— Да уж, избавь, — Янь Жунъи выдавил фальшивую ухмылку. — Тут даже биологический вид изменился. — Янь Жунъи! — Фуси от ярости вспыхнул, превратившись в мечущийся огненный ком. Едва сдержав нервный тик, Янь Жунъи отвёл взгляд. Поразмыслив, он решил, что прежние попадальцы дали птице такое прозвище совершенно заслуженно. Сидящее перед ним создание с грязно-жёлтым оперением и ярко-красным гребнем на голове выглядело точь-в-точь как обыкновенный пёстрый петух — если не считать пылающего хвоста. — Брат Янь, ты всё так же любишь дразнить других, — Ваншуй ласково подхватил раздувшуюся птицу. Его изящные пальцы легко скользнули по взъерошенным перьям, а взгляд, обращённый к Янь Жунъи, был полон кроткого укора. — Фуси — священная птица Чунмин. Прежде его оперение выглядело совсем иначе. — Кабы не то проклятое падение в Подземный мир и не демоническая скверна... да я бы оставался красивейшей птицей Чунмин в мире! — Фуси принялся детски капризно извиваться в руках Ваншуя. — Вот выжжет Учитель демонические чары, и ты мне в подмётки перестанешь годиться... Стоп! Янь Жунъи, у тебя же теперь вообще нет культивации! Ты мне и сейчас не соперник! Осознав своё превосходство, пёстрый петух воодушевился. Захлопав крыльями, он взлетел Ваншую на плечо и, цепляясь цепкими лапками за тёмно-золотое шитьё на его одежде, горделиво выпятил грудь: — Не стану я опускаться до споров с бессильным смертным. Янь Жунъи онемел. Доказывать что-либо птице, ничем не отличающейся от обычного петуха, казалось пустой затеей. К тому же этот Фуси явно питал к нему давнюю обиду, так что разглагольствовать не имело смысла. Пришлось снова перевести взгляд на Ваншуя. Тот был не просто хорош собой, но и отличался кротким нравом. А главное — казался бесхитростным. Обвести его вокруг пальца точно будет проще, чем этого пернатого задиру. Собравшись с духом, Янь Жунъи спрятал руки в рукава и выдохнул: — Ваншуй... Ваншуй, державший в руке золочёную клетку, терпеливо откликнулся: — Слушаю тебя, брат. — Что ты думаешь по поводу моей амнезии? — осторожно начал Янь Жунъи, взвешивая каждое слово. — Всё-таки десять лет заточения, потеря духовных сил... Разве не могло произойти всё что угодно? Ваншуй послушно кивнул: — Ты прав, брат. Янь Жунъи просиял: — Значит, ты веришь, что я потерял память? — Верю, — Ваншуй переложил клетку из левой руки в правую и под его надеющимся взглядом тихо добавил: — Кого ты собираешься обмануть на этот раз, брат? Мне снова нужно тебя прикрыть? Янь Жунъи застыл от изумления. — Пошутил, и хватит, — вздохнул Ваншуй. — Только не пытайся опять обвести вокруг пальца Учителя... — В прошлый раз, когда он тебе помог, его едва не выгнали из Защитников Закона! — ядовито вставил Фуси. — Если в тебе осталась хоть капля совести, перестань подставлять его! Янь Жунъи промолчал, сжимая зубы. «Да не я это был! Это всё прошлые попадальцы нагадили!» Потерпев неудачу с Фуси и Ваншуем, Янь Жунъи решил временно оставить попытки доказать свою амнезию. Открывать правду о том, что он попал из другого мира, было слишком опасно: посчитают ещё злым духом, завладевшим чужим телом, и замучат до смерти. Бесконечный подземный ход наконец подошёл к концу — впереди замерцал тусклый свет, подобный россыпи далёких звёзд. За спиной раздался тихий вздох Ваншуя. Фуси поджал перья и сам юркнул обратно в клетку. На Янь Жунъи неожиданно накатила непонятная, щемящая тоска, но не успел он разобраться в этом чувстве, как мысленный порыв развеялся