хозяин, но его редко видели в округе. Кот был крайне холодным, не искал близости с людьми, но и не проявлял агрессии.

Он грациозно спрыгнул с дерева, мягко приземлившись на траву благодаря подушечкам лап.

Его звали Цзяотан, и когда-то он был человеком.

Год назад он попал в аварию, а очнувшись, обнаружил, что превратился в маленького черного кота, которого приютил человек.

Он прошел через высотки жилого комплекса и нырнул в переулок, ведущий к кварталу частных вилл. Чем ближе он подходил, тем тише становилось вокруг. У него был превосходный слух: даже с расстояния в двадцать метров он мог различить два разных звука, доносящихся с метрового интервала. Остановившись у девятой виллы, он ловко проскользнул сквозь прутья ограды, а затем пролез в небольшое отверстие, проделанное в двери.

В доме было пусто. Никто не позвал его по имени.

Он подошел к своей миске и нажал на кнопку. Смесь сухого корма с сублимированным мясом с грохотом посыпалась в чашку.

Будучи человеком, каждый день питаться кошачьим кормом было чертовски тяжело.

Дело было не в скупости хозяина — многочисленные визиты к ветеринару доказали, что его организм просто не переваривает жирную человеческую пищу.

Сейчас же от одного вида корма у него уже немела душа.

Он с отвращением ударил правой лапой по керамической миске: отлично, еда почти закончилась.

Решив оставить трапезу на потом, он направился на второй этаж. Остановившись перед дверью кабинета, он подпрыгнул и нажал на ручку. Раздался щелчок, и дверь отворилась.

В кабинете никого не было.

Мужчина вернулся позже, чем обычно. Прошло уже несколько дней, а его всё еще не было.

Цзяотан всегда любопытствовал, чем именно занимается его хозяин. Тот часто исчезал внезапно, а спустя время появлялся ровно в том же месте. Обычно его не было от трех до пяти дней, а однажды он пропал на целую неделю.

Сегодня пошел восьмой день. Если хозяин не вернется, Цзяотану придется идти на улицу просить милостыню.

Янь Цзиюнь нашел уютное местечко на горчичном кресле-мешке в кабинете и свернулся клубком.

До того как он здесь появился, в доме преобладали черный, белый и серый цвета. Но с тех пор, как он стал хозяином дома, его человек, который вечно не мог найти своего черного кота, потратил два месяца на ремонт, переделав интерьер в теплые тона. Теперь его было легко заметить в любом уголке, если только он не прятался намеренно.

Послеполуденное солнце согрело Янь Цзиюня, и он медленно прикрыл глаза, но не уснул, продолжая прислушиваться к звукам вокруг.

Час спустя в абсолютно тихом кабинете из пустоты возник высокий, длинноногий мужчина.

Он на мгновение замер, пошатнулся, глубоко вздохнул и, сохраняя бесстрастное лицо, потер виски одной рукой, после чего опустился в кресло.

В его руке была серебряная цепочка с жетоном, которая соскользнула на диван.

В тот же миг Янь Цзиюнь открыл глаза и невозмутимо уставился на мужчину.

Спустя некоторое время тот обратился к коту. Его голос был хриплым, низким и звучал довольно строго:

— Цзяотан, иди сюда, дай мне подержать тебя.

Янь Цзиюнь потянулся, спрыгнул с кресла и послушно запрыгнул мужчине на колени, устраиваясь поудобнее.

Он чувствовал, что каждый раз после такого внезапного появления настроение мужчины становилось подавленным.

Пальцы мужчины покоились на спине Янь Цзиюня, поглаживая гладкую шерсть. О чем он думал, было неизвестно, но только так, обнимая кота, он мог обрести душевное спокойствие.

Взгляд Янь Цзиюня упал на жетон, лежащий на диване. Он был темнее серебра, а на лицевой стороне была выгравирована серия цифр.

Для мужчины общение с котом действительно помогало снять психологическое напряжение и вернуться в норму после экстремальных ситуаций.

Через десять минут он отпустил Янь Цзиюня и направился в ванную комнату при кабинете.

Любопытный Янь Цзиюнь поскреб лапой жетон. Он жил здесь уже год, и мужчина никогда не снимал эту цепочку. У него не было возможности рассмотреть, что в ней такого особенного. Неужели в ней скрыт какой-то тайный смысл?

Цвет жетона был темнее серебра, цифры на нем казались бессмысленными. Он перевернул его: на обратной стороне был изображен енот — мордатый и не такой красивый, как его кошачья шкурка.

Поиграв с жетоном, он заскучал и случайно нажал лапой на изображение енота.

В этот момент перед глазами Янь Цзиюня потемнело, тело подхватила неведомая сила, и он ощутил полную потерю равновесия!

В мгновение ока он исчез с дивана, оставив после себя лишь несколько черных шерстинок.

Через полчаса мужчина вышел из душа. Он взял жетон, на котором остались следы кошачьей шерсти, но Янь Цзиюня нигде не было.

Придя в себя, он вышел из кабинета, вытирая волосы и оглядываясь в поисках годовалого проказника:

— Цзяотан?

Жить с черным котом, который не любит мяукать, — это особый опыт: порой его просто невозможно найти.

***

Тем временем Янь Цзиюнь, которого уже успели окрестить труднонаходимым, открыл глаза и обнаружил, что находится в тесном пространстве.

Тело покачивалось вместе с клеткой. Он был знаком с этим ощущением — это была переноска.

Неужели он потерял сознание, и хозяин везет его в больницу?

Он не чувствовал ничего необычного, к тому же хозяину не нужна была переноска, чтобы отвезти его к ветеринару — у них была специальная сумка.

