Готовый перевод At 37, I Became an Imperial Concubine / В 37 лет я стал наложником в заднем дворце: Глава 18

Цинцзы поспешно подхватила:

— Вторая госпожа дело говорит. В малом молитвенном зале хоть и тихо, да уж больно далеко. Случись что — и пособствовать некому.

— Госпожа... Я понимаю, на душе у вас тяжесть, да только жизнь дороже всего. Пока зеленеют горы, будет и чем топить.

Госпожа Янь кивнула, с надеждой глядя на Шэнь Хуаня:

— И то правда, госпожа. Нельзя вам здесь довеку оставаться.

Первый страх улегся, и Шэнь Хуань обрел прежнее хладнокровие:

— Тот злоумышленник сумел подсыпать мне дурман, но обошелся лишь усыпляющим зельем — стало быть, моя смерть ему пока не нужна. А то, что он расправился со старухой Хун и Чунфэнь, лишь бы оборвать ниточки, выдает его главный страх: он до смерти боится, что я, оставшись невредимым, начну расследование. Выходит, на какое-то время я в безопасности. К тому же, если он умудрился незаметно отравить постную пищу, где гарантия, что он не повторит этот трюк на новом месте? А на этом скромном пятачке мы по крайней мере сами готовим себе еду и отвечаем за каждый кусок.

Шэнь Хуань разложил всё по полочкам так убедительно, что госпожа Янь поневоле согласно закивала. Лишь Цинцзы тревожно хмурилась, собираясь с духом, чтобы продолжить уговоры.

Шэнь Хуань же взял чайник и подлил себе кипятку:

— Время не ждет. Возвращайся-ка ты к себе, госпожа Янь, пока совсем не стемнело.

Госпожа Янь взглянула в окно — сумерки действительно стремительно густели, окрашивая небосвод в пепельно-серые тона. Видела она плохо, а пробиралась сюда тайком, так что зажечь фонарь и идти открыто не смела.

Она поднялась и отвесила поклон:

— Тогда не смею больше досаждать. Припасы пока берите, а если чего не хватит — посылайте Цинцзы, я пришлю всё необходимое.

— Иди. А дело Чунфэнь замято — выдели денег её родне, купи гробик да похорони по-человечески.

— Всё исполню, госпожа.

Пока обменивались этими словами, на дворе ещё сильнее потемнело. Госпожа Янь плотнее запахнула куртку и торопливым широким шагом покинула святилище.

Кормилица У вылила остатки чая из пиалы госпожи Янь и вздохнула:

— Из трех снох одна Вторая хоть какую-то дочернюю почтительность проявляет. Старшая-то вся извелась от жадности, от мешка с медяками её когтями не оторвать. А Третья, опираясь на знатный род своей родни, вечно нос задирает. А уж эта наложница Чжоу... Один бог ведает, что у нее на уме.

Цинцзы смущенно недоумевала:

— А по-моему, наложница Чжоу хорошая. Пришла вместе со Второй госпожой наведать хозяина, да еще и туфли такие знатные сшила.

Кормилица У лишь усмехнулась:

— Молода ты еще, девка, людей мало видела и жизни не знала. Не ведаешь, что у человека на руках одно может быть написано, а в душонке совсем иное кроется. Ты пораскинь умом: с чем она в усадьбу Чэнь заявилась? Бывшая дворцовая служанка, которую родные братья да снохи силой прочили за дряхлого старикашку, у которого сопли до земли. А у нас не успела оглядеться — уже в наложницы к Старшему господину пролезла! Да еще и хитрую Старшую госпожу вокруг пальца обвела, добившись от самого Старого господина признания. Пускай Старший господин — никчема и пустой человек, да только он прямой наследник министра! Поместье и добро все одно ему отпадут. Это ли не лучше, чем с трухлявым дедом век коротать?

Не то чтобы кормилица У была слишком подозрительной, но появление наложницы Чжоу действительно отдавало странностью. Вся усадьба избегала молитвенного зала как чумного барака, и лишь Вторая госпожа пробиралась тайком. С чего бы вдруг наложнице Чжоу проявлять такое усердие?

— Наверное, вы перегибаете, тетушка, — упрямилась Цинцзы. — Не похожа наложница Чжоу на плутовку, откуда у нее столько коварства?

— Время покажет, есть у нее умысел или нет, — не стала спорить кормилица У и, убрав посуду, обратилась к Шэнь Хуаню: — Госпожа, чего изволите на ужин?

