Готовый перевод At 37, I Became an Imperial Concubine / В 37 лет я стал наложником в заднем дворце: Глава 25

— Лишь об одном молю Всевышнего: пусть пошлёт нашей Старой госпоже сто лет жизни! — госпожа Янь молитвенно сложила ладони у груди с таким искренним и трепетным видом, будто перед присутствующими стояла не обычная мирянка, а святая праведница.

Младшие домочадцы с изумлением наблюдали за этим представлением. Однако, переведя взгляд на восседавшего во главе залы Шэнь Хуаня, они с досадой осознали, что подобное искусство льстивых речей им не под силу: вот уж поистине редкий дар — пара сладких фраз, и душенька Старой госпожи сияет от счастья.

Шэнь Хуань со слабой улыбкой качнула пальцем в её сторону и, выпрямив спину, обратилась к собравшимся:

— Сегодняшний сбор — исключение. На улице лютует мороз, к чему лишний раз беспокоить людей и поднимать суматоху?

Госпожа Цзя, едва сдерживавшая себя с самого прихода, наконец не выдержала:

— Вчера Старая госпожа изволила сильно прогневаться. Интересно, сменился ли гнев на милость сегодня?

Шум в горнице мгновенно утих. В наступившей тишине, казалось, слышно было бы даже падение шёлковой нити. Все присутствующие затаили дыхание, жадно ловя каждое слово.

Шэнь Хуань неспешно отпила из пиалы:

— Не напомни ты, я бы и не вспомнила. Вчерашняя воровка, старуха Тао, во весь голос кричала, будто ты — её главная покровительница, и требовала освободить её, едва она вернётся к тебе. Но я пораскинула умом: ты ведь славишься своей добродетелью. Вся усадьба знает, что у старшей госпожи Чэнь сердце чище, чем у Бодхисатвы, и любой, кто обратится к тебе с бедой, получит помощь. Та старуха долгие годы хозяйничала на кухне: покупала гнильё по цене свежего, вымогала взятки и урвала себе ни много ни мало — больше десяти тысяч лянов серебра. Вы бы только видели её сыновей, когда их вели на продажу! На шеях и запястьях — сплошь золотые цепи да перстни, выряжены пышнее наших господ! Я рассудила, что ты, госпожа Цзя, ни за что не станешь держать под боком такое отродье, дабы не чернить своё доброе имя.

— Сколько-сколько?! — вскрикнула госпожа Янь, всплеснув руками.

По рядам младших родичей прошёл глухой ропот. О проступке кухарки слышали все, но никто и помыслить не мог о подобном размахе. В казне клана Чэнь едва набиралось несколько тысяч лянов свободного серебра. Как одна прислуга умудрилась програбить целое состояние?

Шэнь Хуань аккуратно поставил пиалу на столик:

— И это я посчитал только звонкую монету. А уж сколько они проели, проносили и растратили — и не сосчитать! Наверняка чаи, что вы пивоварничаете в своих покоях, уступают той заварке, какую спивали её сынки.

— Вот так диво! Вот так страсть! — причитала госпожа Янь, качая головой. — Оставь мы её ещё ненадолго, она бы весь дом по брёвнышку растащила!

В этот момент маленький Цинь-гээр, сидевший рядом с невесткой госпожи Цзя, невинно поднял личико к матери и звонко спросил:

— Матушка, а эта старуха — та самая бесстыжая дрянь, про которую ты мне рассказывала?

Детский лепет прозвучал в тишине подобно разорвавшемуся снаряду. Госпожа Цзя, будто вспыхнувший пороховой погреб, вскинулась и рявкнула на старшую невестку:

— Если не умеешь воспитывать ребёнка, не берись! Чему ты учишь малого?!

Она привыкла держать сноху в ежовых рукавицах, и та, сжавшись от страха, торопливо зажала мальчику рот ладонью и опустила голову. Малыш, не понимая, за что отругали маму, всхлипнул и громко разрыдался.

Чэнь Пин почувствовал, как сгорает от стыда. На глазах у всего семейства жена устраивала балаган:

— Тебе самой не совестно? — осадил он её с отвращением. — Пришла засвидетельствовать почтение Старой госпоже, а устроила здесь содом! Мало того что за слугами уследить не способна, так теперь ещё и на ребёнка срываешься. Где твоё почтение к старшим и милосердие к младшим?

— Стыдно?! Мне стыдно?! — лицо госпожи Цзя пошло пятнами. — Это тебе, старшему господину Чэнь, должно быть стыдно! Вместо того чтобы заступиться за собственную жену, ты порочишь меня при всех! А ведь если бы Старая госпожа не цеплялась к сущим пустякам, разве стала бы я поднимать этот разговор?