Он посмотрел на мир сквозь решетку, но обзор был слишком мал, чтобы понять, где он находится.

Внезапно его догадки прервал чужой голос, зазвучавший прямо в голове — бодрый и живой голос молодого человека:

— Добро пожаловать, игрок, в игру «Судьба». Проходите копии, зарабатывайте очки, и на определенном этапе вы сможете купить в Магазине системы карту времени для человеческого тела.

Янь Цзиюнь подумал: неужели можно снова стать человеком?

— Любое желание?

— Конечно. Вы новичок, и после завершения первой копии получите в подарок пять минут в человеческом обличье.

Янь Цзиюнь уловил в этих словах нотку злорадства — странно.

— Система обнаружила, что вы вошли в игру через аккаунт другого игрока. Для вас будет создан дочерний аккаунт. Данные сформированы: игрок Янь Цзиюнь. Желаете запустить трансляцию?

Он уже однажды умирал, и, вспомнив состояние своего хозяина, предположил: может, его жетон связан с этой игрой?

Что это за игра такая, которая доводит людей до такого состояния?

Янь Цзиюнь быстро сопоставил факты.

— Что дает трансляция? — спросил он.

— Система: после запуска трансляции зрители могут дарить стримеру Монеты судьбы. Курс обмена монет на очки — один к одному. Это один из способов быстро получить очки. Трансляция возможна только во время прохождения копии, в остальное время она закрыта.

Янь Цзиюнь:

— Запускай.

— Пожалуйста, дайте название вашей трансляции.

Янь Цзиюнь подумал три секунды:

— Хочу быть человеком.

— Трансляция переименована. Что ж, игра начинается. Вы сами отвечаете за свою жизнь. Удачи, игрок!

Следом в голове прозвучал бездушный механический голос:

— Пожалуйста, выполните задание в копии «Возвращение домой после школы» в течение двадцати четырех часов.

— Название копии: Возвращение домой после школы.

— Длительность копии: 24 часа.

— Уровень сложности: Сложный.

— Основное задание: сопроводить Ли Муяна домой после школы.

— Текущие очки жизни Ли Муяна: 90.

— Количество выживших игроков: 10/10.

Тут же до слуха Янь Цзиюня донесся голос мужчины средних лет, который разговаривал сам с собой:

— У Ян-яна сегодня день рождения, подарю ему кота, он должен быть очень рад.

Кто такой Ли Муян?

Его задача — сопроводить Ли Муяна домой. Но как он, будучи котом, будет охранять цель? Он что, кот-полицейский из мультика?

Его трясло в переноске, и когда его наконец поставили на пол, его чуть не стошнило от укачивания.

Через дверцу он увидел, что на улице ночь, а в доме горит свет.

Несмотря на то, что мужчина только что проявлял отеческую заботу и купил кота в подарок, стоило Янь Цзиюню прийти в себя, как он услышал, как мать орет на ребенка.

— Ли Муян, ты настоящий идиот! Такие простые задачи не можешь решить, я же объясняла тебе сотни раз! — пронзительный, визгливый голос женщины эхом разнесся по гостиной.

Янь Цзиюнь чуть не получил сердечный приступ от испуга.

Вскоре ребенок получил пощечину.

— Ты свинья, что ли? Только что объяснила, и ты снова забыл!

— Ты дьявол, только мучаешь меня!

Мужчина, который только что вошел в дом, промолчал. Он словно включил глушилку, полностью игнорируя то, что жена творила с сыном.

Мальчик, получивший сильную пощечину, не проронил ни звука.

Эта пытка продолжалась полчаса. Мужчина сидел за компьютером, играл в игры и постоянно матерился.

Мать прекратила избиение. На экране компьютера мужчины вспыхнуло красным слово «Провал», что выглядело весьма раздражающе.

Наступило девять вечера. Мужчина закончил игру, поднялся и сказал ребенку с распухшей от пощечины щекой:

— Ян-ян, завтра твой день рождения. Ты же любишь кошек? Папа поймал тебе одну.

Мужчина открыл переноску, грубо вытащил съежившегося Янь Цзиюня и насильно сунул его в руки мальчику.

Янь Цзиюнь почувствовал, как дрожат руки ребенка. Он резко поднял голову и увидел распухшие щеки и покрасневшие глаза мальчика. Больше всего его поразил шрам длиной шесть-семь сантиметров на горле ребенка.

А неистовая мать, которая только что кричала, теперь стояла рядом с ними с застывшей улыбкой, любуясь черным котом.

В любой другой семье эта сцена выглядела бы трогательно, но здесь она была до ужаса пугающей.

Ли Муян прохрипел:

— С-с-спасибо, п-п-папа.

Шерсть на теле Янь Цзиюня встала дыбом: «Да пошло оно всё к черту, спасибо этой странной игре!»

В это же время в трансляции «Хочу быть человеком» началось оживление:

— Зацените новенького стримера! Сразу сложный режим «Возвращения домой после школы», жду не дождусь!

— Почему вид от первого лица такой странный? Я впервые вижу лицо NPC так близко!

— Появился новичок! Переключите на вид от третьего лица, посмотрите, как выглядит игрок! Э-э-э? Где игрок?

— Впервые вижу, чтобы игрок в первую же ночь вломился домой к NPC.

— Тихо спрошу: кто из них игрок?

— Я переключаюсь между видом от первого и третьего лица, а потом посмотрел на название трансляции. Система заглючила? Почему вид от первого лица — это кот?

— Игра просто безумная! Даже милого котика не пощадили? Но я в таком восторге! Уже представил десятки вариантов того, как котик может ужасно погибнуть! Подписываюсь на кота-стримера!

http://bllate.org/book/20574/2056428