Готовый перевод After the Immortal Venerable Failed to Attain the Dao / После того как Достопочтенный Бессмертный потерпел неудачу в обретении Дао: Глава 8

Луна взошла на середину небосвода, клинки скрещивались в бешеном танце, а с пика Хаотичного Снега налетал ветер, неся с собой пронизывающую стужу.

Сжимая в руке Сияющий Пейзаж, Ши Лэ бесстрастно оглядел окруживших его учеников. На их застывших лицах читалась то ярость, то затаённая обида; каждый выжидал, точно хищник перед броском.

Они держали мечи наготове, но не нападали, дожидаясь лишь последнего приказа:

— Все вместе.

Десятки клинков обрушились на него стремительным вихрем, но Ши Лэ серебряной молнией вырвался из окружения. Один за другим звенели падающие мечи — пять учеников лишились оружия в мгновение ока. Шестой попытался зайти со спины, направляя удар под поясницу, но в последний момент замялся, изменил траекторию к голени и упустил драгоценное мгновение. Ответным ударом Ши Лэ перебил ему запястье, заставив выпустить рукоять.

Ши Лэ лишь скользнул по нему холодным взором на развороте, даже не думая останавливать тренировку. Ученик тут же вскочил и, перехватив клинок левой рукой, снова ринулся в атаку.

Метель разыгралась не на шутку, засыпая тренировочную площадку колючим снегом. Стужа крепла, но бой и не думал затихать.

Лишь когда лезвие Сияющего Пейзажа окрасилось багрянцем, оставив на шее каждого из нападавших по лёгкой отметине, Ши Лэ плавно убрал меч в ножны и скомандовал прекратить.

— Будь это настоящий бой, — ровным тоном произнес он, — живых на острове Вопрошания Небес уже не осталось бы. Возвращайтесь к себе, обдумайте ошибки, а завтра каждый лично отчитается перед наставницей.

Его ледяной взор прошёлся по понурым фигурам.

— Скоро начнётся набор новых учеников. Одарённых юношей будет предостаточно, и любого из вас могут заменить. Если кто-то не хочет или боится соперничества — уходите прямо сейчас. Разрешения спрашивать не нужно.

Переглянувшись, ученики угрюмо промолчали. Один за другим они подобрали мечи и разошлись по своим покоям.

Лишь один юноша остался стоять на месте, баюкая сломанную правую руку.

— Старший брат.

— Чжун Лин, если бы ты нанёс тот удар до конца, я бы потерял равновесие. И тогда сегодня вы бы победили, — Ши Лэ взял его за искалеченное запястье. Мягкое свечение духовной энергии окутало ладонь, возвращая кости на место. — Чтобы в следующий раз бил без колебаний. Иначе вышвырну с острова.

Чжун Лин, не отрывая от него взгляда, тихо спросил:

— Вы только что закончили отрабатывать новые приёмы, а теперь сразу пришли к нам. Старший брат, когда ты вообще отдыхал в последний раз?

Ши Лэ коротко усмехнулся:

— Я только что спрашивал об этом наставницу. Она ответила, что скоро — прямо завтра и отдохнёт. Вот когда она ляжет спать, тогда отдохну и я.

Чжун Лин понимающе кивнул, но всё же добавил:

— Каждый раз, когда я вижу тебя, ты куда-то спешишь. Неужели ты совсем не чувствуешь усталости?

— Позволь я себе хоть каплю слабости, вы бы одолели меня ещё сотню боёв назад, — Ши Лэ развернулся, собираясь уходить. — Иди к себе. И подготовь для наставницы дополнительное покаянное письмо.

— О чём писать?

— О своей чрезмерной заботе о старших, — отозвался Ши Лэ, чей голос уже отдалялся в снежной пелене. — Напиши, пусть ложится пораньше, а новые техники разбирает на свежую голову. Иначе её старший ученик испустит дух от истощения.

Чжун Лин не сдержал улыбки и крикнул вслед уходящему силуэту:

— Я обязательно напишу, старший брат!

Ши Лэ, не оборачиваясь, лишь небрежно махнул рукой.

Возвращаясь к себе с мечом в руке, Чжун Лин заворожённо смотрел на запястье, где всё ещё теплились остатки духовного света.

Другие ученики панически боялись Ши Лэ, считая его суровым и бесчувственным.

Но сам Чжун Лин знал: старший брат вовсе не прочь поговорить. Просто на этом острове все вечно соперничали, атмосфера была накалена до предела, и никто толком не общался друг с другом, не говоря уже о том, чтобы заговорить со старшим.

