Готовый перевод The 27 Club / Клуб 27: Городские легенды: Глава 14

Власть порой требует ритуалов для своего подтверждения. Собрать всех подопечных на первой же неделе семестра — давняя традиция научного руководителя.

Но Цзянь Няньбо никак не ожидал, что на этот раз на «совет стаи» созовут абсолютно всех, да ещё и так огорошат новостью.

В голове пронеслась единственная мысль, вспыхнувшая крупными буквами: «Публичная казнь».

Встреча проходила по наезженной колее: профессор заставлял каждого по цепочке отчитываться о работе за каникулы и делиться планами на ближайшие месяцы. В общем, выводил всех на чистую воду — проверить, кто конь, а кто так, недоразумение. Попутно учитель Ван затягивал на шеях аспирантов виртуальную удавку:

— Вы это ещё на бакалавриате должны были усвоить! Почему до сих пор спрашиваете?

— Уже докторанты, а всё методы обзора литературы пишете?

— До защиты проекта два месяца, не дай бог придёте ко мне плакаться!

— К следующей неделе подготовьте презентации!

Словом, кнут мастерски чередовался с пряником. Взбудораженное поначалу сердце Цзянь Няньбо немного улеглось: знакомый привкус академической муштры даже успокаивал.

Когда собрание завершилось, Няньбо, укладывая канцелярию, взвешивал в уме, стоит ли попытаться выведать у профессора детали — правда ли, что требования к защите ужесточили. В этот момент на его плечо опустилась тяжелая ладонь.

Обернувшись, он встретил дружелюбную улыбку научного руководителя:

— Цзянь Няньбо, зайдешь ко мне в кабинет? Поговорим один на один.

Рука вздрогнула, и шариковая ручка выскользнула из пальцев, со стуком упав на пол.

***

— Да ты не нервничай так.

Профессор Ван подлил кипятка в собственный термос с чаем и, набрав горячей воды в одноразовый стаканчик, протянул его аспиранту:

— Простая беседа, ничего особенного.

Бумага размякла от кипятка. Чем мягче становился голос профессора, тем сильнее сжималось сердце Цзянь Няньбо, хотя он изо всех сил старался не сплющить хрупкие стенки стакана.

Вступив в лабораторию ещё на четвёртом курсе по программе прямой докторантуры, он провёл под началом профессора Вана целых пять лет — с двадцати двух до двадцати семи. И хоть «верным чревовещателем» научника его назвать было нельзя, повадки шефа Няньбо изучил досконально.

Академическая среда до боли напоминает чиновничьи кабинеты: люди, долго проработавшие здесь, намертво прячут эмоции за невозмутимой маской. Чем елейнее их речи, тем беспощаднее принимаемые решения.

Научный руководитель поставил термос на стол. Чаинки внутри неспешно тонули и всплывали.

— Цзянь Няньбо, я слышал, ты неплохо играешь в видеоигры. Порой целыми ночами за сидением проводишь?

Неужели шеф намекает на халатность и нежелание заниматься наукой? Няньбо на автомате сделал глоток. Горячая вода обожгла кончик языка, но, превозмогая боль, он поспешно запротестовал:

— Учитель Ван, что вы, совсем нет! Только когда эксперименты заходят в тупик или становится совсем тяжело... Это просто способ снять стресс.

Улыбка профессора ничуть не померкла:

— Часто испытываешь стресс? Я вот ещё слышал, у тебя футболка есть с надписью «Главный кошмар научного руководителя». Учиться под моим началом — такое непреодолимое мучение?

Цзянь Няньбо онемел.

Мало того что шеф узнал про его подпольную жизнь, так ещё и задал вопрос с двойным дном. Согласиться — значит поставить под сомнение компетентность профессора и его поручения. Опровергнуть — потерять хоть какое-то оправдание ночным посиделкам за компьютером. Губы аспиранта дрогнули, но не издали ни звука.

— Я глянул, во что вы там режетесь. World of Warcraft, да? — продолжал профессор Ван. — Штука сложная. Чуть оступился — и тебя раскатали в блин. Всё прямо как у нас в лаборатории.

