Готовый перевод Re-employment of a Humanoid Weapon / Вторая жизнь сильнейшего оружия: Как Король Демонов нашел работу: Глава 25

— Подумать только, великий Повелитель демонов скрывается среди смертных под именем Красного Лотоса... Синло, неужели с годами ты только глупее становишься?

Обличающий вопрос Янь Ли гулким эхом пронёсся в воздухе.

«Хозяин, похоже, он принял тебя за великого Синло, — голос Системы прозвучал в сознании. — Полюбуйся, какой знатный козёл отпущения тебе подвернулся».

Ся Е с виноватым видом покосился в левый верхний угол и отмахнулся:

— Всё равно Синло пропал много лет назад, его теперь никто не найдёт. Так какая разница?

Сваливать вину на других — дело нехитрое: в первый раз неловко, а во второй уже как по маслу.

«Ладно, бог с ним, с этим Синло, — покорно вздохнула Система. — Но ты действительно собираешься забрать парня к себе? Как ты будешь прятать его в городке? У Янь Ли там наверняка есть свои ищейки. Стоит мальчишке нос на улицу высунуть, как Янь Ли тут же об этом узнает. А если держать его взаперти, то какая разница, где сидеть — здесь или там?»

— Кто сказал, что я поведу его прямо домой? — Ся Е посмотрел на безмятежно спящего у него на руках юношу. — Сначала уедем в соседний город, а оттуда уже доберёмся до нашего Городка Гули на автобусе. Скажу всем, что это мой приятель приехал погостить.

Пусть Ся Е и называл его «малышом», разница в возрасте у них была всего год-два. Так что версия с приехавшим в гости другом выглядела вполне убедительно.

Ся Е отвёл его в тихий сквер и там разбудил.

Юноша растерянно захлопал глазами, оглядывая незнакомую обстановку и чужих людей вокруг, а затем робко перевёл взгляд на Ся Е.

Прикрыв глаза, он глубоко вдохнул свежий воздух. Тонкие пальцы коснулись шершавого дерева скамейки, затем осторожно погладили стоящую рядом урну, стилизованную под обычный пень. В его глазах вспыхнул живой, неведомый прежде огонёк.

Заметив, как увлечённо парень ощупывает деревянную урну, даже не заботясь о том, что испачкает руки, Ся Е с улыбкой спросил:

— Не боишься, что я похитил тебя ради выкупа? Вдруг я использую тебя, чтобы шантажировать твоего отца?

Юноша покачал головой и, не отрывая взгляда от Ся Е, тихо произнёс:

— Я так счастлив.

Диалог вышел невпопад, и Ся Е замолчал. Он лишь наблюдал, как юноша поднялся на ноги и принялся с детским восторгом разглядывать каждую травинку на клумбе, провожая взглядом даже пролетающих мимо мошек.

«Домашняя канарейка вырвалась из золотой клетки».

Ся Е мысленно усмехнулся, глядя на парня.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Янь Си. Меня зовут Янь Си.

Взгляд Янь Си светился целой бурей противоречивых чувств. Он понятия не имел, кто перед ним и зачем его вытащили из особняка отца, но в глубине души испытывал тихую, робкую благодарность. Для него этот незнакомец стал крошечным лучом света, внезапно прорезавшим беспросветный мрак прежней жизни.

Янь Си замер, а затем медленно побрёл обратно. Он остановился совсем рядом с Ся Е, словно птенец, ищущий защиты у материнского крыла, — преданно и с надеждой заглядывая в лицо.

— Меня зовут Ся Е, — представился юноша и протянул ему спелое яблоко. — Можешь считать меня своим новым работодателем. Я спас тебя не за просто так: теперь тебе придётся на меня работать.

Янь Си бережно принял плод, опустил голову и с упоением вдохнул сладкий аромат кожуры.

— Я не стану никого убивать. И зла причинять не буду, — тихо, но твёрдо произнёс он.

