Готовый перевод Transmigrated as the Lord's Youngest Son, I Build Infrastructure with a Gacha System / Карточный гача-босс в мире магии: Как младший сын лорда подмял под себя империю: Глава 43

Обогнув знакомый выступ скалы, Илай издали заметил бревенчатую ограду и сторожевые башни гномьего поселения. Едва взглянув на них, он сразу почувствовал: что-то не так.

Когда они приходили сюда с Кларенсом в прошлый раз, царил полный покой. Сегодня же обстановка разительно изменилась. И дело было не только в часовых, чей цепкий взгляд оскабливал каждый фунт породы, каждую ветку и кочку в поле зрения. Едва глянув на отряды патрульных, вооружённых практически до зубов, Илай понял: за то время, пока он сидел под домашним арестом, у гномов произошло нечто неладное.

А вдобавок ко всему — частично обрушившийся отвес скалы, чьи обломки едва не запрудили горный ручей.

Долина Драконьего Хребта тянулась на многие лиги. Угольные разработки на горе Коль никак не могли задеть поселение гномов, расположенное в горах Юо. Да и следов высокоуровневых магических зверей по пути не попадалось.

Определённо, стряслось нечто, о чём он не имел ни малейшего представления.

Прикрыв веки, Илай сперва спрятал под ресницами блеснувшую тень насторожённости, а когда снова поднял глаза, на его лице уже не осталось и следа догадок. Напустив на себя беспечный вид, он заприметил во главе патруля знакомую фигуру, высоко поднял посох и помахал им, расплываясь в сияющей улыбке:

— Дядя Франк!

Чтобы его получше разглядели за пышными кустами и обломками валунов, мальчик даже подпрыгнул на месте. Серая белка, сидевшая на его плече, испуганно вцепилась лапками в ткань камзола, а её пушистый хвост взвился в воздух, походя на лёгкий одуванчик.

Напряжение на лице дяди Франка немного спало. Бросив пару слов стоявшим за спиной воинам, он шагнул из строя и махнул юноше рукой.

Илай подбежал легко и прытко. Франк трепливо взъерошил ему шевелюру.

— Какими судьбами в наши края?

Илаю ли показалось, или в голосе старого гнома действительно не ощущалось прежнего задора?

— Да вот, соскучился по вам, дядя Франк, — с улыбкой ответил Илай. Встрёпанные волосы топорщились в разные стороны, а приподнявшиеся уголки губ обнажили острые клычки. — Ну и заодно заскочил к старейшине — прикупить кое-что.

Ступив за ворота поселения, Илай ощутил натянутую, точно струна, атмосферу ещё явственнее. Шагая рядом с Франком, он украдкой осматривался. Из пещер и бревенчатых построек то и дело доносился разнобойный звон молотов по наковальням. Прежде гномы любили собираться кучками под навесами или усевшись на поросшие грибами пеньки, судача обо всём на свете, а молодёжь вечно махала кувалдами в шутейных потасовках. Сегодня же мастера суетливо сновали между домами с озабоченными лицами. Илай даже столкнулся нос к носу с Пари — тем самым, что раньше готов был его придушить, — но тот лишь метнул на ходу странный, нечитаемый взгляд и промчался мимо, даже не попытавшись задираться.

Строить из себя слепца при столь очевидных странностях становилось уже просто нелепо.

— Дядя Франк, — Илай притормозил. — У вас что-то случилось?

Франк обернулся. За последнюю треть зимы Илай слегка вытянулся в росте, и теперь гному требовалось лишь чуть опустить взгляд, чтобы встретить чистые фиолетовые глаза юноши. Илай отчётливо заметил, как дрогнули губы собеседника, словно на язык просился целый поток слов, но старик сдержался и сглотнул.

— Пустяки, — бросил Франк.

Ясно. Рассказывать не хочет.

Поднявшись к жилищу вождя, Илай впервые переступил его порог. Когда дверь распахнулась, старейшина гномов как раз стоял по пояс голым у горнила, удерживая клещами раскалённую докрасна заготовку. Взгляд Илая мгновенно приковала свежая, искромсанная розовая тень шрама, перечеркнувшая лицо вождя через всю переносицу. Зрачки юноши хищно сузились.

Он едва заметно нахмурился. Что за чертовщина происходила здесь, прямо под носом у Дилана?

