Этой ночью Чжо Янь впервые с момента переноса спал по-настоящему крепко.

Без снов.

Деревянный засов надёжно запирал вход.

На каменной лежанке лежала большая старая шкура, сверху Чжо Янь постелил одну из новых — мягкую, пушистую и пахнущую чистотой.

Ещё одной укрылся.

Безопасно.

Тепло.

Чисто.

Мягко.

Перед сном Чжо Янь ещё и обтёр тело.

Стоило лечь, и казалось, будто весь накопившийся за день груз подхватило мягкое облако.

Ныло всё: руки, ноги, плечи, мышцы.

Но постепенно каждая частичка тела расслабилась.

Как же хорошо~

Когда сон нормальный, утром тело само просыпается вовремя.

Чжо Янь открыл глаза бодрым и полным сил.

Первым делом пошёл к реке умыться.

На улице уже заметно похолодало.

Холодная вода окончательно прогнала остатки сна.

Он умылся, почистил зубы, прополоскал рот и даже сделал несколько разминочных движений на берегу.

— Хорошо, что сегодня делаем ведро. Потом можно будет греть воду и умываться тёплой.

Пробормотав это, Чжо Янь размял плечи.

И снова невольно посмотрел в сторону дальних зарослей.

Пусто.

Он вернулся в пещеру и запёк два картофельных клубня.

Едва завтрак приготовился, снизу уже закричали.

— Чжо Янь! Ты готов? Выходим!

Это был голос Амана.

Он больше не называл его ни изгоем, ни противным.

Чжо Янь неожиданно понял, что даже немного непривычно.

Подумал об этом и сам себе удивился.

Закинул за спину корзину.

Внутри лежали каменный нож и запечённые клубни.

— Готов! Сейчас спускаюсь!

Все встретились внизу.

Цяо спросила:

— Чжо Янь, когда вернёмся, можно Аде посмотреть твою дверь?

— Конечно. Пусть все приходят. С удовольствием покажу.

Они пошли к самому узкому месту реки и перешли вброд.

Вода оказалась ледяной.

Сяо Сянь тут же пожаловался:

— Как холодно!

— За один день так похолодало.

— Правда холодно.

Все переговаривались на ходу.

Ада, шедший рядом, сказал:

— Завтра, возможно, пойдёт снег.

— Что?!

Чжо Янь удивился.

Так быстро?

Да, погода стала холоднее.

Но всё равно казалось, что до настоящего снега ещё далеко.

Остальные же словам Ады поверили без вопросов.

За пределами племени Ада шёл первым.

Цяо — рядом.

Чжо Янь, Аман, Сяо Сянь и Шитоу следовали позади.

Чжо Янь наклонился к друзьям и тихо спросил:

— Зверолюди лучше чувствуют погоду? Откуда Ада знает, что будет снег?

Аман пожал плечами:

— Не знаю. Но мой отец тоже почти всегда знает, когда пойдёт снег или испортится погода.

— Вот именно.

Шитоу кивнул.

Чжо Янь задумался.

Может, у зверолюдей есть какой-то особый способ определять погоду?

Впереди неожиданно ответил сам Ада:

— У нас лучше нюх. И когда много охотишься, замечаешь такие вещи.

Он указал на траву.

— Посмотрите. По дороге на листьях была холодная вода.

Чжо Янь: «…!»

Точно!

Если у него самого слух стал настолько острым, то чего ждать от полноценного зверолюда?

Его «тихий разговор» с друзьями для Ады был примерно как вопрос, заданный в лицо.

Хорошо хоть ничего плохого не говорил.

Дальше все стали внимательнее смотреть под ноги.

Сначала Чжо Янь решил, что Ада говорит про обычную росу.

Но если присмотреться, на траве лежал не просто холодный конденсат.

Там были тончайшие кристаллики льда.

Если растереть пальцами, они крошились почти как снежная пыль.

— Так вот что это.

— Правда лёд.

— Холодный.

Все выпрямились и стряхнули влагу с пальцев.

По дороге Чжо Янь расспрашивал друзей о местной зиме.

Оказалось, первый снег обычно небольшой и относительно безобидный.

Некоторые зверолюды всё ещё продолжают охотиться.

Правда, крупная дичь встречается редко.

В основном жемчужные куры и зверьки фэйфэй.

Ада добавил:

— Фэйфэй обычно ходят стаями. Они очень шумные, умеют лазать по деревьям и двигаются быстро. Одному зверолюду ловить их неудобно.

— Понятно.

Чжо Янь внимательно слушал описание животных.

Но в голове уже снова строил планы.

Жемчужная курица…

Курицу ведь должно быть легче поймать?

А если не просто ловить, а разводить?