— Знаю. Никто и не заставит тебя заниматься подобным.

Мягкие лучи заходящего солнца лениво окутывали их плечи теплыми золотистыми контурами. В этом закатном свете тонкие волосы Янь Си казались каштановыми и невероятно мягкими на вид. Не удержавшись, Ся Е ласково взъерошил их ладонью.

Янь Си удивлённо вскинул голову. Его влажные, ясные глаза теперь неотрывно следили за каждым движением Ся Е — от прежней серой, безжизненной тоски во взгляде не осталось и следа.

— Ну точь-в-точь ребёнок, — рассмеялся Ся Е и провёл ладонью перед лицом спутника.

На черты Янь Си легла тончайшая иллюзия, полностью изменив его внешность.

Парень коснулся пальцами щёк, но не почувствовал ничего необычного.

— Это просто маскировка. Не хочется лишних проблем, если твой отец бросится в погоню, — пояснил Ся Е. — Сражаться я не боюсь, но зачем усложнять себе жизнь?

Янь Си довольно зажмурился. Мысль о том, что его не найдут и не запрут обратно в постылую клетку, грела душу.

Сумерки сгущались. На аллеях сквера почти никого не осталось, лишь за оградой спешили по домам редкие прохожие — всем хотелось поскорее поужинать в семейном кругу. Ся Е попытался припомнить, какими кулинарными изысками славится этот район, и достал телефон, чтобы свериться с картой.

— Как насчёт запечённой утки? Пойдёшь со мной?

— А?..

Впрочем, первым делом они направились вовсе не в ресторан, а в обувной магазин. На Янь Си красовался дорогой, отлично сшитый прогулочный костюм, вот только на ногах болтались дешёвые домашние шлёпанцы.

Когда Ся Е спросил, какие цвета и фасоны ему нравятся, Янь Си лишь растерянно захлопал глазами, не зная, что ответить.

«Совсем беспомощный».

Ся Е вздохнул и решил взять инициативу в свои руки:

— Здравствуйте, покажите, пожалуйста, вон те туфли тридцать седьмого размера.

Продавец принёс аккуратные серебристо-серые кеды.

— Держи, — Ся Е вытащил изнутри бумажные формодержатели и протянул обувь Янь Си. — Примерь.

Подобная бесцеремонность со стороны Ся Е кого угодно могла бы задеть, но Янь Си, привыкший подчиняться чужой воле, чувствовал лишь глубокое облегчение от того, что все решения приняли за него.

— Спасибо, — прошептал он, бережно принимая кеды обеими руками.

Обувь пришлась впору и отлично подошла к его одежде.

Ся Е с одобрением оглядел результат, прижав ладонь к подбородку, быстро расплатился на кассе и панибратски приобнял Янь Си за плечи:

— Отлично. А теперь — за едой!

От такой внезапной близости щёки Янь Си мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. Никто и никогда не обращался с ним так просто и тепло.

Но Ся Е тут же убрал руку и зашагал вперёд. Янь Си двинулся следом, стараясь наступать точно в его следы и усердно копируя уверенную походку своего спасителя. Правда, он был немного ниже Ся Е, так что его попытки выдерживать ту же длину шага выглядели забавно и по-детски неуклюже.

— Какая дружная парочка братьев, — донёсся сзади негромкий шёпот прохожих.

Янь Си поднял глаза на Ся Е. Ветер слегка трепал чёлку юноши, а заходящее солнце очерчивало профиль его лица, наполняя весь образ каким-то невероятным ощущением свободы и юности.

Они пришли к самому известному в округе ресторану, где подавали утку по-пекински. Свободных мест внутри не оказалось, так что им пришлось взять талончик электронной очереди. Заметив, что молодые люди откровенно скучают на лавочке у входа, жалостливый администратор вынес им горсть бесплатных снеков.

Для Янь Си, впервые оказавшегося в мире людей, всё вокруг было в диковинку. Он заворожённо провожал глазами пёструю толпу прохожих, подолгу рассматривая даже яркие воздушные шары в руках пробегавших мимо детей.