от раздавшегося вдалеке холодного фырканья. В темноту пещеры вплыли два язычка бледного голубого пламени. — Брат Ваншуй. Навстречу им вышел юноша в точно таких же одеяниях, как у Ваншуя, разве что на поясе у него висела серебристо-белая маска. Игнорируя Янь Жунъи, словно тот был пустым местом, он почтенно сложил руки перед Ваншуем: — Брат Ваншуй, Дядюшка-наставник просит тебя прийти. — Дядюшка? — изумился тот. — Неужели... он завершил уединение? — Да, только что. — Но брат Янь... — Ваншуй порывисто сделал шаг вперёд, но тут же замер и неохотно обернулся к Янь Жунъи. — Не беспокойся, брат, — ответил юноша. — Бай Шуан лично доставит его к Учителю, без промашек. Бай Шуан подошёл вплотную. В глазах этого юноши, ещё не достигшего совершеннолетия, мелькнула насмешка, хотя голос прозвучал с подчёркнутой почтительностью: — Надо полагать, брат Янь снова скажет, будто не узнаёт меня? Янь Жунъи лишился дара речи. «Да я правда тебя не знаю!» — Ты опоздал с вопросом, Бай Шуан! — злорадно прокаркал из клетки Фуси. — Этот паршивец уже пытался изобразить амнезию, да я его сразу раскусил! — Умничка, — Бай Шуан опустил взгляд, достал из широкого рукава пилюлю и бросил в клетку. — Это свежее снадобье моей сестры, тебе должно понравиться. Фуси на лету подхватил угощение и, сжав его в клюве, невнятно пробормотал: — Снадобья Бай Лю куда лучше, чем у большинства старейшин! Вкуснота! — Брат Янь, иди за мной, — накормив птицу, Бай Шуан повернулся к нему. Голубое пламя бесшумно подобралось ближе. Янь Жунъи невольно отступил на шаг, ища защиты у Ваншуя. Но Бай Шуан плавно сместился, заслоняя его обзор: — Десять лет не виделись, брат Янь. Надеюсь, ты в здравии? Янь Жунъи промолчал. — Эти два сгустка голубого истинного пламени ты сам помог мне взрастить, — Бай Шуан раскрыл ладонь, и огоньки послушно опустились на его пальцы. — Если скажешь, что и этого не помнишь, я искренне расстроюсь. Лицо юноши оставалось суровым, а ядовитые слова сыпались одно за другим, окончательно сбивая Янь Жунъи с толку. Досадуя, он отвернулся и потёр болезненное плечо: — А если скажу, что правда не помню — поверишь? Ответом ему служила лишь холодная насмешка. — Бай Шуан, — Ваншуй подошёл ближе и нахмурился, положив руку на плечо юноши. — Не смей говорить с братом Янем в таком тоне. Скорчившийся неподалёку Янь Жунъи успел заметить, как в глубине глаз Бай Шуана на мгновение вспыхнуло слепое восхищение — словно крошечный всплеск воды, тут же поглощённый тьмой. Бай Шуан сжал кулаки: — Слушаюсь. Затем развернулся и обжёг Янь Жунъи взглядом, полным лютой ревности. Янь Жунъи потерял дар речи. Кажется, он только что раскрыл чужую тайну. Впрочем, юноша мгновенно отвёл взгляд и снова обратился к Ваншую: — Брат Ваншуй, ступай. Я сам обо всём позабочусь. Заметив колебания старшего, он добавил решительнее: — Дядюшка провёл в медитации шестьдесят лет. Он наверняка ждёт встречи с тобой. — Ладно, — уступил Ваншуй. — Проводи брата Яня к Учителю. И следи, чтобы он не сболтнул лишнего. Сделав пару шагов к выходу, Ваншуй остановился и поправил серебряную маску на поясе Бай Шуана: — Почему не спрячешь её в пространственный мешок? Спина юноши мгновенно натянулась как струна, а голос дрогнул: — Брат Ваншуй, я только вернулся с подножия горы, спешил... — Понимаю, — улыбнулся Ваншуй, и его улыбка была тепла, как весенний ветер. — Я вовсе тебя не ругаю. — Брат... — пробормотал Бай Шуан, опуская голову. Янь Жунъи, заметив, как вспыхнули кончики ушей