Перед его пещерой есть ровная площадка.

Можно поставить ограду.

Сделать небольшой курятник.

Выращивать самому…

Тем временем Ада сказал Цяо:

— То ведро, которое вы придумали, полезная вещь.

Цяо сразу поправила:

— Это придумала не я. Чжо Янь.

Ада посмотрел на неё мягким взглядом:

— Твой друг такой же умный, как ты.

Чжо Янь позади:

Хе-хе-хе-хе.

Ну вот.

Опять бесплатно наелся чужой романтики.

Аман и Сяо Сянь уже начали тихо хихикать.

На щеках Цяо появился лёгкий румянец.

Она смущалась, но выглядела счастливой.

Любовь прямо в воздухе.

За разговорами они наконец добрались до места, где росли подходящие толстые деревья.

Цяо спросила:

— Чжо Янь, какое нужно?

Чжо Янь осмотрелся.

Потом начал показывать желаемый размер ведра.

Вообще он больше ориентировался на Аду.

Сегодня основная тяжёлая работа всё равно ляжет на него.

Ада выслушал и выбрал очень большое дерево.

— Одного хватит на все ваши вёдра. Остатки заберёте на дрова.

Чжо Янь запрокинул голову.

Дерево уходило высоко в небо.

Да уж.

Хватит точно.

Из него можно сделать не только вёдра и тазики.

Ещё миски.

Табуретки.

Даже часть оставить на стол.

И всё равно останутся дрова.

Чжо Янь уже мысленно полностью распорядился будущим несчастного дерева.

— Тогда рубим.

На этот раз ствол был настолько толстым, что даже Ада не смог закончить работу парой движений.

Он взял каменный топор и начал рубить у основания.

На нём была лишь кожаная безрукавка.

При каждом ударе мышцы на руках напрягались.

Толщина руки Ады едва ли не превосходила бедро обычного полузверолюда.

Чжо Янь молча посмотрел.

Потом украдкой сравнил со своей ногой.

Замолчал ещё сильнее.

Помощь никого не требовалась.

Примерно через полчаса у основания остался ствол толщиной с большую миску.

Ада сказал:

— Отойдите подальше.

Цяо сразу увела всех назад.

Ада поднял ногу и с силой ударил по стволу.

Огромное дерево с грохотом рухнуло.

Крона задела соседние деревья.

Те сильно качнулись, но были достаточно мощными и устояли.

— Можно подходить.

Ада взял дерево и волоком вытащил на свободное место.

Теперь все снова посмотрели на Чжо Яня.

Что дальше?

Он прикинул длину.

Оставил небольшой запас.

— Отсюда отрезаем.

Ствол был длиннее десяти метров.

Толстая нижняя часть идеально подходила для ведра.

Каждое ведро вместе с ручкой Чжо Янь хотел сделать высотой примерно шестьдесят-семьдесят сантиметров.

Материала хватало.

Дальше все разделились.

Чжо Янь отмерял и делал отметки.

Ада рубил.

Шитоу и Аман очищали ветки.

Цяо и Сяо Сянь складывали их отдельно, ровно связывали, чтобы потом унести как дрова.

Когда первый толстый цилиндр был отрублен, Чжо Янь начал выдалбливать середину.

Руки быстро устали.

Его сменила Цяо.

Потом Сяо Сянь.

Шитоу и Амана к тонкой работе пока не подпускали.

У обоих слишком большая сила.

Вдруг проломят стенку ведра насквозь.

Во время короткого отдыха Чжо Янь размял запястья.

— Я тут вспомнил ещё один способ.

Все посмотрели.

— Можно делать ведро из отдельных деревянных планок, как мою дверь. Планки стягиваются, можно добавить деревянные штыри, а снаружи туго обвязать лозой.

Цяо сразу спросила:

— А дно?

— Вот как раз из-за дна я тогда и отказался от этой идеи.

Чжо Янь начал рисовать руками в воздухе.

— Если сделать планки уже внизу и шире наверху, они сложатся в круг. Потом внутрь вставляется круглая деревянная пластина. Она должна очень плотно войти и заклиниться.

Он показал:

— Но для этого нужно идеально отшлифовать края. Ни щелей, ни перекосов. Иначе вода будет вытекать.

С нынешними каменными инструментами настоящее бондарное ведро действительно было слишком сложным.

Цяо всё поняла.

— Твой способ тоже хороший. Но сейчас выдалбливать из цельного дерева хоть и тяжелее, зато точно не протечёт.

— Именно.

Сяо Сянь энергично кивнул:

— Вот именно!

Аман всё ещё смотрел с абсолютно пустым лицом.

Он не понял почти ничего из объяснения про планки.