Няньбо едва заметно кивнул.

В подобных многопользовательских онлайн-играх так и бывает: отличный старт вовсе не гарантирует победы, а выкарабкаться из проигрышной ситуации — задача почти невыполнимая. Даже если готовиться к засаде каждую секунду, всё равно никогда не знаешь, отчего вдруг твой персонаж только что бесславно испустил дух.

Точь-в-точь как в исследованиях.

— А ещё в играх есть система защиты от игровой зависимости, знаешь про такую?

Няньбо метнул взгляд по сторонам, не понимая, к чему клонит собеседник.

— На самом деле, разочарования и боль — это своеобразная система защиты от зависимости в докторантуре. Они регулярно напоминают тебе, что этот путь лёгким не бывает. Иначе ты завяз бы здесь, как в хорошей игре, верно?

В этих словах крылось второе дно. «Мне бы твою уверенность, — мысленно огрызнулся Няньбо. — У меня эта система срабатывает каждую секунду, я ещё и завязнуть-то не успел...»

Вслух же он лишь покорно поддакнул:

— Вы абсолютно правы.

Профессор Ван, словно прочитав его мысли, поднялся из-за стола. Нависнув над аспирантом, он заслонил собой свет:

— Но если система защиты от зависимости подает сигналы слишком часто... Я имею в виду, если ты страдаешь непрерывно, стоит задуматься: а твоя ли это вообще игра?

При этих словах Цзянь Няньбо случайно сжал бумажный стаканчик.

Форма смялась, и крутой кипяток плеснул прямо на пальцы.

— Ой, жжётся! — ойкнул он.

Профессор безмятежно вытянул из пачки бумажную салфетку и подал ему:

— Няньбо, ты ведь и так сидишь на академической задержке. Слышал, наверное, про реформу условий защиты в следующем году? Слухи не врут, всё уже решено.

— Этот год... точнее, эти полгода — решающие для тебя. Но я оценил цикл твоих экспериментов по диссертации. Чтобы получить внятный результат, потребуется ещё как минимум месяцев восемнадцать.

Профессор поднял глаза, отбросив наконец дипломатическую уловку:

— Если к моменту защиты результатов не будет или они окажутся неудовлетворительными, ты уйдешь лишь со справкой о прослушанном курсе. А вот если ты решишь quite прямо сейчас...

Профессор Ван долго учился и преподавал за границей, но после возвращения на родину избегал английских слов в частных беседах. И сейчас смысл этого «quite» обрушился на Цзянь Няньбо всей тяжестью:

Ему предлагают отчислиться по собственному желанию.

Только добровольный уход позволит сохранить хоть какое-то подобие лица.

— Если решишь quite сейчас, осенью как раз стартует ярмарка вакансий, — ровным тоном продолжал профессор. — Ты сможешь устроиться на работу по диплому магистра. На худой конец откроешь своё дело или уйдешь в бизнес — всяко лучше, чем гнить в лаборатории.

— Няньбо, запомни две вещи: нужно уметь отпускать и лучше один раз отрезать, чем тянуть резину. Твой уход, конечно, ударит и по моим проектам, и по квоте на аспирантов. Но я обязан думать о твоём будущем. У меня ты упёрся в тупик. Скажу прямо: из этого тупика диссертацию не вытянуть, ты просто не защитишься. А на производстве твои навыки наверняка пригодятся. Золото везде блестит.

В ушах Цзянь Няньбо стоял сплошной гул. Он чувствовал себя бракованным роботом, не способным выдать ни одной осмысленной фразы.

Справка об отчислении или добровольный уход? В первом случае ты теряешь лицо, во втором — растаптываешь собственное достоинство.

Потрясающий выбор из двух зол.

***

Цзянь Няньбо доплелся до своей комнаты 404 словно призрак. Пришел в себя он только тогда, когда ногу пронзила острая боль.

Он случайно пнул купленный за 2200 юаней заговоренный «бесполезный компьютер».

Взглянув на бесполезный хлам, Няньбо ощутил, как внутри закипает глухая ярость.

