Готовый перевод Later I Became the Beloved Crown Prince / В итоге я стал любимчиком империи: Глава 1

На третий год правления под девизом Чэнсин Великий князь Дуань поднял мятеж. Потерпев поражение, он захватил в заложники наследника престола и вырвался из столицы.

Император лично возглавил погоню, казнил Великого князя Дуаня, однако юный наследник сорвался в пропасть. Жизнь мальчику спасти удалось, но падение с кручи не прошло бесследно: он лишился ума.

Спустя год наследного принца официально низложили. И при дворе, и в народе о его печальной участи искренне сокрушались.

На шестнадцатый год правления Чэнсин вспыхнул новый мятеж — на этот раз против престола выступил Великий князь Жуй.

Поживиться плодами измены ему не удалось: заговор раскрыли в самом зародыше. Войска мятежника даже не успели развернуться, как весь замысел рухнул. Лишь небольшая часть тайной армии успела встретить его за городскими воротами. Повторяя ошибку предшественника, князь Жуй схватил старшего принца и бежал из столицы.

На сей раз Его Величество даже не подумал лично возглавить погоню — столичный гарнизон едва ли привели в движение. На перехват отправили лишь маркиза Жэньтина, Лю Вэня, с отрядом в тысячу всадников. Не прошло и полудня, как тот захватил Великого князя Жуя, загнав князя Жуя в горы, где тот оказался окружен со всех сторон.

Князь Жуй едва не плакал от досады: и надо же было схватить именно этого убогого дурачка! Захвати он третьего принца, Чу Жуя, разве оказались бы они в такой мышеловке?

Впрочем, маркиз Жэньтин терзался не меньшими сомнениями.

Отдай он приказ об атаке — и князь Жуй ни за что не уйдёт. Но хотя в высочайшем повелении ни словом не упоминалось о безопасности старшего принца, тот всё же оставался сыном Императора. Случись с ним что худшее, вину легко могли свалить на главу карательного отряда.

К тому же, посылая Лю Вэня на это дело, Император преследовал собственную цель: в империи царил мир, и Повелитель давно искал предлог расправиться с влиятельным маркизом да отнять у него военную власть, чтобы избавить себя от лишних тревог.

Пойти на штурм — подставиться под удар. Но и медлить бесконечно нельзя. А если князь Жуй начнет выдвигать условия, прикрываясь первенцем государя, — уступать ему или нет?

Ни маркиз, ни мятежники даже не подозревали, что пылавший в жестокой лихорадке старший принц в эту глухую осеннюю ночь уже тихо испустил последний вдох.

Даже сторожившие его солдаты не заметили ничего странного: едва дух угас, как в остывающее тело вселилась совершенно иная душа.

Очнувшись на рассвете, когда небо едва тронула серая полоса, Чу Янь растерянно разомкнул веки. Голова была тяжелой, мысли путались — он не мог вспомнить ни собственного имени, ни того, как здесь оказался.

Разум его словно качался на волнах: то проваливался в беспросветное, мутное забытье, то вдруг прояснялся на краткое мгновение, заставляя с ужасом осознать, что еще секунду назад он вел себя как безумец. В таких мучительных метаниях прошло всё утро.

— Пей! — рябчик-стражник безжалостно плеснул ему в горло воды из бурдюка.

Чу Янь инстинктивно попытался сделать еще пару глотков, но воду тут же убрали.

И лишь тогда в памяти всплыл смутный обрывок: кажется, во время очередного приступа он сам слёзно просил пить, чем и разозлил стражу.

Вода отдавала сырой землей и гнилью. Желудок скрутило спазмом; отвернувшись, Чу Янь зашёлся тяжелым тошнотворным кашлем. На сухую траву вылилась желчь вперемешку с грязью, вымазав драгоценную парчу его одежд.

Стоявшие рядом солдаты брезгливо отступили на пару шагов, даже не думая помочь.

Однако после этой вспышки тошноты мучительная тяжесть в теле спала. Туман, застилавший разум, развеялся, уступив место звенящей ясности.

Его зовут Чу Янь. Он — старший сын Императора Северной Ци от законной супруги. В двухлетнем возрасте его провозгласили наследником престола, в пять — похитил мятежный князь, после чего мальчик сорвался с кручи, повредил рассудок и тринадцать лет прозябал в беспамятстве.

Но одновременно с этим он не был тем самым Чу Янем.

Прежде чем князь Жуй захватил его, безумный принц слег с тяжелейшим жаром. Слуги и дворцовые евнухи, давно махнувшие на убогого рукой, даже не заметили болезни. Несчастный, сохраняя лишь смутные воспоминания о том, что от недуга принимают снадобья, кое-как добрался до комнат служанки и вытащил из её сундучка какой-то порошок.

Не понимая, что перед ним, глупый мальчик высыпал содержимое себе в рот. Спустя несколько часов яд сделал свое дело.

А затем в опустевший сосуд плоти вселился нынешний Чу Янь.