Но это не мешало ему признать:

— Чжо Янь, ты и так уже очень умный.

Шитоу тут же кивнул.

Да.

Текущий вариант и так отличный.

Чжо Янь решил оставить нормальное наборное ведро на будущее.

Когда удастся сделать что-то вроде рубанка и получить более удобные инструменты, можно будет спокойно поэкспериментировать.

Аман долго наблюдал за тем, как работают остальные.

Наконец не выдержал:

— Можно я попробую на следующем? Обещаю давить слабее.

Чжо Янь кивнул:

— Давай.

После этого Шитоу тоже молча посмотрел на него.

Чжо Янь: «…»

— Можно всем. Только начинайте осторожно. Поймёте силу — дальше будет проще.

Шитоу сразу улыбнулся.

Тем временем от ствола уже отделили третий кусок.

Цяо велела Аде отдохнуть.

— Мы выдалбливаем медленно. Не торопись.

Чжо Янь, Аман и остальные тут же начали тихо хихикать.

— Цяо переживает за Аду, — сказал Аман.

— Конечно, — поддержал Чжо Янь. — Сестрица Цяо любит Аду. Люди в паре всегда заботятся друг о друге.

Ада, сидевший на поваленном стволе, услышал.

Улыбнулся.

Посмотрел на Цяо.

Та тоже улыбнулась.

Достала еду из корзины и протянула ему.

Ада покачал головой:

— Я не голодный. Погода холодная. Лучше разведу огонь. Будем делать медленно.

— Хорошо, — согласилась Цяо. — Я помогу.

Парочка ушла разводить костёр и тихо разговаривать.

А Чжо Янь и трое друзей продолжили работу с заготовками.

Шитоу и Аман благодаря силе делали грубую часть:

выдалбливали большую часть середины.

Чжо Янь и Сяо Сянь потом выравнивали стенки, ручки, счищали кору и шлифовали.

Когда костёр разгорелся, готовые вёдра клали рядом и понемногу прогревали.

Сяо Сянь спросил:

— Чжо Янь, зачем опять сушить над огнём? С дверью тоже так было.

Аман и Шитоу тоже прислушались.

Руки продолжали работать.

Чжо Янь объяснил:

— В свежем дереве много воды. А ведро потом постоянно будет мокрым. Если древесину не подсушить, она быстро заплесневеет. Вода начнёт плохо пахнуть. А дверь может покоробиться.

Он вздохнул:

— Сейчас мы слишком торопимся, поэтому обработка грубая. Когда будете делать двери после зимы, сначала распилите древесину на доски, высушите их как следует, а потом уже собирайте.

— А-а, понятно, — сказал Аман.

Даже Ада запомнил.

Он повернулся к Цяо:

— После зимы, когда снег растает, я найду хорошие деревья. Сделаем дверь.

— Хорошо.

Цяо выглядела очень счастливой.

Ада помнил всё, о чём она говорила.

Впервые ей даже захотелось, чтобы зима скорее пришла.

И скорее закончилась.

К полудню были готовы три грубых ведра.

Чжо Янь медленно выравнивал каменным ножом стенки и ручки.

Потом клал ведро боком возле костра.

Сяо Сянь следил, чтобы оно не перегревалось, и время от времени перекатывал.

После обеда работа пошла быстрее.

Шитоу и Аман наконец научились контролировать силу.

К вечеру из одного огромного дерева сделали шесть вёдер.

Осталось ещё много обрезков.

И примерно пятиметровый кусок ствола.

Унести его целиком было невозможно.

Поэтому сегодня забрали только связанные ветки на дрова.

Домой пришли уже в полной темноте.

Цяо сказала:

— Чжо Янь, завтра снова придём посмотреть твою дверь. Заодно заберём оставшуюся древесину.

— Хорошо. До завтра.

Чжо Янь тоже не хотел оставлять столько хорошего материала.

Он уже запланировал табуретки и стол.

Затащит кусок в пещеру.

А зимой, когда делать будет нечего, станет понемногу мастерить.

Вечером Чжо Янь наскоро поел и сразу уснул.

* * *

На следующее утро снаружи стоял густой серый туман.

Температура упала ещё сильнее.

Чжо Янь надел кожаную безрукавку и короткую юбку.

Ноги мёрзли.

У подножия склона друзья встретились, растирая ладони.

Ада тоже пришёл.

— Погода плохая. Сегодня не задерживайтесь снаружи, — предупредил он.

Он беспокоился о Цяо и потому снова пошёл вместе со всеми.

Речная вода обжигала холодом.

Чжо Янь перешёл её, дрожа зубами, на другом берегу быстро растёр ступни.

Никто не болтал.

Все ускорили шаг.