С самого вчерашнего вечера в её груди клокотала ярость. Теперь, подогретая словами внука и мужа, она окончательно потеряла контроль. Отвесив Шэнь Хуань чеканный поклон, госпожа Цзя произнесла твёрдо, выделяя каждое слово:

— Старая госпожа! Сегодня я скажу всё, что у меня наболело!

— Что ж, говори, я слушаю, — спокойно отозвался Шэнь Хуань.

Госпожа Цзя выпрямила осанку и обвела присутствующих ледяным взглядом:

— С тех пор как вы вошли в этот дом, вы палец о палец не ударили для ведения хозяйства, лишь изволили почивать да трапезничать. Все хлопоты и заботы лежали исключительно на моих плечах. Разве я лгу?!

— Ты права, — кротко кивнул Шэнь Хуань. — Все эти годы домом действительно заправляла ты.

— Вот! Раз Старая госпожа признаёт это, то за столько лет беспрестанного труда у меня есть не только обязанности, но и заслуги! Неужели мои многолетние труды не стоят жизни какой-то кухарки?! А как поступили вы? Наказали моего человека и даже не соизволили поставить меня в известность! Вы ни во что не ставите меня как старшую сноху!

На глазах госпожи Цзя заблестели слёзы. Она выговаривала это с таким видом, будто перенесла непосильные муки и лишь сегодня решилась открыть правду.

Шэнь Хуань спокойно смотрел на неё:

— Это всё? Тебе есть ещё что добавить?

На мгновение госпожа Цзя смешалась. Спокойствие Шэнь Хуань выбивало из колеи. Смахнув слёзы, она сбавила тон:

— Всё. Невестка сказала всё. Если Старая госпожа по-прежнему считает меня виновной — я приму любое наказание.

Шэнь Хуань с такой силой ударил ладонью по резному столику, что фарфоровые пиалы жалобно зазвенели. Его тонкие брови сошлись к переносице, а в глазах вспыхнул праведный гнев:

— Я и помыслить не могла, что в твоей голове рождаются подобные глупости! Ты — законная жена старшего сына, опора и покров всех женщин клана Чэнь! Когда я только переступил порог этого дома, я сразу сказал тебе: отныне усадьба принадлежит вам с Пин-эром, управляй ею, набивай руку. Я повторял, что ошибки не страшны — страшно не учиться на них. Наберёшься опыта — и когда мы со старым господином отйдём в иной мир, сможем со спокойной душой доверить вам весь род. И чем ты ответила?! Позволила тварям вроде старухи Тао превратить усадьбу в вертеп! Тебе кажется, будто она умыкнула лишь пару кусочков женьшеня да гнёзд ласточек? А если этот женьшень потребовался бы кому-то, чтобы спасти жизнь, а его не оказалось на месте?! Случись беда — человек бы погиб из-за твоей халатности! Муравейник рушит плотину! В доме сотни глаз, не держи людей за дураков!

У господина Чэнь Фанюэ было трое сыновей. Дочери, кроме барышни Мяои, давно вышли замуж. Чэнь Пин давно утратил амбиции, а Чэнь Чжань опирался на богатый род своей супруги Лу и ни в чём не нуждался. Однако у Чэнь Чжаня подрастали трое взрослых сыновей, и они давно питали скрытое недовольство тем, как распределялись доходы усадьбы. Простые домочадцы молчали из почтения, но раз уж плотина рухнула, старший сын Чэнь Чжаня не удержался и вставил:

— Старуха Тао потому и гребла всё под себя без зазрения совести, что за её спиной стояла старшая тётушка! Ни за что не поверю, будто тётушка настолько глупа, что не замечала, как её слуги набивают карманы.

Госпожу Цзя будто ошпарили кипятком. Гневная речь Шэнь Хуаня и так выбила почву у неё из-под ног, а слова племянника и вовсе добили. Кухарка воровала — и защищать её означало взять вину на себя.

Молодёжь вокруг перешёптывалась, и взгляды, бросаемые на неё, сменились сочувствием на презрение и подозрительность.

— Кто бы мог подумать, что наша всегда такая благочестивая старшая тётушка на самом деле...

— И не говори! Водонос без повеления хозяйки и мешка муки не вынесет, а тут целый кухонный амбар!

— Наверняка половина награбленного шла прямо в её сундуки...

Госпожа Цзя не слышала отдельных слов, но шепотки проникали под кожу, точно иголки. Её ноги подкосились. Опустившись на колени перед Шэнь Хуанем, она выдавила:

— Невестка была слепа... Потеряла разум от глупости и не так истолковала доброту Старой госпожи. Простите меня!