Он не помнил собственного прошлого и не знал, какими путями угодил сюда, но прекрасно понимал суть происходящего: в старых сказаниях это именовали «заимствованием плоти для возвращения духа».

Прошлой жизни в памяти не осталось, однако общие знания об устройстве мира никуда не исчезли. Сопоставив их с обрывками воспоминаний прежнего хозяина тела, Чу Янь быстро осознал всю бедственность своего положения.

Что ж, спустя тринадцать лет его снова украли. Похоже, у этого тела был какой-то особый рок — становиться добычей для мятежников.

Возможно, оттого, что собственных воспоминаний у него не сохранилось, Чу Янь удивительно легко принял новую личность. Он даже ощутил глухую, болезненную сопричастность к судьбе умершего принца, а при взгляде на стоящего неподалеку мужчину в расшитом шелковом халате в груди вспыхнуло странное чувство узнавания.

... В детстве этот человек часто носил его на руках и угощал лакомствами. В отличие от сурового, холодного отца, он казался юному принцу добрым и мягким дядей.

Чу Янь вспомнил суровую зиму тех лет. Низложенный, лишенный милости принц ютился в промерзших покоях, где не было даже хорошего угля. Покрытый синяками и ссадинами от холода, неразумный ребенок побрел во двор, надеясь отыскать отца, но наткнулся на Великого князя Жуя, выходившего после аудиенции. Князь не только велел слугам отвести мальчугана в тепло, избавив от гнева Повелителя, но и на следующий день тайком прислал ему мешок отличного древесного угля.

А когда Император созвал двор на весеннюю прогулку за город, взяв с собой всех жен и детей, одного лишь дурачка оставили в опустевшем дворце.

И снова князь Жуй подал прошение, выпросив разрешение забрать племянника, и подарил ему целый день радости.

Слезы сами собой застлали глаза Чу Яня. Хотя он понимал, что все эти благодеяния предназначались не ему, сдержать порыв не смог — то была последняя, не успевшая истаять скорбь одинокой души, покинувшей этот мир.

Пелена слез размывала очертания приближавшейся фигуры. Чу Янь судорожно моргнул, сгоняя капли с ресниц, и разглядел в руке мужчины обнаженный клинок.

Плакать он перестал. Он лишь молча и неподвижно смотрел на Шестого дядю.

Возможно, все те детские воспоминания были лишь самообманом несчастного дурачка, а для самого князя — лишь мимолетной жалостью да сомнением.

Князь Жуй пришел убить его.

Стальное острие уже застыло у самой груди Чу Яня, но в последний миг князь перехватил его взгляд.

Мальчик не понимал — да и не мог понимать, — что происходит. Он смотрел на обнаженную сталь с чистым, незамутненным спокойствием, словно смертельная опасность его ничуть не касалась. На дне его глаз не отразилось ни тени страха. В них светилась лишь детская, невинная доверчивость.

Чу Янь вдруг едва заметно повел уголками губ и беззвучно улыбнулся.

Князь Жуй вздрогнул. Рука с мечом опустилась.

В самом деле, к чему сводить счеты с безумным дитятей?

Какая польза от его смерти? Император Чэнсин даже глазом не моргнет. Пожалуй, лишь мысленно восхваляет судьбу за то, что мятежник избавил его от лишней обузы. Дворцовые чиновники витиевато прочитают пару поминальных молитв, наложницы прольют изысканные фальшивые слезы, а Повелитель воспользуется случаем и окончательно приберет к рукам военную власть.

И во всем этом круговороте страдать предстоит лишь этому несчастному.

Который даже не способен понять глубины собственного горя.

Князь Жуй резко развернул клинок и наставил острие себе в грудь.

Веки Чу Яня дрогнули. Вопреки разуму, с губ его сорвался тихий возглас:

— Шестой дядя...

В глазах Великого князя промелькнуло глубокое волнение. Вскинув руку, он властным жестом остановил бросившихся к нему верных вассалов. Не обращая внимания на рыдающих, павших на колени слуг, он посмотрел на принца и произнес:

— Годы моих трудов и замыслов пошли прахом. Что ж, таково мое ничтожество, и смерть — лишь справедливая кара. Жаль лишь, что я утянул за собой вас. Ныне мы у края. Если кто из вас решит сдаться — быть может, сохранит жизнь. Отсеките мою голову, отнесите Лю Вэню и молите его передать Повелителю: пусть Государь вспомнит, что я не успел пролить ни капли крови, и пощадит моего неразумного сына.

Он тяжело вздохнул и добавил:

— А старшего принца верните во дворец.

В следующий миг сталь вонзилась в плоть, и алая кровь брызнула на седую траву. Вокруг поднялся неистовый плач.

Самые преданные соратники один за другим обнажили клинки и следом за господином вонзили их себе в горло. Горячая кровь залила сухую землю, окрасив унылый осенний пейзаж в багровые тона.