В его голове теснились сотни вопросов: «Что это? А то зачем?», но он не решался заговорить вслух, боясь показаться навязчивым и надоедливым.

Ся Е проследил за его взглядом и небрежно бросил:

— Это персонаж из нового детского мультфильма, сейчас все дети от него без ума. Если хочешь, когда вернёмся, я найду его для тебя.

— О... — Янь Си довольно прищурился, на его губах промелькнула мимолётная робкая улыбка.

Вскоре из динамика над входом раздался механический голос, объявивший их номер.

— Нас двое, — кивнул подошедшему официанту Ся Е.

Их провели вглубь зала и усадили друг напротив друга за небольшой столик у декоративной кадки с искусственным бамбуком.

Янь Си молча наблюдал за тем, как Ся Е сканирует QR-код на краю стола, чтобы открыть меню. Было очевидно, что парень никогда в жизни не держал в руках современный смартфон — даже обычный, порядком устаревший мобильник казался ему каким-то чудом техники.

Ся Е заказал половину утки, домашний тофу в соусе, наваристый суп из рыбьей головы и свиных рёбрышек, тушёную пекинскую капусту и две пиалы риса. В повседневной жизни он привык экономить каждую копейку, но на хорошую еду никогда не скупился.

Через пару минут перед ними появились чистые приборы в вакуумной упаковке, чайник с ароматным османтусовым чаем и пиала с жареными соевыми бобами.

Стоило налить горячую воду в фарфоровые пиалы, как по залу разнёсся тонкий, едва уловимый аромат цветов османтуса.

Ся Е зачерпнул горсть бобов и принялся весело ими хрустеть, время от времени запивая чаем. Наблюдая за ним, Янь Си набрался смелости и повторил эти нехитрые действия: взял боб, аппетитно хрустнул и сделал глоток тёплого напитка.

Сам по себе османтусовый чай был почти безвкусным, его блёклый вкус явно уступал изысканному запаху. Но после жирных хрустящих бобов он отлично освежал рецепторы.

Вскоре принесли домашний тофу. Слегка обжаренные брусочки нежного соевого творога тонули в густом пряном соусе. Снаружи они были приятно-упругими, а внутри таяли на языке, точно нежнейший крем.

Следом подали капусту — сочные молодые листья томились в прозрачном наваристом бульоне, сохраняя лёгкий хруст и свежесть.

Принесли и суп. Плотный, насыщенный вкус свиного бульона идеально сочетался с нежностью рыбы, свежей зеленью и пористым тофу, который успел пропитаться каждым ароматным оттенком блюда. Один только глоток этого молочно-белого, томившегося на огне долгие часы отвара дарил ощущение абсолютного, неземного блаженства. Зачем вообще стремиться к божественному вознесению, если прямо здесь можно отведать такое?

И вот, наконец, появилось главное блюдо — утка по-пекински. Стоило официанту поставить тарелку на стол, как воздух заполнил густой, дразнящий аромат копчёного мяса.

В этом заведении утку коптили исключительно на дровах фруктовых деревьев, отчего цена за порцию кусалась — больше ста юаней всего за половину тушки.

Ся Е с наслаждением вдохнул этот подлинный, ни с чем не сравнимый аромат. Он аккуратно подцепил пальцами тонкий, ещё исходящий паром блинчик. Превозмогая обжигающий жар, уложил в центр несколько ломтиков сочной утятины в густом сладковатом соусе, добавил перья зелёного лука и тонкую соломку свежего огурца. Быстрым, привычным движением свернул плотный рулетик и тут же отправил его в рот.

Хрустящая корочка, нежное мясо, пряная сладость соуса и бодрящая свежесть овощей слились в единый, совершенный вкус под тонким слоем эластичного теста. Ся Е слизал с пальца затеплившуюся каплю соуса, и его лицо озарилось улыбкой абсолютного гастрономического счастья.