Вождь гномов вовсе не догадывался о ходе мыслей юного посетителя. Стоило ему заметить серебристо-белую макушку, высунувшуюся из-за спины Франка, как виски заломило от тупой боли. Сомнительное воспоминание о том, как этот мальчишка едва взглянул на кузнечный горн и ляпнул про «подачу дутья», видать, намертво въелось в печёнки старому мастеру.

— Зачем припёрся? — буркнул вождь без всякого радушия.

Сбросив оцепенение, Илай мягко улыбнулся и ткнул пальцем в белку, смирно сидевшую на плече. Зверёк оказался сообразительным: расстегнул сумку у себя на брюшке, запустил туда лапку и после долгого копошения вытащил крошечный цветок, похожий на анютины глазки. Поводя бусинками глаз от одного гнома к другому, белка со всей решимостью потянулась лапкой и прижала цветок к щеке Илая.

Вождь почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение от этой нелепой картины.

— Не это, глупыш. Это я потом маме подарю, — шепнул Илай. Краем глаза он уловил выражение лица Франка: старик ни капли не удивился.

Значит, Франк прекрасно осведомлён, что за тварь он ему всучил под видом скромного подарка на день рождения. И был ли тот подарок шуткой — ещё большой вопрос.

Белка похлопала ресницами, аккуратно спрятала соцветие обратно и вытащила бусину из тёмного нефрита.

— А это уже тебе.

Илай втайне пожалел, что по дороге ради проверки волшебной сумки переложил в неё весь сор из собственного кожаного кошеля.

Наклонив мордочку, зверёк удерживал в одной лапке нефрит, а второй принялся вытягивать плотный, сложенный в несколько слоёв лист пергамента толщиной почти в палец.

С облегчением выдохнув, Илай погладил зверька по пушистой головке и забрал чертёж.

Взявшись за уголки, он встряхнул чертёж. Огромный лист развернулся, свисая от груди юноши до самого пола. Сотни мельчайших, филигранно вычерченных деталей предстали перед изумлёнными взорами вождя и Франка. Гномы недаром считались урождёнными кузнецами: по их вытянувшимся лицам Илай без труда понял — мастера мгновенно разобрались, что именно перед ними лежит.

В мастерской воцарилась звонкая тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в горниле.

Понимая, что выступает в роли просителя, Илай первым разрушил молчание и с приветливой улыбкой спросил:

— Возьмётесь за изготовление?

Не дождавшись ответа от насупленного вождя, Илай уже приготовился выдать заранее заготовленную лекцию об устройстве доменного дутья и разнице между традиционной ковкой и предложенным им методом. Он собирался устроить местным металлургам короткий ликбез по адаптированной химии и физике.

Однако ничего этого не потребовалось. Хотя он потратил уйму времени, разбивая конструкции на отдельные фрагменты и намеренно путая их порядок, гномы всё равно распознали суть схемы с первого взгляда.

— Мы выкуем каждую деталь с этого чертежа, — веско произнёс вождь. — Но у меня есть условие.

Илай изогнул бровь, ничуть не удивившись. Он сразу догадался: это условие неразрывно связано с той чертовщиной, из-за которой всё поселение встало на уши. С какой стати старейшина, которому даже случайный взгляд на его кузню казался смертельным оскорблением, стал бы добровольно ковать оружие для потенциального противника?

Франк нахмурился и открыл было рот, желая возразить, но вождь опередил его:

— Я должен встретиться с правителем Фрэнсиса.

Улыбка сползла с лица Илая. Вальяжная осанка сменилась звенящей натянутостью, а взгляд из невинного и детского мигом превратился в по-взрослому ледяной.

Старейшина же и ухом не повёл:

— Мне нужна аудиенция у твоего отца.

Взор Илая скользнул по свежему рубцу на лице вождя — розовая полоса дёргалась при каждом движении челюсти, будто мерзкий дождевой червь на мокрой земле.

После долгой паузы на губах юноши снова заиграла кроткая, безупречно чистая улыбка.

— И ради какой-то безделушки младшего сына лорда, — Илай выпустил один край чертежа, дав ему свободно повиснуть в руке, — вы хотите, чтобы Фрэнсис платил своей кровью за гномов, которые Фрэнсису даже не подчиняются?

Илай напрочь отверг это предложение.