Шэнь Хуань огладил пальцем теплую глину пиалы:

— Кажется, пара редек оставалась? Натри их соломкой, вымочи в соленой воде, отожми, да сбей пару яиц. И поджарь оладьи на сковороде — да чтоб помягче да понежнее вышли.

— А риса не будете?

— В животе третий день тяжесть и дух сперло, надо редькой разогнать.

— Поняла, бегу на кухню. А ты, Цинцзы, присмотри за госпожой.

— Будет сделано! — отозвалась девушка и переставила масляную лампу повыше, чтобы свет лучше заливал комнату.

Вскоре кормилица У вернулась с подносом. На нем дымились румяные редьковые оладьи с яйцом, а рядом стояла пиала с острой маринованной зеленью. Затем она принесла чашку тушеных овощей и пару пиал вареного риса для себя и служанки.

Утолив голод, Цинцзы убрала посуду, а кормилица принялась стелить постель.

В флигеле стояла лишь одна кровать — как раз чтобы поместиться втроем. Поначалу служанки упорно отказывались спать вместе с хозяином, твердя про почитание субординации и разницу в положении. И лишь когда Шэнь Хуань пожаловался, что одному лежать студено, а втроем будет куда теплее, они с неохотой согласились.

— Пока ветра нет — терпимо, а как дунет — хоть в петлю лезь от холода! — Цинцзы, вымыв посуду, со скрежетом отворила дверь и быстро юркнула внутрь. Порыв сквозняка заставил огонек лампы отчаянно заплясать.

Она спешно задвинула засов:

— Госпожа, завтра я окно полажу. В молельне как раз столик рассохся, никуда не годный — я из него доски выломаю да раму подлатаю.

— Ладно, — согласился Шэнь Хуань. Окно действительно требовало ремонта: сейчас еще можно было терпеть, но стоило морозам ударить сильнее, как комната превратилась бы в ледник.

Сбросив верхние одежды, Шэнь Хуань улегся посередине. Кормилица умостилась у самой стены, а Цинцзы прилегла с края. С непривычки обе старались прижиматься к крайностям, чтобы оставить хозяину побольше места.

Шэнь Хуань капризно пробормотал:

— Нянюшка, да что же вы с Цинцзы по разным углам растолкались? Я тут посередине без одеяла остался, ветер так под бока и поддувает... Студено же.

Голос его звучал лениво и мягко, недвусмысленно давая понять, чтобы они подвинулись ближе.

Кормилица прижалась к нему первой, а следом несмело пододвинулась и Цинцзы. Теперь сквозь ткань одеяла наконец разлилось спасительное тепло.

Уткнувшись щекой в подушку, Шэнь Хуань еле слышно прошептал:

— Слава богу, я не мужчина... А не то как бы мы делили одну постель?

Впрочем, сам Шэнь Хуань никогда не считал себя мужчиной — но и женщиной не чувствовал. Он застрял где-то на грани, став изъяном природы, который невозможно причислить ни к одному из полов.

В детстве это причиняло ему муку; он роптал, бился в отчаянии, а узнав, что с таким двуполым телом его отдают в жены Чэнь Фанюэ, и вовсе пришел в ужас. Но прошли годы, и душевные бури улеглись. Не мужчина? Ну и пусть. Не женщина? Какая разница. В конце концов, через сотню лет каждый превратится в горстку праха да сухие кости, которые сгложут черви. Так имеет ли значение, кем ты был при жизни? Лишь бы дни текли в покое да радости.

У Цинцзы порозовели щеки, но она осмелела:

— Будь господин мужчиной, за право согреть вам постель сражались бы тысячи красавиц со всей поднебесной — куда уж нам, глупым слугам!

Шэнь Хуань положил ладонь под щеку и тихо ответил:

— Зачем мне тысячи? Мне хватило бы и одного...

Вскоре под теплым одеялом разморило всех троих. Перешептывания затихли, и в комнате воцарился мерный сон.

Однако среди ночи Шэнь Хуаня разбудил шорох. Приподнявшись на локте, он увидел, что кормилица с Цинцзы хлопочут по комнате.

— Что стряслось? — сонный, пробормотал он.

— Проснулись, госпожа?

— Скорей укрывайтесь, а не то простудитесь!

Только тут Шэнь Хуань заметил, что за окном непривычно светло. Снаружи со свистом бушевал ветер, занося сквозь щели в раме колючие хлопья. Остатки тепла моментально улетучились, и Шэнь Хуаня пробил крупный озноб.

— Надо же, в этом году снег выпал так рано...