Шэнь Хуань скорбно покачал головой:

— Ты так ничего и не поняла. Просить прощения ты должна не у меня, а у каждого, кто живёт в этом доме. Женьшень и дорогие снадобья предназначались не мне одной — их недополучали все, от господина до маленького Цинь-гэера!

Шэнь Хуань поднялся с места, подошёл вплотную к стоящей на коленях женщине и опустил на неё взгляд. В его глазах, скрытых от остальных за тенью ресниц, читался ясный, безжалостный приговор: Ты проиграла.

С той секунды, как госпожа Цзя склонила голову и начала молить о пощаде, её авторитет рухнул. В глазах клана она больше не была статной, мудрой хозяйкой — лишь ограниченной женщиной, потакавшей ворью.

Госпожа Цзя сжала зубы так, что затрещали желваки. Каждое пролитое слово теперь тянуло её на дно, и она предпочла молчать.

Увидев её цепенение, Шэнь Хуань лишь равнодушно взмахнул рукавом:

— Расходитесь.

Когда гости и родня покинули Зал Яркого Сияния, установилась долгожданная тишина. Цинцзы бережно поддержала Шэнь Хуаня под локоть и повела в покои.

— Госпожа, — тихо спросила служанка, — отчего вы сегодня не выложили все карты? Почему не упомянули про дела Терема Объятий Изумруда и Павильона Радужных Пелен?

Шэнь Хуань прилёг на мягкий канг:

— Рис едят по ложке, а дела делают по порядку. Смятение любит спешку, а в таких делах выдержка дороже золота. Нам потребуется чужая сила, чтобы нанести решающий удар.

Цинцзы не совсем поняла задумку хозяина, но спорить не стала: раз госпожа говорит — значит, так надо.

Едва Шэнь Хуань прикрыл глаза, как Цинцзы, отложив шитьё, торопливо вернулась в комнату:

— Госпожа! Прибыли супруга министра ритуалов и супруга министра наказаний! Уже подходят к нашему двору.

Шэнь Хуань поднялся с канга:

— Раз пришли такие гости, скорее завари лучшего чаю и подай мягких сладостей.

Не успел он договорить, как в дверях показались госпожа У и госпожа Сунь.

Госпожа У с порога всплеснула руками и оглядела Шэнь Хуаня с ног до головы:

— Говорят, после болезни люди сохнут да дурнеют, а взгляните-ка на нашу госпожу Шэнь! Иззябшая, тоненькая, словно гибкая ивушка под ветром — вот-вот порхнёт в Лунный дворец!

Время, проведённое в заточении в молельне, действительно иссушило тело Шэнь Хуаня. Но, как точно подметила госпожа У, если в прежней полноте его облик дышал изысканным богатством, то теперь — напоминал цветущую сливу под холодным дождём. В любом обличье он оставался ослепительно хорош.

Шэнь Хуань, отлично знавший бойкий нрав гостьи, увлёк её за собой к кангу:

— Если я и улечу в горние обители, то только вместе с тобой, сестра У. Заставлю тебя день-деньской рубить коричное дерево на Луне!

— Ой, да я за такое счастье сама возьмусь за топор! Лишь бы каждый день любоваться нашей красавицей Шэнь!

Шэнь Хуань, растерявший всю свою строгость, с которой только что отчитывал госпожу Цзя, со смехом подвинул ей вазочку с угощением:

— Угощайся лучше сладостями, сестра, пока совсем меня не смутила.

Госпожа У изящно взяла кусочек лакомства и огляделась:

— Что-то у тебя слишком тихо. Где вся челядь?

— Пережив такое, начинаешь ценить покой, — тихо отозвался Шэнь Хуань. — Чем меньше слуг крутится перед глазами, тем меньше лишнего шума.

При этих словах госпожа У и госпожа Сунь переглянулись, и на их лицах отразился сочувственный испуг:

— Мы слышали, пожар в ту ночь был страшный... Задержись спасители хоть ненадолго, и ты бы...

— Всё уже позади, — мягко прервал их Шэнь Хуань, рассеивая мрачные мысли. — Главное, что сейчас я сижу перед вами целая и невредимая.

Поняв, что хозяйка не желает бередить старые раны, гостьи сменили тему и стали рассказывали о толпе молодёжи, которую встретили у ворот Зала Яркого Сияния:

— Твои домочадцы, надо отдать им должное, так чинно держатся! А мой сорванец — спасу нет! Готов убежать на край света, неделями дома не кажет носа...

http://bllate.org/book/20466/4666070