Готовый перевод After the Immortal Venerable Failed to Attain the Dao / После того как Достопочтенный Бессмертный потерпел неудачу в обретении Дао: Глава 2

Алые свадебные свечи, закрепленные на каменных стенах, медленно оплывали воском. Их огоньки колыхались сами по себе, без малейшего дуновения ветра, и бросали неровные, зыбкие тени на узкую тропинку под ногами.

Вход в пещеру обвивали золотые молнии. Первым, кто решился проскочить сквозь электрические разряды, превозмогая боль, оказался юный адепт ордена Куймин.

На голове его красовалась золотая корона, а темно-пурпурные одежды украшал искусно вышитый золотыми нитями череп — пугающе реалистичный. Рядом с юношей, мерно постукивая суставами, шел самый настоящий скелет.

То была костяная марионетка — обязательный спутник каждого ученика, только ступившего на путь ордена Куймин. В неверном свете свечей её пустые глазницы и мертвенно-белый остов нагоняли могильный ужас.

Хоть его собственный вид и мог нагнать страху на обывателя, от могильного холода пещеры и странного убранства у адепта мелко задрожали колени. Ему едва исполнилось семнадцать, и в тайное царство он попал впервые. Не ударь эта молния прямо у порога его дома, он ни за что не поддался бы мимолетному порыву воспользоваться близостью и залезть внутрь.

В голове один за другим всплывали жуткие сюжеты из прочитанных на досуге историй о нечисти. Мертвые невесты в запертых покоях... Истекающие кровью женихи прямо посреди праздничной залы... Растерзанные гости на пиршестве...

В тайном царстве подобного уровня ему не на что было рассчитывать — куда там тягаться с опытными мастерами. Юноша надеялся лишь посмотреть одним глазком на чудеса, но теперь понимал, что поступил опрометчиво: страх сковал ноги так, что он не мог сделать ни шагу.

Вместо того чтобы послушно идти по указанному фонарями пути, адепт вместе со своей марионеткой юркнул в неприметную нишу у самого входа. Он затаился и провожал взглядом прибывающих заклинателей. Лишь когда тайное царство заполнилось до предела, юноша выбрался из укрытия и тихо пристроился в хвост последнему вошедшему.

Он следовал за незнакомцем сквозь бесконечные изгибы коридоров, не смея приближаться слишком близко. Но свет фонарей постепенно угасал, становясь все более тусклым. Зазевавшись на очередном повороте, юноша потерял преследуемого из виду. Перед ним возникла развилка, и куда свернул его невольный проводник, разобрать во тьме было невозможно.

Вытянув шею, он долго вглядывался в оба ответвления, но впереди зияла непроглядная чернота. Разницы между путями не было никакой. Юноша уже приготовился сделать выбор наугад, как вдруг слева донесся невнятный шорох. Воодушевившись, он потянул за собой марионетку и устремился туда.

Звуки впереди становились громче, а в воздухе отчетливо запахло свежей кровью. Внезапно впереди забрезжил слабый свет. Сглотнув вязкую слюну, адепт бесшумно подобрался к углу и осторожно выглянул.

В глубине пещеры яростно дрались двое. Один из них с грохотом повалился на каменный алтарь. В то же мгновение второй навис сверху и, высоко замахнувшись кинжалом, вонзил лезвие глубоко ему в грудь. Брызнула кровь, мгновенно окрасив каменные стены. Но убийца не остановился: повернув рукоять, он резким движением вырезал что-то из грудной клетки поверженного соперника.

Тело на алтаре обмякло. Нападавший выпрямился. В одной руке у него все еще был зажат окровавленный клинок, а на ладони другой он держал свой жуткий трофей, поднеся его к самому лицу.

Ученик ордена Куймин от ужаса широко раскрыл глаза. Свод пещеры, расколотый золотой молнией, пропускал тусклые лучи дневного света. Они падали ровно на фигуру убийцы, выхватывая из темноты половину его лица, испачканного багрянцем. Кровь стекала по темным прядям волос. Он стоял, слегка склонив голову, так что черты его лица оставались в тени, и завороженно разглядывал добычу.

В густом, удушливом запахе крови отчетливо угадывался мерный, затихающий стук. Предмет на ладони ритмично содрогался. Юноша судорожно сглотнул. Это было сердце.

Он затаил дыхание и попытался осторожно отступить назад, чтобы сбежать отсюда как можно скорее. Однако ноги не послушались, и он с глухим стуком повалился на землю. В ту же секунду его горла коснулось холодное лезвие.

Оно дышало неприкрытой жаждой убийства. Юноша испуганно опустил взгляд и похолодел: у его шеи замер не кинжал, а обломок окровавленного меча.

— Да-досточтимый заклинатель... — С трудом взяв себя в руки, адепт выдавил блеклую улыбку. — Я не хотел подглядывать, правда! Просто мимо проходил. Мне не нужны сокровища, я ни на что не претендую... Уберите это оружие, пожалуйста. Оно же только что человека жизни лишило.

Голос его дрожал от непереносимого страха. Верная костяная марионетка трусила ничуть не меньше: огромный скелет буквально свернулся в клубок прямо на полу, боясь пошевелиться.