Янь Си заворожённо наблюдал за ним. Поймав на себе взгляд Ся Е, он смущённо опустил глаза и принялся неуклюже повторять его движения — дрожащими пальцами завернул мясо в блинчик и попытался целиком запихнуть его в рот.

Разве доводилось молодому господину прежде вести себя так небрежно за столом? Парень едва не поперхнулся, зашёлся тихим кашлем, но, глядя на то, как весело жуёт Ся Е, раздув щёки, тоже принялся усердно работать челюстями.

Вкус оказался невероятно ярким и необычным. И даже сам процесс приёма пищи, который Янь Си всегда искренне ненавидел, вдруг показался ему чрезвычайно увлекательным занятием.

«Катастрофа, полная катастрофа! — Система, закрепившись на его ухе, мысленно скрежетала зубами от досады. — Этот сосунок пялится на тебя так, словно его взгляд намазан растопленным мёдом! Чего он вообще добивается?»

Янь Си ничего такого не задумывал. Обычная реакция примерного домашнего мальчика на встречу со своевольным бунтарём: манящий дух приключений, острая нехватка опыта, страх перед незнакомым миром и инстинктивное желание держаться поближе к своему похитителю. А забота Ся Е, пусть и выраженная без лишних слов, окончательно растопила его сердце.

Если говорить проще — он влюбился.

Утолив голод, Ся Е вытер пальцы влажной салфеткой и поднялся из-за стола.

Двое парней в самом расцвете сил легко могли оставить без гроша любого родителя. От огромной горы еды не осталось ничего, кроме груды чистых костей на тарелке. Еда в ресторане была отменной, но счёт за ужин заставил Ся Е слегка поморщиться от жадности.

Даже с учётом скидочного купона вышло чуть больше двухсот юаней — по нынешним меркам цена вполне скромная, но для вечно сидевшего на мели Ся Е это всё равно казалось солидной тратой.

Когда они вышли на улицу, из соседнего заведения шумной гурьбой вывалилась компания молодёжи. Сверстники Ся Е вовсю пытались казаться взрослыми: вызывающе одевались, обнимались и громко спорили, в какой бар пойти дальше.

Их было не меньше дюжины. На узком тротуаре они мгновенно перегородили дорогу, оттеснив Ся Е и Янь Си к стене.

— Простите, пожалуйста, — скромная девушка с длинными прямыми чёрными волосами случайно задела плечом Ся Е. Она виновато опустила глаза, выглядя на удивление застенчивой на фоне шумных друзей.

Ся Е внимательно посмотрел на неё, мягко притянул к себе Янь Си, уводя его с дороги, и с улыбкой ответил:

— Ничего страшного.

Они миновали толпу. Чуть поодаль, прислонившись к фонарному столбу, стоял рослый юноша и явно кого-то ждал. Завидев компанию, он выпрямился:

— А-Сюэ, я хотел... Ся Е?

Он уставился на Ся Е с таким изумлением, словно увидел перед собой выходца с того света. Ся Е ответил ему спокойным взглядом.

«Хозяин, а твой приятель детства вымахал на целую голову выше тебя», — Система в его голове ехидно присвистнула.

— Давно не виделись, Ли Юй, — приветливо улыбнулся Ся Е.

— Ты... как ты поживал всё это время? — Ли Юй неловко взъерошил волосы, явно не зная, куда деть руки. — Твой дом превратился в руины, и я грешным делом подумал, что ты тоже...

Годы разлуки не проходят бесследно. Изменились они сами, изменилось их восприятие мира. На смену былой детской искренности пришла глухая стена отчуждения, а в воздухе повисла неловкая, щемящая грусть о невозвратном прошлом.

Время действительно безжалостно стирает былую дружбу.

— Меня забрали родственники. Всё произошло слишком быстро, я даже не успел никого предупредить. А ты как сам?