Лишь у него одного хватало смелости завязать разговор. Потому Ши Лэ и запомнил его имя.

***

На самой вершине пика Хаотичного Снега, перед пустыми горными вратами, раскинулась безмолвная ширь. В небесах сияла полная луна, а неподалёку, мерно посапывая, спал огромный драконий черепах Цзинь Ао.

Стоило Ши Лэ ступить на вершину, как он сразу прильнул к стоявшему рядом юноше, даже не дожидаясь встречного объятия, и крепко обхватил его руками.

— После боя кровь бурлит, сна ни в одном глазу, — пробормотал он, утыкаясь носом в плечо спутника. — Может, проведать наставницу?

Ответа не последовало. Ши Лэ замер, наслаждаясь тишиной, и вскоре почувствовал, как сильные руки осторожно легли ему на поясницу, прижимая ближе.

Затем шею нежно защекотало — это скользнули мягкие пряди волос. Спутник слегка склонил голову и принюхался к его коже, пытаясь уловить едва заметные эманации духовной энергии.

Ши Лэ послушно поделился с ним каплей духовных сил и, чуть отстранившись, заглянул в его лицо.

Иллюзорный демон, чувствуя его усталость, с трудом сфокусировал затуманенный взор. Он прижался своим лбом к его лбу, а затем чуть повернул голову, переводя взгляд на его губы.

В морозном воздухе, пропитанном дыханием метели, смешались два тёплых выдоха. Их губы — мягкие, горячие — соприкоснулись, но ни один из них не знал, что делать дальше.

Чуть отстранившись, Ши Лэ посмотрел ему в глаза и негромко рассмеялся:

— Сам ещё ничего не умеешь, а уже лезешь целоваться?

Ши Лэ ласково погладил его по макушке и вновь крепко прижал к себе, ища в этом объятии долгожданный покой.

— Не двигайся. Дай мне просто обнять тебя.

Но вдруг снизу раздался звонкий голос:

— Старший брат? Что ты там делаешь?

Ши Лэ оцепенел. Внизу стоял Чжун Лин, покинувший тренировочную площадку лишь четверть часа назад. Юноша сжимал меч в левой руке и непонимающе смотрел вверх. Позади него безмолвной толпой застыли остальные ученики острова Вопрошания Небес, устремив на вершину холодные, нечитаемые взгляды.

Ши Лэ не успел даже спрятать Иллюзорного демона, как вдруг объятия разомкнулись. Одной рукой демон удерживал его, а другой стремительно выхватил Сияющий Пейзаж и с размаху вонзил клинок ему в поясницу. Следом последовал сокрушительный удар ладонью в грудь, сбросивший Ши Лэ с вершины. Падая в бездну, он успел увидеть лишь огромную, похожую на серебряное блюдо луну, на фоне которой ледяным сиянием горели ярко-голубые глаза демона.

Мир закружился в вихре ледяных вспышек. Десятки клинков вонзились в его беззащитное тело, лишая последних сил. С глухим стуком он рухнул на камни. Чжун Лин вырос перед ним, занеся над головой зажатый в обеих руках меч. Горячая кровь хлынула из разорванной груди, и в последнее мгновение угасающего сознания Ши Лэ услышал суровый, торжествующий выкрик:

— Остров Вопрошания Небес одержал полную победу!

С жалобным звоном обломок клинка выскочил из ножен, и холодное железо с глухим стуком ударилось о пол.

Ши Чэ резко сел на постели, тяжело дыша. Кошмар отступил, но спина была мокрой от холодного пота, который немилосердно раздражал старые шрамы от ударов молний, вызывая невыносимый зуд.

Прислонившись к спинке кровати, он взглянул в окно. До рассвета оставалось ещё долго. Ему удалось вздремнуть от силы полчаса.

Не так давно он пытался отчистить клинок, но кровь на стальном лезвии въелась намертво, оставив бурые разводы.

Оружие, казалось, исчерпало последние крохи терпения. Стоило Ши Чэ поднять обломок, как тот мелко задрожал в его ладони, вырываясь из пальцев.

Вздохнув, он снова потянулся к нефритовой подвеске заимствования жизни, высвобождая поток мягкого света. Окутав им сломанное лезвие, он попытался унять ярость запертого внутри духа.

В полуразрушенном клинке ютились сразу два высокоранговых духа меча. В такой тесноте даже самому покладистому созданию стало бы тошно, что уж говорить о гордом оружии. Ши Чэ и сам чувствовал себя не в своей тарелке; единственным, что ещё сохраняло приличный вид, оставались искусно сработанные ножны.