Ши Лэ опустил взгляд. Скользнув глазами по жалкому скелету, он перевел взор на темно-пурпурные одежды незваного гостя.

— Из ордена Куймин? — бесстрастно спросил он.

— Да, все верно, — торопливо закивал юноша. — Это тайное царство открылось прямо у нашего порога. Я зашел чисто из любопытства, мешаться под ногами не стану. Так что вы...

— Какой сейчас год? — перебил его Ши Лэ.

— Что? — Опешив от столь странного вопроса, адепт растерялся, но быстро ответил: — Ше-шестой год эпохи Синцзи... март. Кажется, восемнадцатое число. Или девятнадцатое. Точно не помню. Может, вы меня отпустите, а я проверю?

Ши Лэ не ответил, погрузившись в собственные размышления.

«Девятый год эпохи Синцзи. Время, когда орден Куймин прекратил свое существование»

«В моем времени этих людей просто не могло быть»

«В Звездном царстве столетие называют эпохой. Буквально час назад я находился в девятом году эпохи Синцзи. Неужели небесная кара перенесла меня на три века назад?»

Поняв, что собеседник замолчал, адепт осторожно скосил глаза, но смог разглядеть лишь испачканный кровью профиль. Не теряя времени, юноша незаметно сложил пальцы левой руки в магический жест под широким рукавом. В то же мгновение сжавшийся на полу скелет ожил, резко взметнулся вверх и бросился на Ши Лэ.

Ши Лэ машинально вскинул обломок меча, чтобы отразить удар. Воспользовавшись этой секундной заминкой, адепт вырвался из захвата и со всех ног бросился обратно к развилке, без оглядки свернув в правое ответвление.

Несколько точных ударов — и Ши Лэ без труда разнес хрупкий скелет на части. Разлетевшиеся кости резво поскакали следом за своим незадачливым хозяином, собираясь на ходу в единое целое, и скрылись во тьме правого коридора.

Стоило Ши Лэ развернуться, как по лицу пробежал странный зуд. Перед глазами словно опустилась плотная вуаль, окрасившая все вокруг в багровые тона.

«Тот юнец выбрал правильное направление. Все участники на местах. Тайное царство пробудилось»

«Какая нелепость. Молния моего вознесения умудрилась расколоть пространство и сотворить тайное царство три века назад»

«Хотя, возможно, именно из-за этого проклятого места я и оказался в прошлом. Когда оно закроется, все вернется на свои места»

Пока он размышлял, к его левому запястью прикоснулось что-то липкое и ледяное. Существо осторожно потянуло его за собой, увлекая вглубь коридора.

В тишине раздался жалобный, полный тоски плач:

— Не хочу замуж... Он же грязный распутник, настоящий развратник! Подцепил все болезни, какие только можно, замучил до смерти кучу народу, а теперь и на мужчин заглядывается!

Визгливый голос то и дело прерывался надрывными рыданиями. От этого призрачного ледяного шепота кожу стянуло холодом небытия. Слегка нахмурившись, Ши Лэ перехватил невидимую ладонь. Почувствовав сочувствие, призрак разрыдался еще сильнее, резко развернулся и приник к груди Ши Лэ.

— Этот мерзавец — самый известный безумец в округе! — сквозь слезы жаловался невидимый гость. — Позарился на мою красоту и выкрал силой! Да, я не похож на сурового богатыря, но всегда был честным и гордым мужем. Разве мог я стерпеть такое унижение? Но против природы не пойдешь — я слишком хорош собой. На меня засматривался каждый первый в городе. Представляешь? Сегодня сюда явились сразу пять женихов!

Из этого сумбурного потока жалоб Ши Лэ уяснил главное: сейчас в тайном царстве за сокровищами охотятся пять человек. В любом таком месте сокрыт ценный артефакт. Чем выше уровень царства, тем опаснее его хранители. Вероятно, чтобы заполучить реликвию, заклинателям придется как-то поладить с этим капризным призрачным «новобрачным» и выполнить его условия.

Но для самого духа все эти пятеро были лишь озабоченными негодяями, которые похитили его и жаждали предать позору.

Пока тот продолжал изливать душу, Ши Лэ мягко погладил его по спине и тихо спросил:

— И что же ты намерен делать?

— Я...

Плечи духа мелко задрожали. Вдруг шеи Ши Лэ коснулось холодное острие. Оно медленно скользнуло вниз, очерчивая линию пульсирующей вены. Голос призрака сделался вкрадчивым и леденящим:

— Лучше умереть, чем терпеть подобное бесчестье! Я перережу себе горло, искромсаю лицо, вспорю живот и обмотаю тело собственными внутренностями! Раз уж они так жаждут меня заполучить, пусть попробуют прикоснуться к такому чудовищу! Погляжу я, на что они тогда решатся!

Ши Лэ проигнорировал холодную сталь ножниц, сползавшую к его груди, и спокойно поинтересовался:

— А если все-таки осмелятся?

Призрак на мгновение замер. Ножницы на груди Ши Лэ заходили как-то кокетливо.