Вспомнив слова научного руководителя о том, что «лучше отрезать сразу», он едва не разрыдался и со всей дури нанёс ещё несколько ударов по системному блоку.

Раз уж пошла такая пьянка — пусть боль будет короткой и полной.

— Братец! Помоги подровнять челку... — К нему со всех ног подбежал Лэ Гань. Увидев, как Цзянь Няньбо вымещает злобу на железной коробке, парень осекся и сглотнул оставшиеся слова: — Ты... плачешь?

— Нет. Пыль в глаз попала, — буркнул Няньбо и, пытаясь скрыть позор, изо всех сил потер веки.

Лэ Гань тут же просиял своей обычной искренней улыбкой:

— Братец, хочешь лапши?

Няньбо был не в том состоянии, чтобы есть. Насупившись, он уже собрался отрезать «нет», но из кармана брюк раздалась трель старенькой «Нокии» — узнаваемое «ди-ди-ди-нь, ди-ди-ди-нь-нь».

[Входящий вызов: Отец]

Глядя на экран, Няньбо почувствовал, как сердце ушло в пятки. Дурное предчувствие ледяной волной обдало затылок.

Родители жили в деревне под Синьчэном, с утра до ночи гнули спину в поле и звонили сыну от силы раз в месяц. Сейчас в разгаре была уборка озимой пшеницы — отец ни за что не стал бы набирать его среди бела дня просто так, чтобы узнать, как дела.

Случилось что-то серьезное.

Прикрыв ладонью динамик, Няньбо бросил Лэ Ганю:

— Лэ Гань, посиди в комнате. Я отвечу на звонок и вернусь попробовать твоей лапши.

С этими словами он выскочил за дверь и по лестничным пролетам взлетел на самый верхний этаж общежития.

***

Беда, пришедшая из дома, оказалась весомой. На прошлой неделе во время страды мать потеряла сознание прямо в поле. Её отвезли в уездную больницу, проверили вдоль и поперек, но причин обморока, кроме низкого сахара, не нашли.

Вот только в распечатанном заключении обследования чёрным по белому значился совсем другой диагноз: рак щитовидной железы.

Отец рассказывал об этом по телефону удивительно спокойно. Врач, мол, успокоил: болезнь хоть и зовётся раком, но лечится относительно легко. Сделать операцию тысяч за пятьдесят-шестьдесят, а потом всю жизнь принимать таблетки. После хирургического вмешательства люди живут обыкновенной жизнью — это самый «милосердный» вид онкологии и самая легкоизлечимая из тяжелых болезней.

В конце отец привычно напутствовал: учись старательно, получи докторскую степень, найди хорошую работу — и тогда вся семья выберется из беспросветной нужды.

Положив трубку, Цзянь Няньбо постепенно начал осознавать жестокую правду.

На свете есть ещё одна тяжелая болезнь, от которой нет лекарства.

Нищета.

Отец обмолвился, что на операцию нужно наскрести около шестидесяти тысяч, не говоря уже о пожизненных растратах на медикаменты. Простые деревенские труженики, они понятия не имели о медицинской страховке и из экономии никогда не платили взносы в систему сельской взаимопомощи.

Няньбо переключил телефон на калькулятор и принялся подсчитывать остатки на своих счетах.

Сколько ни крути, набиралась лишь скромная пятизначная сумма, причем первая цифра была единицей.

Последние два года он был целиком поглощен экспериментами и спасением собственной диссертации. Голова трещала по швам, денег не хватало катастрофически, а к жирным коммерческим проектам профессора его не подпускали. Все сбережения сводились к копейкам из той куцей стипендии, что выплачивала лаборатория.

В памяти снова всплыли недавние наставления научника. Няньбо горько ухмыльнулся: эти полторы тысячи юаней в месяц — никакая не стипендия.

Это плата за покорность и бессилие.

Тем не менее он быстро прикинул скромный бюджет на еду до конца месяца и решил сразу после разговора отправиться в банк, чтобы перевести матери всё подчистую.

Вот она, онкология: если уж пришла, то опустошит тебя до дна — физически, морально или материально. А слова про «везение» — лишь утешение для тех, кто не в силах ничего изменить.