— Зима будет лютой, придется запасать больше угля, — вздохнула кормилица.

Разговаривая с хозяином, служанки раздули угли в жаровне, а сверху присыпали их плотным слоем угольной пыли. Так жаровня давала ровное тепло, не прогорая слишком быстро и не угасая. Наконец морозный воздух в комнате стал немного мягче.

***

Снегопад не прекращался всю ночь.

Госпожа Янь, женщина робкого десятка, полночи металась в постели, страдая от страха перед неведомым убийцей Чунфэнь. Очнувшись от тревожного сна и увидев за окном тяжелые сугробы, она принялась тормошить своего мужа, Чэнь Ши, похлопывая его по тучной, оплывшей жиром руке:

— Господи, да что же за напасть такая! Снег валится среди бела дня, да так рано! Я вчера проведала госпожу — у нее же в флигеле ни кола ни двора, всё разваливается! В такую стужу там и дух испустить недолго. Пойди к батюшке, похлопочи! Пусть хоть кровлю ладом перекроют!

Чэнь Ши, спавший беспросветным сном, от досады буркнул:

— Сама иди, коли охота! Будто не ведаешь, как я перед батюшкой трепещу? Он только взглянет — у меня весь ум за разум заходит! И вообще, не суй свой нос в распри Старого господина с госпожой, наживешь беду на свою голову!

С этими словами он натянул одеяло на самую макушку и моментально захрапел, да так гулко, словно небеса содрогнулись.

Госпожа Янь, не долго думая, сдернула с него одеяло да еще и боком навесила пинка. Чэнь Ши аж подскочил от неожиданного холода, вытаращив глаза:

— Ты чего лютуешь, баба?! Извести меня вопреки веку решила?!

Госпожа Янь и ухом не повела — присела рядом да как впилась пальцами ему в бок:

— А ты не забывай, как госпожа к нам относилась все эти годы! Будь на ее месте другой человек — при таких-то снохах да братьяшках — хрен бы ты наел такую харю! Да, мы оба умом не блещем и чинами не вышли, но совесть-то иметь надо! Ну-ка поднимайся и марш к Старому господину!

Получив и пинка, и щипка, Чэнь Ши беспомощно скривился, но спорить не дерзнул. Покорно свесив ноги, он начал натягивать сапоги и одежду, а перед самым выходом неожиданно нагнулся и чмокнул жену в щеку:

— Да знаю я всё, женушка, ведаю добро... Хоть и страшно перед батюшкой предстать, — он подтянул пояс, подбирая отвисшее брюхо, — но слово твое для меня закон. Ты поспи еще, а я поснедаю да пойду.

Не успело эхо под сводами затихнуть, как он колобком выкатился из спальни.

Госпожа Янь притронулась пальцами к влажной щеке и со смешком проворчала:

— Старый бесстыдник...

Но на душе стало тепло и светло, и, укладываясь обратно на подушки, она не смогла скрыть улыбки. Вот почему она не препятствовала Чэнь Ши брать наложниц ради рождения наследника: она искренне любила своего увальня.

Ей было известно, что в свое время он женился на ней не по любви — рожа у нее была самая обыкновенная, а родня держала мелкую лавку. Кабы семейство Чэнь не терпело тогда крайнюю нужду, не видать бы ей такого мужа.

Знала она и про то, как покойная свекровь, проведав, что Старый господин сдал экзамены на звание танхуа и получил высокую должность, подбивала сына дать ей разводную и сыскать знатную невесту. Но Чэнь Ши тогда наотрез отказался, твердо сказав матери, что не бросит жену.

За это она чтила его и любила. Да, она проклинала себя за бесплодие, ненавидела наложниц, которых он приводил в дом, но в конце концов решила закрыть на все глаза. Госпожа Янь не ведала грамоты, но твердо усвоила одну житейскую мудрость: если смотреть на вещи проще, то и жить станет легче.

Только вот толстяк этот... в такие-то лета — и всё туда же!

— Ачхи!

По дороге к покою Старого господина Чэнь Ши так оглушительно чихнул, что едва не потерял равновесие и чуть не покатился по снегу.

Служка, с трудом удерживавший над ним огромный зонт от метели, спешно выудил из-за пазухи платок:

— Хозяин, утритесь!

Чэнь Ши брезгливо сжал в огромной пятерне крошечную тряпицу:

— Экая лютая стужа на дворе, а твоя барыня меня все одно из дому выгнала... Ох и тяжелый же у нее нрав, спасу нет!

http://bllate.org/book/20466/4599401