— Потерпите ещё немного, — негромко пробормотал он. — Послезавтра мы отправимся к Пруду Омовения Мечей, там я очищу вас обоих.

В ответ из лезвия вырвался сгусток серебристого сияния. С раздражением швырнув собранную энергию прямо ему в лицо, дух мгновенно спрятался обратно, всем своим существом выражая презрение к хозяину.

Нарушенные потоки духовных сил лениво рассеялись по комнате. Ши Чэ нахмурился и легонько щелкнул пальцем по металлу:

— Сияющий Пейзаж, прекрати капризничать.

Но гордый дух Сияющего Пейзажа затаился в глубине и наотрез отказался показываться. Обломок лишь недовольно вибрировал, пока на помощь не пришёл дух Разрывающего Пустошь. Тот лениво вынырнул наружу, подчистил разлитую в воздухе духовную силу и увлёк упрямца за собой. Лишь тогда меч наконец затих.

На душе у Ши Чэ снова заскребли кошки.

Сияющий Пейзаж был его верным спутником в годы величайшего триумфа. Избалованный обилием редких подношений, высокомерный дух привык смотреть на всех свысока. Неудивительно, что нынешнее жалкое положение угнетало его куда сильнее, чем самого хозяина.

Пока Разрывающий Пустошь оставался цел, надменный дух ещё соглашался делить с ним одно пристанище. Но теперь, когда оба некогда великих клинка превратились в жалкие осколки, их вынужденное соседство походило на то, как если бы благородных господ заставили спать на одной соломенной циновке в покосившейся лачуге. Ши Чэ не сомневался, что Сияющий Пейзаж от такой жизни готов был развеяться прахом, лишь бы прекратить этот позор.

Спрятав израненный клинок, он вышел во двор и одним лёгким прыжком взлетел на крышу. Сверху ему открылся величественный вид на вершину горы Сюаньцин, окутанную клубами первозданного тумана.

Ши Чэ прекрасно понимал, что жизнь далека от идеала. Его верный меч натерпелся от него немало обид.

Но что с того?

Когда наступает конец времён, величайшее сокровище превращается в груду ржавого хлама, а легендарный дух — в угасающий призрак былого величия.

Если уж сам хозяин до сих пор не нашёл покоя, с какой стати капризничать жалкому куску стали?

***

В предутренних сумерках на краю пика Хаотичного Снега царила сонная тишина. Ши Лэ дремал, прижимая к груди верный меч и доверчиво оперевшись на Иллюзорного демона, как вдруг почувствовал лёгкую щекотку на щеке, будто к лицу прикоснулось что-то пушистое.

Прикосновение было мягким, прерывистым, похожим на взмахи крошечных крыльев.

Слегка поморщившись, Ши Лэ вслепую потянулся навстречу раздражителю, но поймал лишь чужую ладонь — тёплую и мягкую. Однако щекотка не прекратилась.

Открыв глаза, он обнаружил, что Иллюзорный демон, чьи пальцы были надёжно зажаты в его руке, просто физически не мог отогнать назойливого виновника. Вместо этого демон заботливо прикрывал его своим телом от разыгравшегося во сне Цзинь Ао, чей пушистый хвост то и дело свешивался сверху.

Крепче обняв демона свободной рукой, Ши Лэ высвободил Сияющий Пейзаж и безжалостно полоснул плоским боком лезвия по этой чересчур активной части тела, оставив на хвосте зверя приличную проплешину.

Драконий черепах даже не проснулся, лишь тихонько фыркнул во сне и поспешно убрал хвост подальше.

— Драконий черепах, а хвост отрастил как у лисицы, — недовольно проворчал Ши Лэ, разглядывая пойманную ладонь демона. — Только спать мешает. Вот возьму сегодня и обрею его налысо.

Демон, видимо, решив, что щекотка продолжается, устроился поудобнее прямо на груди Ши Лэ и легонько ткнул его пальцем в щеку, оставив на коже забавную ямочку.

Развеселившись, Ши Лэ ответил тем же, осторожно коснувшись его лица.

Какое-то время они молча играли в эту бесхитростную игру. Наконец Ши Лэ взглянул на бледнеющий восток:

— Скоро взойдёт солнце, станет жарко. Тебе лучше вернуться обратно. А мне пора поднимать этих лежебок на тренировку.

Услышав это, демон помрачнел. Перспектива снова превратиться в безжизненную «редиску» и провести весь день в одиночестве вызывала в его душе немое сопротивление.

Но Ши Лэ больше не планировал делиться с ним духовными силами, так что рано или поздно демону всё равно пришлось бы принять прежний облик.

Нужно было заставить его остаться.