Как назло, экран телефона снова мигнул — пришло сообщение от научного руководителя:

[Цзянь Няньбо, надеюсь, ты всерьёз обдумаешь утренний разговор.]

Опять это проклятое, удушающее бессилие.

Он ненавидел это чувство всем сердцем.

И всё же за девять лет учёбы и научных изысканий он привык сживаться с ним. Бессилие пропитало всю его жизнь — точь-в-точь как учеба в докторантуре.

Бросишь — не найдешь достойной работы. Продолжишь — не сможешь защититься.

Конец лета в Цзянчэне выдался сухим и прозрачным. Небо стояло высокое, густо-синее, точь-в-точь как в старинных стихах. Крыша аспирантского корпуса утопала в теплом золоте солнечных лучей, а свежий осенний ветерок мягко касался кожи, принося мимолётную прохладу.

Но этот ласковый бриз отозвался в душе Цзянь Няньбо лишь ледяной дрожью. Невольно поддавшись порыву, он подошел к самому краю, поднялся на цыпочки, пытаясь уловить хоть немного тепла.

Металлическое ограждение было совсем низким — от силы сантиметров тридцать. Стоило слегка наклонить голову, и внизу открывался вид на зеленый сад и суетливую толпу студенческого городка. Ребята с рюкзаками и пакетами из столовой спешили по своим делам, оживленные и беззаботные.

И в это мгновение перед глазами Няньбо отчетливо всплыла давняя трагедия, гремевшая когда-то на весь Цзянчэн: аспирант с факультета материаловедения не выдержал учебного гнёта и сбросился с крыши.

Раньше Няньбо не понимал этого поступка. Теперь же его сердце разрывалось от беспросветной тоски.

Разные люди, разные судьбы — но одна и та же мясорубка обстоятельств.

И тот же безумный порыв мотылька, летящего на пламя.

Словно погрузившись в дурман, Няньбо явственно увидел образ погибшего парня. Тот стоял совсем рядом и, словно давний знакомый, приветливо махал рукой. Голос его, манящий и невесомый, шелестел прямо в ушах:

«Тебе ведь больно? Идем со мной. Пошли...»

В голове вихрем пронеслись обрывки фраз:

«Цзянь Няньбо, тебе ведь больно? Пойдём со мной...» — шептал с улыбкой призрак, протягивая прозрачную ладонь.

«Няньбо, лучше отрезать сразу. Обдумай всё хорошенько», — строго произносил профессор Ван, отпивая из термоса.

«Сынок, у мамы рак...» — раздавался в трубке сокрушенный голос отца.

«Братец, будешь лапшу? Скорее попробуй!» — звенел чистый, звонкий голосок.

«Братец...»

Цзянь Няньбо медленно смежил веки, позволяя слезам сорваться с ресниц.

«Прости, маленький дух... Похоже, твоя лапша сегодня пропала впустую».

***

— Братец! Братец!

— Да что ты ел в детстве, отчего ты такой тяжеленный?!

Густой аромат кунжутного соуса ударил в нос одновременно с дикой болью в копчике. Цзянь Няньбо распахнул глаза и обнаружил, что лежит на спине, раскинув руки звёздочкой прямо на бетоне крыши.

Рядом, тяжело дыша, сидел Лэ Гань. Руки парня заметно подрагивали, а побелевшие пальцы были вымазаны в пыли — судя по всему, он только что в последний момент сдёрнул Няньбо с самого края пропасти.

Няньбо всё ещё пребывал в прострации. Слезы на его щеках даже не успели высохнуть.

— Лэ Гань, ты... — пролепетал он.

Лэ Гань огляделся по сторонам, подхватил стоявший на полу бумажный стаканчик и, весело орудуя палочками, принялся перемешивать лапшу. Его звонкий, беззаботный голос словно развеял мрачный морок:

— Братец, ну ты чего так помчался-то? Я же ещё не успел договорить!

Он с улыбкой протянул ему порцию:

— Попробуй скорее, какую я сделал горячую сухую лапшу! Она у меня... сладкая!

http://bllate.org/book/20454/4555676