юноши, мысленно присвистнул: «Вот так история...» Бай Шуан резко обернулся и смерил его яростным взглядом. Янь Жунъи с невинным видом задрал голову, делая вид, будто его до глубины души заинтересовали висящие в воздухе огоньки. Не заметив этой немой сцены, Ваншуй ушёл, унося клетку с птицей. В мрачной пещере, продуваемой ледяным сквозняком, остались только они вдвоём. Янь Жунъи подметил любопытную деталь: едва за Ваншуем закрылась невидимая дверь, послушный и кроткий младший брат мгновенно испарился. Бай Шуан преобразился, затеяв излучать враждебность. Окинув истощённого Янь Жунъи презрительным взглядом, он молча шагнул к выходу. Янь Жунъи поморщился, качая головой от такой ребяческой дурости: — Эй! Юноша даже не обернулся. Рваная рана на плече заныла с новой силой. Горячая кровь струилась по коже, каплями падая на камни. — Эй, тебе говорю! Бай Шуан продолжал идти. Поняв, что догнать его не выйдет, Янь Жунъи выбрал участок стены, не покрытый заклинательными знаками, прижался к нему спиной и тяжело задышал. Два сгустка голубого истинного пламени замерли в воздухе. Словно разумные существа, они беспокойно закружились вокруг Янь Жунъи и плавно опустились: один — на кончики его пальцев, другой — на израненное плечо. — Так тебе и надо, — раздался холодный голос. Бай Шуан бесшумно вернулся. Он был на полголовы выше, и теперь смотрел свысока на его пропитанные кровью одеяния. В голосе юноши звучала злость, за которой сквозила досада, которую тот тщетно пытался скрыть: — Сам виноват! Янь Жунъи был слишком истощён для споров: — Угу, сам виноват. Это спокойствие разозлило Бай Шуана ещё сильнее, и он сорвался на хриплый крик: — Учитель так печётся о тебе! Неужели ты не можешь хотя бы раз избавить его от головной боли?! Янь Жунъи ничего не ответил. — Ты хоть знаешь, что болтают про Школу Гор Фушань внешние заклинатели?! — Бай Шуан выгреб из рукава с десяток нефритовых флаконов. Одни он пихал Янь Жунъи в руки, другие тут же откупоривал и щедро сыпал целебный порошок прямо на открытую рану. — Говорят, Школа Гор Фушань лишь зовётся величайшей септой Поднебесной, а на деле спуталась с демоническими тварями... И всё из-за тебя! Неизвестное снадобье зашипело, соприкоснувшись с окровавленной плотью, и от раны повалил густой белый пар. От дикой боли перед глазами Янь Жунъи поплыли круги, и он, не сдержавшись, рявкнул: — Деревяшка Бай, если тебе нравится Ваншуй — пойди и скажи ему! Какого чёрта ты срываешь злость на мне?! Крик Бай Шуана мгновенно оборвался. Юноша отшатнулся на несколько шагов, пылая от стыда и гнева: — Янь Жунъи... Да тебя хоть на сто лет запри, ты так и останешься законченным мерзавцем! У Янь Жунъи не осталось сил спорить. Он и сам не понимал, как у него с языка слетело это прозвище — Деревяшка Бай. Возможно, сработала память прошлых попадальцев, а может, отозвались остатки воспоминаний самого владельца тела. Помолчав, Янь Жунъи тихо спросил: — Я правда подставил Ваншуя? Бай Шуан убрал флаконы обратно в рукава, уставившись на него так, словно пытался выжечь в нём хоть каплю раскаяния: — А сам как думаешь?! — Что именно я сделал? — Ты наврал брату Ваншую, будто в Малом тайном царстве Водного Месяца и Ледяной Пещеры объявились демонические культиваторы, — Бай Шуан заскрипел зубами от злости. — Он отправился туда, наглотался ядовитых миазмов, едва не поддался демону и покалечил шестнадцать учеников праведных школ! Янь Жунъи лишился слов. М-да... Поступать так — и впрямь редкая