Раньше у этого простого существа не возникало подобных желаний. Но после того памятного поцелуя в тайном царстве — поцелуя жадного, отчаянного, когда Ши Лэ сжимал его в объятиях с такой силой, словно пытался растворить в собственном теле, — демон наконец осознал, насколько сильно хозяин его любит.

Ши Лэ больше не прогонял его, как в детстве, когда окреп и научился в одиночку истреблять нечисть.

Эта крошечная частица души безраздельно принадлежала Ши Лэ, но и сам Ши Лэ теперь казался ему собственным достоянием.

Когда Ши Лэ попытался подняться, демон неожиданно крепко ухватил его за запястье и потянул обратно, заставляя рухнуть прямо на себя.

Прежде чем ошеломлённый Ши Лэ успел хоть что-то сообразить, демон обхватил его затылок руками и уверенно прижался к его губам.

— Мх...

Ши Лэ никогда не видел его таким напористым. Ещё вчера они робко соприкасались губами, а сегодня этот поцелуй обрушился на него со всей неистовостью.

Попытавшись уклониться, Ши Лэ натолкнулся на твёрдое сопротивление. Словно подражая кому-то опытному, демон настойчиво проник языком между его разомкнувшихся от удивления губ.

Этот неумелый, влажный поцелуй кружил голову, заставляя забыть обо всём на свете. Каждая попытка отстраниться пресекалась ещё более крепкими объятиями. В лучах восходящего солнца разум Ши Лэ медленно растворялся в этом внезапном порыве чужой страсти.

Шелковые завязки скользнули набок. Тёплая ладонь демона скользнула под воротник, пытаясь стащить с его плеч верхнее одеяние.

В груди Ши Лэ внезапно вспыхнула ярость.

Частица его собственной души физически не могла обучиться подобным вещам самостоятельно. То, что демон освоил поцелуи, он ещё готов был стерпеть, но эти посягательства на большее переходили все границы.

Кто посмел научить его этому?

И, главное, как?

В памяти мгновенно всплыл наглый образ, скрытый за серебряной маской. Этот человек всегда улыбался слишком распутно и разговаривал излишне развязно.

Ответ лежал на поверхности.

Ши Лэ старался не думать о загадочном пришельце, чья духовная сила была столь велика, что могла соперничать с его собственной. Этот наглец тоже был обделён целостностью души. Он отчаянно жаждал заполучить Иллюзорного демона обратно, вернув себе эту бесценную крупицу духовного естества.

Потемневшим от гнева взглядом Ши Лэ впился в чужое лицо. Сжав пальцами подбородок демона, он силой оторвал его от своих губ:

— Я хочу поглотить тебя обратно.

Спрятать глубоко внутри собственного тела, раз и навсегда восстановив целостность души, чтобы никто и никогда больше не смог его увидеть.

Да, тогда они лишатся возможности обниматься и дарить друг другу поцелуи. Но зато эта частица навсегда останется только его собственностью, ограждённой от любых посягательств извне и риска потерять её навсегда.

Однако демон лишь упрямо покачал головой, не отводя глаз.

— Я не хочу, чтобы он видел тебя, — прошептал Ши Лэ, медленно проводя большим пальцем по его припухшим, влажным от поцелуя губам. Демон по привычке приоткрыл рот, пытаясь легонько прикусить палец, словно этот жест тоже был кем-то заботливо отрепетирован.

Взгляд Ши Лэ стал ещё холоднее:

— Боишься, что он придёт и не найдёт тебя здесь?

Поняв, что хозяин действительно в ярости, демон затрепетал. Ему безумно хотелось успокоить его, но он просто не знал, как выразить словами то щемящее чувство страха и отчаяния, которое он испытал, обнимая другого Ши Лэ в глубинах тайного царства.

Он лишь хотел, чтобы Ши Лэ понял: ему нельзя исчезать. Потому что тот, другой Ши Лэ, нуждался в нём ничуть не меньше.

Ши Лэ ещё не успел совладать с собственным гневом, как заметил, что дыхание демона стало прерывистым. Тот испуганно прижался к его груди, дрожа всем телом от мысли о неминуемом поглощении.

Потребовалось немало усердия, чтобы отстранить его от себя. Ши Лэ уже приготовился высказать всё, что думает, напустив на себя самый суровый вид, но стоило ему наткнуться на влажные от невыплаканных слёз голубые глаза, полные бездонной обиды, как вся его решимость мгновенно улетучилась.

—... Ладно, забудь.

Какая невидаль. Стоило ненадолго отлучиться, как он уже и плакать научился.

http://bllate.org/book/20426/2115315