Готовый перевод Re-employment of a Humanoid Weapon / Вторая жизнь сильнейшего оружия: Как Король Демонов нашел работу: Глава 23

Глава 23

— Это уже переходит все границы! — в ярости бушевали родители Ли Юя.

В очередной раз они накатали жалобу на этот чертов Альянс Небесных Наставников, но толку от этого не было ровным счетом ни хрена.

Официальный сайт Альянса Небесных Наставников с виду казался дешевенькой лавкой какого-нибудь мелкого торговца. На самом же деле за этой невзрачной ширмой скрывалось могущественное объединение людей со сверхспособностями по всей стране. Изначально его создавали исключительно ради обмена информацией и торговли редкими ресурсами, но со временем портал превратился в крупнейшую в государстве биржу заказов для независимых заклинателей.

Альянс опутал своими сетями добрых восемьдесят процентов территории. Членство в нем держали исключительно практикующие чародеи. С таким колоссом не рискнул бы бодаться ни один высокопоставленный чиновник, да что там — даже глава государства не стал бы лезть на рожон.

Да и сам по себе этот сайт вел себя как откровенный наглец. Ежегодно он греб лопатой десятки тысяч жалоб и судебных повесток, но ни капли от этого не страдал. Как бы не так, с каждым годом эта серая контора только процветала.

Пробуждение древней нечисти и демонов подарило колдунам, веками ютившимся на задворках общества, уникальный шанс оседлать волну и стать новыми хозяевами жизни. Естественно, ради укрепления своего влияния Альянс стремился расширять ряды и защищать своих. Стоило среди них появиться кому-то действительно одаренному или могущественному, как организация тут же брала его под крыло и оберегала от любых посягательств извне.

Яркий тому пример — заклинатель под кодовым именем Красный Лотос. В первый же год своей деятельности он подчистую выкосил три логова великих демонов. Обыватели рукоплескали стоя, решив, что на сцене появился непримиримый и яростный борец со злом. Вот только в следующий миг этот «герой» легким движением руки разнес к чертям три крупных человеческих заведения, заставив многих умыться кровавыми слезами. С тех пор каждое его появление сопровождалось бурей и резней. Всего за три года он превратился в силу, с которой никто не смел связываться.

Пусть характер у этого типа был, мягко говоря, скверным, а моральные ориентиры колебались где-то между добром и чистым хаосом, его убойная боевая мощь не вызывала сомнений. Разумеется, администрация сайта свято оберегала его личные данные. Да и глупо верить, что столь опасный боец оставил бы при регистрации настоящие документы.

Разумеется, идеализировать Альянс не стоило. Если Департамент Специальной Безопасности представлял официальную власть и олицетворял белую сторону закона, то Альянс Небесных Наставников оставался мутной серой зоной, где собирался самый разный сброд. По сути, они просто лояльно относились к своим коллегам по ремеслу. Будь ты хоть трижды ублюдком и кровожадным маньяком, твою анонимность они будут охранять до последнего. Ну а всё, что выходило за рамки конфиденциальности, — это уже личные проблемы каждого. Выживай как умеешь.

Поняв, что надавить на Альянс не выйдет, разгневанная семейная пара решилась на крайний шаг. Они выставили заказ на Теневой сети — подпольном портале смертельных контрактов, о существовании которого обычные люди даже не догадывались.

И пока руководство Альянса лениво разгребало почту, профессиональные наемники в Теневой сети просматривали свежие лоты. Увидев в списке имя «Красный Лотос из Альянса Небесных Наставников Страны Ся», опытные убийцы лишь тяжело вздохнули.

Этот кадр всплывал на доске заказов каждые зимние и летние каникулы с точностью швейцарских часов. Не будь все уверены, что за этой маской скрывается взрослый мужчина, можно было бы подумать, будто какой-то школьник из Страны Ся развлекается во время отдыха от учебы. Ну или, на крайний случай, какой-то учитель дорвался до свободы.