ублюдочность. — Благо, у него была уважительная причина, да и у тех учеников духовные основы не пострадали, так что дело уладили, — Бай Шуан грубо подхватил его под руку и волоком потащил к выходу. — Но брат всё равно пострадал из-за тебя! Учитель едва не выгнал его из Защитников Закона и запретил ступать в Тайные царства на три года! — Знаешь ли ты, сколько сил брат вложил, чтобы попасть в Защитники Закона Фушань?! И всё едва не пошло крахом из-за твоих бредней! А Тайные царства?! Три года без Тайных царств — это потеря словно целой жизни культиватора! — Янь Жунъи, если у тебя осталась совесть, думай о том, как загладить вину перед братом Ваншуем, а не о том, как снова втянуть его в неприятности! Слова Бай Шуана, точно брошенный в пруд камень, вызвали круги в сознании Янь Жунъи. Перед глазами поплыли смутные образы, осколки чужих воспоминаний закружились, подобно снегопаду. Вот вспыхнул золотой свет, разлилось море розоватых облаков. Под цветущим персиком стоял Ваншуй. Он мягко улыбался, а на его плечи слетали нежные лепестки: «Брат Янь, ты опять отлыниваешь от дел?» И Янь Жунъи услышал собственный голосок, напевавший какую-то беспечную мелодию: «Да в Малом тайном царстве Водного Месяца и Ледяной Пещеры я бывал раз десять, скучища смертная. Ваншуй, сходи за меня, а?» «Брат Янь, если Учитель узнает, он разозлится», — тяжело вздохнул Ваншуй, однако отказал без особой твёрдости — видать, приучили его покрывать старшего. — «Бай Шуан ушёл с Защитниками Закона к подножию горы. Когда он вернётся и не застанет меня, что ты ему скажешь?» Янь Жунъи лишь усмехнулся, взлетел на мече на ветку персика и лениво потянулся: «Деревяшка Бай глуп как пробка, поверит во всё, что я сгложу. Да если и догадается — что он мне сделает? Сам виноват, что силишек не хватает меня одолеть!» «Брат Янь...» — печальный вздох Ваншуя сквозь годы долетел до его слуха. — Брат Янь! — позвал кто-то ещё. Бай Шуан. Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Янь Жунъи показалось, будто он сам превратился в лепесток, упавший на плечо Ваншуя и трепещущий под порывами яростного ветра. — Брат Янь! Янь Жунъи внезапно распахнул глаза. Белое сияние улеглось, сменившись бескрайней пеленой снега. Бай Шуан уже вытащил его из подземной пещеры. Ледяной ветер обжег лицо, а между губ ему засунули горькую пилюлю. Бай Шуан впихивал снадобье с явным нетерпением и тревогой: — Неужели снадобье Бай Лю не работает?! Да быть не может... Я сам его принимал, помогало мгновенно... Или на законченных мерзавцев оно не действует?! Слабо закашлявшись, Янь Жунъи перехватил его за запястье и прохрипел, едва дыша: — Скажи ещё раз... «мерзавец»... Увидев, что тот всё ещё способен огрызаться, Бай Шуан облегчённо выдохнул: — Верно говорят: дурное семя не пропадает. Янь Жунъи почувствовал, как в груди закипает глухая досада. Пусть к нему и вернулись эти обрывки воспоминаний, они принадлежали предыдущим попадальцам! Проще говоря, его сделали козлом отпущения. Никакой выгоды, зато чужих грехов — выше крыши. — Я правда раньше был такой тварью? — спросил Янь Жунъи, мрачнея с каждой секундой. Едва он выговорил эти слова, как на снег перед ним опустилась стайка священных журавлей. Едва сложив крылья, птицы хором заскрипели: — Мерзавец! Мерзавец! Янь Жунъи онемел. Бай Шуан, наблюдавший за этой картиной, ядовито ухмыльнулся: — Ну да. Ты даже журавлей умудрился провести, а всё ещё корчишь из себя невинность? http://bllate.org/book/20430/2105782