— Тогда... тогда это докажет, что среди них есть тот, кто искренне меня любит. Я слышал, что один из прибывших — благородный и прекрасный молодой заклинатель. С ним я бы, пожалуй, смирился...

Железное лезвие продолжало кокетливо описывать круги на его груди. Ши Лэ помрачнел.

«Золотая молния моей небесной кары — это не обычная фиолетовая гроза, открывающая стандартные тайные царства. Небесные законы просто запутались и подкинули первое попавшееся место из старых запасов»

«Чтобы не нарушать равновесие и не вызывать подозрений у здешних обитателей, законы выбрали заброшенное, давно исключенное из списков царство. А отбраковывали их по двум причинам: либо из-за непроходимой сложности, либо из-за полнейшего абсурда, на который мало кто соглашался»

«Этот случай как раз из вторых. Чтобы развеять чары и забрать сокровище, нужно пойти на крайность — провести ночь любви с капризным призраком, грозящимся выпустить себе кишки. Задача не то чтобы невыполнимая, но нормальный человек на такое вряд ли пойдет»

Ши Лэ мягко спросил вновь:

— И когда ты найдешь свое счастье с этим благородным мужем, подаришь ли ты ему что-то на память? Например, залог любви?

— Конечно, — вздохнул дух.

Перед глазами Ши Лэ по-прежнему стояла багровая пелена, но холодные пальцы призрака взяли его за руку и направили к своему лицу. Под пальцами Ши Лэ ощутил гладкую, ледяную поверхность маски, закрывавшей верхнюю половину лица пришельца.

— Как я уже говорил, моя красота — мое проклятие, — плакался дух. — Стоило мне выйти на улицу, как прохожие начинали пожирать меня глазами. Приходилось прятать лицо, чтобы избежать лишних хлопот. Но разве справедливо скрывать такое великолепие? Я ведь не виноват, что родился прекрасным. Поэтому я не пожалел золота и заказал эту Серебряную маску призрака. Сквозь нее люди видят лишь смутные очертания моего изящества, но не могут разглядеть лица целиком. Ну разве это не гениально?

Ши Лэ про себя вздохнул.

«Бесполезная безделушка. Сомневаюсь, что кто-то из вошедших польстится на такие условия. А значит, придется ждать, пока тайное царство не исчерпает свои силы и не закроется само по себе»

— А если благородный юноша так и не появится? — спросил он.

— Исключено! — взвизгнул призрак, но тут же понизил голос до зловещего шепота. — Если никто не придет, я буду пытать их каждую ночь. Эти похотливые чудовища заслуживают худшей участи. Я замучу их до полусмерти, пока они не разделят мою судьбу!

Все заклинатели, сумевшие войти в тайное царство, обладали достаточной силой, чтобы продержаться ночь против разгневанного духа. Даже если среди них затесался слабый адепт, ему достаточно было прибиться к какому-нибудь сильному мастеру, чтобы пережить невзгоды. Если призрак намерен расправляться с ними поодиночке, тратя на каждого по ночи, то закрытия царства придется ждать не меньше пяти дней. У Ши Лэ не было столько времени.

— А ты не думал о другом выходе? — Ши Лэ ловким движением выхватил ножницы из рук духа и отшвырнул их в сторону. — Зачем калечить себя, если можно сразу наказать этих негодяев?

— Но... — растерялся призрак. — Без этого у меня не хватит сил дать им отпор. Как мне отомстить?

— Я помогу тебе, — Ши Лэ протянул руку и коснулся холодной Серебряной маски призрака. На его лице появилась едва заметная улыбка. — Ты ведь никогда не снимаешь маску, и они не знают твоего лица. Отдай ее мне. Я сам расправлюсь с ними: перережу им глотки, изуродую лица и выпущу кишки, обмотав их вокруг тел. А если среди них действительно отыщется тот самый благородный юноша, я свяжу его и притащу прямо в твои покои. Тебе останется лишь сидеть и ждать хороших новостей. Что скажешь?

Предложение явно соблазнило призрака, но он все еще колебался. В пещере воцарилось глубокое молчание. Ши Лэ терпеливо ждал. Леденящий холод, висевший в воздухе, подсказывал, что дух никуда не ушел.

Внезапно багровая пелена спала, и зрение прояснилось. Перед ним раскинулся свадебный полог из ярко-красного шелка. Невесты на постели не было — там лежали лишь праздничные одежды, поверх которых покоилась Серебряная маска призрака, испещренная причудливыми узорами, от которых исходила мощная демоническая аура.

Дело сделано.

Простые уговоры заставили призрачного хозяина добровольно уступить права на артефакт. Ши Лэ проник в тайное царство неофициально, поэтому законы этого места не считали его полноценным претендентом на награду — именно это позволило ему договориться с духом без лишней борьбы.

Теперь ему оставалось лишь примерить на себя роль новобрачной, выйти наружу, выбрать кого-нибудь посимпатичнее, увлечь за собой и вручить эту бесполезную безделушку. Как только сокровище обретет нового владельца, тайное царство рухнет само собой.

http://bllate.org/book/20426/2105781