— Ого, а куш-то в этот раз знатный. Сумма набежала аж до ста миллионов долларов, — протянул новоиспеченный охотник за головами, чьи глаза загорелись азартным огоньком.

Дело было даже не в деньгах — амбициозный новичок просто хотел заявить о себе, преподнеся чью-то известную голову в качестве трофея. Для быстрого взлета всегда требовалась громкая жертва. Красный Лотос не принадлежал ни к одному известному клану или школе, а значит, за его смерть никто не станет мстить. Идеальная мишень.

Система Теневой сети работала просто: если несколько заказчиков желали смерти одного и того же человека, их контракты объединялись в единый пул. Успешный исполнитель забирал весь банк. Красный Лотос промышлял всего три года, но уже умудрился сколотить собственный «именной фонд» из чужой ненависти, превратившись из дешевенькой цели за пару тысяч юаней в элитный лот стоимостью в целое состояние.

— Этот тип активничает всего пару месяцев в году, — со вздохом осадил его бывалый наемник. — Пройдет сезон, и он снова растворится в воздухе. Не советую соваться, целее будешь.

— С чего вдруг? Он что, из каких-то непростых?

— Взять-то контракт ты можешь, да только не факт, что вообще найдешь его. А если и выследишь, то вряд ли догонишь. Ну а если случится чудо и ты его припрешь к стене... Молись, чтобы у Красного Лотоса было хорошее настроение — тогда отделаешься инвалидностью. А если плохое — закопают прямо там. Слишком неоправданный риск.

В глазах ветерана читалась глубокая тоска. Однако новичок лишь высокомерно хмыкнул, проигнорировав предупреждение, и принял контракт на свой терминал:

— Это просто вы тут все слабаки. Тоже мне, напугал.

— Апчхи!

Ся Е вовремя прикрыл лицо рукавом. Что-то в последнее время он зачастил чихать. Простуды нет, с чего бы это? Странно.

— Тетушка, мне один блинчик! Добавьте яйцо, хрустящую чипсу, салат и сосиску. И соус — обязательно томатный, пожалуйста.

Он стоял перед палаткой с уличной едой, которая пользовалась в округе бешеной популярностью. Пришлось даже отстоять небольшую очередь, чтобы сделать заказ.

Торговала здесь пожилая женщина. Натянув силиконовые перчатки, она ловко подцепила кусок теста, растянула его в тонкий полупрозрачный пласт и бросила на раскаленную плиту.

Обильно смазанная растительным маслом лепешка мгновенно зашипела и заскворчала. Тетушка свободной рукой разбила яйцо прямо на жарочную поверхность, быстрым движением лопатки распределила желток с белком и, не дожидаясь, пока они схватятся, прижала сверху румяное тесто. Спустя мгновение хрустящая лепешка намертво соединилась с нежным золотистым омлетом.

Затем она выудила сосиску, ловко рассекла ее лопаткой надвое и отправила запекаться рядышком. Туда же полетели пара сочных зеленых листьев салата.

— У нас еще кисло-сладкий соус отменный, в следующий раз обязательно попробуй. Можно еще добавить бекон или вырезку... — приветливо тараторила женщина. Она привычным движением перевернула блин, смазала яичную сторону томатным соусом, выложила начинку и увенчала все это дело хрустящей обжаренной пластинкой теста. Секунда — и горячий сверток перекочевал в плотный бумажный пакет.

Знаменитый фирменный блинчик от Чжан Дахуа был готов.

Ся Е шел по улице, с наслаждением уплетая покупку на ходу.

«Хозяин, ты серьезно решил пожрать посреди бела дня? У заказчика там вообще-то земля под ногами горит!»

Ся Е с аппетитным хрустом откусил еще кусок.

— Какая бы там ни была спешка, обед — это святое. Война войной, а обед по расписанию. К тому же, мало ли что он там наплел в своей заявке? Эх, Система, наивная ты душа.

Наученная горьким опытом регулярных щелчков по носу, Система тут же заинтересовалась:

«Хочешь сказать, с этим заказом что-то не так?»