Переполох в поселении наглядно доказывал: гномы не так давно перенесли тяжелейший бой — либо разгромный, либо купленный ценой огромных потерь. И вождь вознамерился использовать маленького господина как разменную монету, чтобы выторговать у лорда покровительство. На первый взгляд, логично. Вот только Долина Драконьего Хребта, при всей своей обширности, не безгранична. Расстояние от гномьего селения до угольных шахт вовсе не столь велико, чтобы на одном конце рушились скалы и лилась кровь, а на другом об этом ни сном ни духом не ведали.

Двойное дно этой просьбы шито было белыми нитками.

Илай не питал иллюзий на свой счёт — порой он умел быть редкостным эгоистом. Но раз уж судьба сделала его младшим сыном дома Фрэнсис, то и безопасность этих земель лежит на его плечах. Если враг гномов угрожал и Фрэнсису, от него следовало избавиться ради мира в землях лорда, а не ради того, чтобы выковать железку по прихоти барчука. Это абсолютно разные вещи, и цена, которую придётся заплатить солдатам, несопоставима.

Да и вообще — вдруг эти бородачи сами кашу заварили? В конце концов, они тут на нелегальном положении!

Вежливо попрощавшись со старейшиной, Илай отказался от провожатых и сам прикрыл за собой массивную дубовую дверь. Глядя на тёмные доски, он размышлял: нужно немедленно обо всём доложить Дилану, а с этими гномами свести общение к минимуму.

Чутьё подсказывало: за их спинами тянется шлейф очень скверных неприятностей.

Приняв решение, он повернулся и чуть не вскрикнул, уткнувшись носом в чьи-то уставившиеся на него в упор огромные глаза. Илай судорожно вдохнул, подавляя вскипевший порыв выхватить посох или просто съездить незнакомцу по физиономии. Всё-таки он только что отказал вождю, да и находился в чужом логове — стоит проявить сдержанность.

Отступив назад, пока пятка не упёрлась в порог, он наконец разглядел нахала.

Пари.

Вот теперь Илай искренне пожалел, что не врезал ему сразу.

Пари отступил на шаг, окинул его привычным отвратительным взглядом с ног до головы и огласил воздух своим въедливым, визгливым голосом:

— Я провожу тебя.

Илай на мгновение засомневался в своём слухе. Может, коротышка имел в виду «я выведу тебя наружу, чтобы прикопать» или «вызову на дуэль»?

Однако тот уже развернулся и зашагал прочь.

Нащупав пальцами рукоять посоха в чехле у пояса, Илай двинулся вслед за ним.

Как и следовало ожидать, ни в каких провожатых Илай не нуждался. На всём пути от дома вождя до самых ворот ни один гном даже глазом в их сторону не повёл. Но Пари упорно шагал впереди, пока они не обогнули всё тот же выступающий скальный ствол.

Честно говоря, Илай ждал нападения сразу за поворотом. Однако Пари просто остановился и снова уставился на него с нескрываемой неприязнью.

Если бы не та же самая откровенная злоба в глазах, юноша подумал бы, что гнома подменили.

— Зачем ты пошёл за мной? — спросил Илай.

Гном молчал.

Илай склонил голову набок; серая белка на его плече точно так же повторила этот жест.

— Если тебе нечего сказать, я пойду.

Пари продолжал хранить молчание. Не желая тратить время попусту, Илай сделал шаг в сторону, намереваясь обойти его.

— От тебя пахнет Древом Мира.

Илай запнулся на мгновение, но шага не замедлил.

Значит, пусть Пари снаружи и изнутри выглядит чистокровным гномом, эльфийская кровь в его жилах всё же даёт о себе знать.

«Смешанная кровь всегда находит способ проявиться», — отстранённо подумал Илай.

Постой-ка... Илай резко замер на месте. И эльфы, и эльфийские гибриды чутко реагируют на Древо Мира. Если даже у полукровки Пари сработала эта связь, почему же Айзек — полуэльф — ни разу ничего не заметил?

Не успел он развить эту мысль, как сзади раздался голос Пари:

— Среди людей, напавших на наше поселение, одна женщина упоминала тебя.

Он выдержал паузу и чеканно закончил:

— Она сказала, что ты — наполовину её дитя.

Илай стремительно обернулся. В этот миг его аура стала настолько тяжёлой и опасной, что любой другой на месте гнома попятился бы. Но Пари продолжил говорить, встретив его взгляд без тени страха:

— Подельники звали её Вейр.

http://bllate.org/book/20495/4845684