Когда маркиз Жэньтин со своими всадниками пробился к стоянке, его взору предстала жуткая картина: вся поляна была усеяна трупами. Старший принц, привязанный к стволу старой сосны, висел с опущенной головой, словно погруженный в глубокий сон.

Один из воинов быстро подбежал к нему, перерезал веревки, проверил дыхание и попытался подхватить на руки. В этот миг Чу Янь разомкнул веки и встретился взглядом с Лю Вэнем.

Отстранив руку солдата, принц, шатаясь, сделал несколько неуверенных шагов к телу Шестого дяди и извлек из его окровавленных одежд нефритовый подвес.

Пусть это останется единственной памятью для ушедшего дурачка.

Затем, отвергая любую помощь, он медленно побрел к карете и сам взобрался внутрь.

***

Осенью шестнадцатого года правления под девизом Чэнсин мятеж Великого князя Жуя потерпел крах. Сам зачинщик покончил с собой в горах Сяочжуан под столицей.

Старший принц, перенеся смертельный страх и тяжелую болезнь, после пробуждения исторг несколько сгустков запекшейся крови — и неожиданно для всех полностью исцелился от многолетнего слабоумия.

Маркиз Жэньтин, Лю Вэнь, представил Императору предсмертную волю мятежного брата. Его Величество, тронутый тем, что князь Жуй одумался перед лицом смерти, а также памятуя о чудесном спасении первенца, сменил гнев на милость: он избавил вдову и сына изменника от казни, лишь лишил их титулов и сослал под надзор к императорским гробницам.

За успешное подавление бунта маркизу Лю Вэню даровали великие почести, а его супруге — высокий титул. Старшего сына маркиза провозгласили наследным княжичем.

Однако уже на следующий день маркиз подал прошение об отставке, добровольно сложив с себя командование войсками.

Его Величество, выслушав довод подданного, осыпал его щедрыми дарами, о чем при дворе еще долго ходили судаки.

Тем временем во дворце вокруг исцелившегося Чу Яня поднялась невероятная суета. Покои принца штурмовали толпы гостей.

Хотя ему исполнилось восемнадцать, из-за прежнего слабоумия собственной усадьбы он не имел и ютился во Дворце Милостивого Величия, под крылом Императрицы-матери.

Вдовствующая императрица хворила и избегала шума, не принимая даже утренних визитов наложниц. Чу Янь занимал дальний павильон, выходивший к задним воротам, через которые слуги бесшумно проносили всё необходимое, дабы не тревожить покой Августейшей бабушки.

Прежде эта уединенность даровала принцу вожделенный покой, но теперь от тишины не осталось и следа.

Сначала Государыня императрица провела у его постели полдня. Затем Сам Император Чэнсин, едва завершив дневной прием и даже не прикоснувшись к обеду, лично прибыл осведомиться о здоровье сына.

По заверениям императорских лекарей, принц перенес лёгкое отравление, но яд, вопреки ожиданиям, лишь подстегнул жизненные силы организма и помог вывести давний застой крови, мешавший работе мозга.

Услышав эту фантастическую версию, Чу Янь проявил редкое благоразумие и предпочёл промолчать. Раз уж эскулапы сами уверовали в собственную сказку, переубеждать их не имело смысла.

Вслед за этим Император произнес немало трогательных речей, а на следующий день повелел перевести старшего сына во Дворец Фениксовой Статности, отведя ему отдельный павильон под опекой Императрицы.

И тогда дворцовые наложницы, не смевшие шуметь в обители Вдовствующей императрицы, ринулись во Дворец Фениксовой Статности. Покои принца осаждали без перерыва.

Не отставали от них принцы и принцессы: и те, кто уже обзавелся собственными домами, и те, кто еще жил в запретном городе. Каждый спешил разыграть перед Чу Янем трогательную сцену братской любви и сестринской нежности.

Наконец, из усадеб высокопоставленных сановников один за другим потянулись посланники с драгоценными дарами.

Так Чу Янь на собственном опыте познал, каково это — проснуться сказочно богатым. Впрочем, особых трепетов он не испытывал, поскольку ровным счетом ничего не смыслил в стоимости поднесенных сокровищ.

Единственной пользой от этой бесконечной вереницы визитеров стало то, что Чу Янь быстро запомнил лица и имена многочисленной родни. Да и о придворных раскладах у него сложилось весьма четкое представление.

Личный евнух, проводив последних гостей, плотно затворил двери и устало вздохнул:

— Надо же, какая усердность! Что-то прежде они не проявляли такой прыти. Неужто дурак — и не человек вовсе?

Договорив, он обернулся и замер: его господин уже сидел на постели и молча смотрел на него.

В этом спокойном взгляде таилась непонятная, давящая сила.

Слугу пробрал озноб. Удивительное дело: человек тринадцать лет пробыл безумцем, а обретя разум, смотрит так, будто повелевает судьбами. Откуда в нем этот тяжелый, ледяной взор?

http://bllate.org/book/20453/2105580