— Не так? Придем — увидим.

Ся Е откусил еще раз, и его глаза довольно заблестели.

«М-м-м, божественно! Снаружи — упругое, тягучее тесто, а внутри так аппетитно лопается тонкая хрустящая корочка. Яйцо здесь вообще к месту, оно отлично убирает лишнюю маслянистость и придает нежность. Ну а сочная сосиска с листьями салата под томатным соусом — это просто кулинарный экстаз».

«Хозяин, ты слишком драматизируешь обычный фастфуд».

— К еде нужно относиться с почтением, — возразил Ся Е, отправляя в рот очередной внушительный кусок. — Если вкусно, зачем это скрывать?

Система лишь мысленно покачала головой. Тоже мне, ресторанный критик выискался. Обычный уличный блин расписал так, словно его шеф-повар мишленовского ресторана готовил.

Пространство перед ним пошло мелкой рябью, словно потревоженная гладь пруда. Ся Е сделал шаг вперед и растворился в воздухе, чтобы спустя миг очутиться на оживленной улице совершенно другого города.

Сделка сделкой, но опаздывать не следовало, даже если намерения клиента шиты белыми нитками.

Скомкав замасленный бумажный пакет, Ся Е метким броском отправил его в урну и тщательно вытер губы салфеткой.

— Не зря этот ларек возглавлял топ местных рекомендаций. Действительно шедевр... Так, где тут у нас Чайная Воды и Луны? Вроде где-то здесь?

Уткнувшись в навигатор, он навернул пару кругов по перекрестку, но ничего похожего на вывеску чайной так и не обнаружил. Ся Е озадаченно взъерошил волосы и задрал голову, разглядывая пестрящие неоном рекламные щиты на фасадах зданий.

— Неужели где-то наверху, а я проглядел?

— Извините... Вы что-то ищете? Я местный, могу подсказать, — робко окликнул его прохожий. На вид парню было чуть за двадцать, одет он был в строгий, выглаженный по всем канонам деловой костюм.

Ся Е бросил взгляд на часы — до встречи оставалось ровно семь минут. Он повернулся к доброжелателю и расплылся в такой обезоруживающе-милой улыбке, что на его щеке обозначилась очаровательная ямочка.

— Привет! Слушай, а ты не знаешь, где тут Чайная Воды и Луны? Никак не могу ее найти.

Парень от такого зрелища мгновенно залился густым румянцем и судорожно задвигал руками, не зная, куда их деть.

— А... да, конечно! Это тут совсем рядом, давай я тебя провожу.

— Ой, спасибо огромное! Ты меня так выручишь!

Мягкий, певучий голосок Ся Е окончательно лишил бедного клерка остатков воли. С глуповатой улыбкой на лице он довел своего спутника до величественного небоскреба из стекла и бетона и указал на сияющую вершину:

— Вот, Чайная Воды и Луны занимает самый верхний этаж. С непривычки туда действительно трудно попасть.

Ся Е прикрыл ладонью глаза от слепящего солнца и задрал голову. На безумной высоте сквозь блики действительно едва угадывались очертания элегантной вывески. Ся Е обернулся к провожатому и вновь одарил его ослепительной улыбкой:

— Спасибо тебе еще раз!

На прощание он шутливо похлопал парня по плечу, незаметно запечатлев на его пиджаке скрытую печать благословения в качестве платы за помощь, и весело побежал к автоматическим дверям центрального входа.

Система, притаившаяся возле его уха, лишь сокрушенно вздохнула:

«И за что бедному парню такие испытания? Ты просто ходячий грех, хозяин».

Лифт вознес его на тридцать второй этаж за какие-то полминуты. Ся Е шагнул в холл секунда в секунду.

У выхода его встретил мягкий ковролин глубокого винного цвета, со вкусом расставленные кадки с декоративным бамбуком и стильные кожаные диванчики. Прямо по курсу красовалась каллиграфическая вывеска, выполненная тушью, а у дверей гостей встречала статная девушка в роскошном шелковом ципао.