Добрались до вчерашнего дерева.

Ада сразу начал рубить.

Верхняя часть ствола была тоньше, поэтому работа шла гораздо быстрее.

Пятерым полузверолюдям досталось по куску.

Чжо Яню — примерно метровое бревно, немного толще остальных, а значит и тяжелее.

На обратном пути Ада нёс древесину Цяо.

Остальные помогали друг другу.

Шитоу периодически подхватывал груз Сяо Сяня.

Аман помогал Чжо Яню придерживать его кусок.

Когда до племени оставалось совсем немного, с неба начали падать первые снежинки.

Снег.

— Быстрее домой.

Когда они снова оказались на безопасной территории, все расслабились.

Можно было опять болтать.

Аман сказал:

— Вчера я принёс ведро домой. Мама сначала ругалась, что я целыми днями только играю. А сегодня утром попробовала ведро и сказала, что оно очень удобное. Я сказал, что это придумал Чжо Янь. Я вовсе не играл!

Сяо Сянь энергично закивал.

Пушистые ушки снова показались.

— Вот именно! Моя мама тоже похвалила Чжо Яня. Сказала, что ведро очень хорошее. А моих старших братьев вообще не похвалила!

Они собирались всей компанией посмотреть дверь Чжо Яня.

Но снег становился всё сильнее.

Шитоу, Сяо Сянь и Аман решили сразу идти домой.

Иначе родители начнут волноваться.

Цяо и Ада всё-таки поднялись к пещере Чжо Яня.

Ада впервые увидел деревянную дверь.

Цяо уже много раз рассказывала, насколько Чжо Янь умный и какую удивительную вещь придумал.

Честно говоря, Ада не особенно верил.

Чжо Янь был маленьким, худым и ещё несовершеннолетним полузверолюдом.

Ада просто доверял Цяо.

А Чжо Янь был её другом.

Поэтому он слушал.

Но теперь стоял у входа и собственными глазами видел:

две деревянные створки;

их можно открыть;

можно закрыть;

они держатся без камней и без помощи зверолюда.

Ада широко раскрыл глаза.

Потом рот.

Долго молчал.

Наконец сказал:

— Цяо, твой друг действительно очень умный. Эта дверь замечательная.

Цяо просияла:

— Я же говорила! Если сделать такую дверь, моя мама сможет сама закрывать вход. И твоя мама тоже.

Ада очень серьёзно кивнул.

Потом посмотрел на Чжо Яня:

— Ты умный. Когда вырастешь, у тебя обязательно будет зверолюд.

Чжо Янь: «…»

Ладно.

Будем считать это комплиментом.

Цяо дёрнула Аду за руку.

— Мы пойдём. До завтра.

Чжо Янь проводил их взглядом.

Ещё некоторое время слышал, как Цяо что-то объясняет Аде:

— У Чжо Яня уже есть тот, кто ему нравится. Звер… зверь…

Она явно запнулась.

Чжо Янь и без окончания всё понял.

«Зверолюд» сказать нельзя — Белыш зверолюдом уже не считается.

Просто зверь.

Вот Цяо и не знает, как сформулировать.

Снег падал всё гуще.

Чжо Янь поёжился и быстро вернулся в пещеру.

Закрыл дверь.

Задвинул засов.

Высек огонь.

Дрова экономил.

Не стал разводить большой костёр — подкинул только одно полено, чтобы в пещере было хоть немного теплее.

Новое ведро пока стояло пустым.

Чжо Янь очень устал.

Решил немного посидеть у огня, согреться, а потом уже идти за водой.

Во время снегопада темнело особенно быстро.

Чжо Янь сидел у очага и понемногу вырезал деревянную табуретку.

В какой-то момент заметил, что света становится всё меньше.

Поднялся.

Посмотрел наружу.

Уже почти ночь.

Хотя в обычный день сейчас было бы часа три-четыре пополудни.

Тянуть больше нельзя.

Воды совсем нет.

* * *

А в снежной буре к племени медленно брёл Белыш.

Белая шерсть почти полностью сливалась со снегом.

Он исхудал до костей.

Лапы дрожали.

Каждый шаг давался с трудом.

Тело было покрыто ранами.

Один глаз залепило засохшей кровью.

Он шатался.

Падал.

Снова поднимался.

Белыш понимал, что умирает.

После травм он долго бесцельно бродил снаружи.

Боль не прекращалась.

Он слишком устал.

Больше не мог идти.

Если всё равно умирать…

Ему хотелось вернуться в племя.

Ещё раз взглянуть.

Только один раз.

На что?

Он и сам уже плохо понимал.

Ещё раз…

увидеть…

http://bllate.org/book/20472/2045396