Ли Юй превратился в крепкого молодого человека. И пусть в его чертах ещё угадывался прежний мальчишка, он выглядел вполне взрослым и заметно превосходил Ся Е ростом.

— Да потихоньку, — буркнул он.

На этом разговор застопорился. Внезапная встреча посреди людной улицы принесла лишь неловкость: общих тем не осталось, а вымучивать дежурные фразы не хотелось обоим.

— Ты ведь хотел о чём-то поговорить? — к ним подошла та самая скромница с чёрными волосами. Она уверенно взяла Ли Юя под руку и с любопытством уставилась на Ся Е, кокетливо захлопав ресницами. — Вы знакомы? Никогда о нём от тебя не слышала.

Ли Юй заметно напрягся, его плечо одеревенело под её хваткой.

— Я рассказывал о нём. Это Ся Е, мы дружили в детстве. Он всегда учился лучше всех. Слушай, Ся Е, давай обменяемся контактами?

Ли Юй явно не горел желанием представлять свою спутницу, но та проявила инициативу сама:

— Меня зовут Весенний Снег, я близкая подруга Юя. Давайте тоже добавимся в контакты?

Ли Юй испуганно покосился на девушку, но та лишь безмятежно улыбнулась и протянула руку с тускло мерцающим экраном смарт-браслета:

— Вот мой номер.

Ся Е послушно достал телефон и сохранил контакт.

— Ну, мы пойдём, пожалуй, — засуетился Ли Юй, торопливо увлекая спутницу за собой. Отойдя на несколько шагов, он обернулся и махнул рукой: — Как-нибудь выберемся пообедать вместе, ладно?

— Договорились, — кивнул Ся Е.

Когда пара скрылась в толпе, Янь Си робко потянул Ся Е за край рукава и тихо спросил:

— Брат Ся, тот парень... с ним что-то не так.

Янь Си осёкся. Ему отчаянно хотелось предупредить Ся Е, что та миловидная девица — на самом деле жуткий демон, а от самого Ли Юя так и веет могильным холодом, но он безумно боялся показаться назойливым. Пусть Янь Си был лишь полукровкой Черного Цилиня, его чутьё на чужеродную скверну оставалось безупречным.

Ся Е повернулся к нему. Тёплая улыбка бесследно исчезла с его лица.

— Я знаю. Эта девица — демон Весенний Снег. А мой приятель заключил с ней контракт в обмен на тёмную силу.

«К тому же от этой твари разит человечиной... Неужели она из тех, кто пожирает людей?»

Эта мысль заставила Ся Е нахмуриться.

Словно вспомнив о чём-то, он опустил взгляд и скользнул пальцами по своему предплечью. Там, прямо под кожей, проступило едва заметное переплетение пепельно-серых нитей.

Янь Си изумлённо ахнул:

— Чёрная метка?

Демоны часто метили приглянувшуюся добычу. Во-первых, чтобы в любой момент отыскать её и полакомиться, а во-вторых, чтобы предупредить остальных сородичей: «Это блюдо уже занято». В народе такие следы язвительно именовали «предзаказом доставки», но заклинатели предпочитали более мрачный термин — предвестник смерти.

Ся Е окинул взглядом пестрящую толпу. Обычные люди, монстры, пробуждённые — все они шли по одной мостовой под общим небом. Поистине безумный, хаотичный и прекрасный мир.

Он снова опустил взгляд на экран телефона и с мягкой улыбкой набрал номер:

— Алло, добрый день. Это Департамент Специальной Безопасности?

Изначально он подумывал использовать эту зацепку ради забавы, но ради старой дружбы решил избавить приятеля от опасного соседства как можно скорее. Контракт с подобным чудовищем не сулил Ли Юю ничего хорошего — лучше разорвать эту связь, пока не стало слишком поздно.

Сделать вид, будто ничего не заметил?

Пусть они и не виделись много лет, но оставлять на улице дикого зверя без поводка и намордника — это, право слово, против всяких правил приличия.

http://bllate.org/book/20389/2162609