— Добро пожаловать. У вас забронирован столик? — вежливо поинтересовалась хостес с безупречной улыбкой.

— Да, Обитель Холодной Сливы, на имя господина Цзяна, — Ся Е сверился с экраном телефона.

Девушка понимающе кивнула и сделала приглашающий жест:

— Прошу вас, проходите налево.

Там его перехватил миловидный юноша в фирменном изумрудном жилете:

— Позвольте мне проводить вас к вашему кабинету.

Ся Е, чей кошелек никогда не ломился от избытка купюр, невольно присвистнул про себя. Сразу видно, заведение элитное. Тут одна чашка чая, небось, стоит как его недельный рацион. Точно не для простых смертных.

Кабинет превзошел все ожидания. Просторная комната, одна из стен которой представляла собой сплошное панорамное стекло, открывала потрясающий вид на расстилающийся внизу мегаполис.

За низким столиком сидел мужчина лет тридцати пяти. От него веяло солидностью и спокойной уверенностью. Появление Ся Е, выглядящего как обычный студент, не вызвало у него ни малейшего удивления. Он гостеприимно указал на мягкую подушку напротив:

— Господин Ся Е, прошу, присаживайтесь.

Ся Е устроился на указанном месте, скользнув взглядом по разложенным на столе изящным пирожным и закускам.

— Не знал ваших предпочтений, поэтому заказал всего понемногу, — мужчина с мягкой улыбкой наполнил пиалу ароматным напитком. — Пусть это место и зовется чайной, здесь подают не только чай. Чего бы вам хотелось?

— Спасибо, я уже перекусил по дороге, — без лишней скромности ответил Ся Е и тут же потянулся за аппетитным рисовым шариком. Слегка прикусив его, он перешел к делу: — Значит, вы и есть господин Цзян? Если вам просто нужно отыскать кого-то, мы вполне могли бы обсудить детали в сети. Зачем было устраивать личную встречу?

— Тот, кого я ищу, весьма необычен, — вежливо отозвался собеседник. — Раскрывать такие подробности в интернете было бы опрометчиво.

— Вот как? — Ся Е приподнял бровь, безмятежно пережевывая угощение.

— Насколько мне известно, ваша семья испокон веков славилась выдающимися мастерами заклинаний, — господин Цзян пристально посмотрел юноше в глаза. — Но вы превзошли своих предков. Ваш талант в создании талисманов и поиске скрытых следов уникален. Вам достаточно малейшей зацепки, чтобы выйти на след любой цели.

Ся Е продолжал молчать, методично расправляясь со сладким десертом. Столь щедрые комплименты обычно предваряли весьма грязную работу.

— И кого же мы ищем? — поинтересовался он с набитым ртом.

— Мне нужно, чтобы вы помогли мне найти одного беглого демона. Точнее... полудемона.

— Полудемона по имени Ся Е.

Не успело эхо слов затихнуть, как у самого горла Ся Е замерло тонкое, невероятно острое лезвие. Господин Цзян все так же благожелательно улыбался, но его взгляд мгновенно заледенел.

— Нам известно, что вы находитесь под покровительством самого повелителя демонов Синло. Но ваш грозный защитник бесследно исчез много лет назад, так что советую не глупить и пойти со мной по-хорошему.

Смертоносная сталь едва не касалась кожи. Одно неловкое движение, один глубокий вдох — и артерия была бы перерезана. Однако Ся Е лишь на мгновение замер, а затем на его лице расцвела беззаботная улыбка. Он не спеша прожевал остатки пирожного, проглотил их и спокойно потянулся к пиале с чаем. Сделав глоток, он покачал головой:

— Ну нет, у Босса Цина чай заваривают куда лучше.

Юноша аккуратно опустил фарфор на столик и прямо посмотрел на лже-Цзяна:

— А если я откажусь?

Собеседник слегка качнул клинком, заставляя металл хищно блеснуть:

— Боюсь, в твоем положении выбирать не приходится.

http://bllate.org/book/20389/2151917