Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь шелест ветра да стрекот ночных насекомых нарушали глухую тишину.

Поначалу везти тележку с трупами было несложно. Двое взрослых мужчин — да ещё и директор, знавший здесь каждую тропку, — быстро дотолкали свой жуткий груз до подножия холма.

А вот подъём упёрся в проблему: тележка дальше не проезжала. Пришлось тащить тела на собственном горбу, по одному. К счастью, холм оказался невысоким — пологий, сглаженный курган, больше похожий на огромную паровую булочку.

Воровски озираясь, они вдвоём подхватили мешок с телом Чжан Чао и потащили его вверх по каменным ступеням. Окружающий покой давил на уши. Казалось, сама ночная тьма замерла, подслушивая каждый их шаг.

Пот то и дело попадал в свежие раны на лице директора, и тот непрерывно судорожно шипел от боли.

Наконец поднялись. Перед Чжун Цзэ предстало странное святилище. В тусклом лунном свете оно выглядело зловеще. Входное каре было выведено идеально ровно — явная новостройка; даже в скупом ночном освещении красная краска на дверях глянцево блестела.

Впрочем, часть стенок уже успели густо оплести вьюны. Похожие на скрещенные высохшие клешни, они мёртвой хваткой впивались в кирпич. Жуткое зрелище.

Плестись в такой обстановке с трупом на плечах...

«А ведь в этом есть какой-то безумный азарт», — промелькнуло в голове у Чжун Цзэ.

Он выжидающе взглянул на спутника.

Директор жестом показал вниз и едва слышно, одними губами, прошептал:

— Там ещё двое. Потом разом всё и сбросим.

Чжун Цзэ молча двинулся вслед за ним. Путь вниз занял куда меньше времени: вскоре они уже стояли у подножия. Повозка и оставленный груз дожидались их на месте.

— Трассу мы уже разведки ради прошли, — предложил Чжун Цзэ. — Вектор понятен. Чтобы не затягивать, давай я взвалю Лю Биня, а ты заберёшь своего врача. Сделаем всё одним заходом.

Директор неожиданно помедлил.

Чжун Цзэ пожал плечами:

— Если тяжеловато, можем по старинке — вдвоём и в два захода.

— Да нет, дело не в этом...

— А в чём?

— Откуда у тебя эта хватка? — Директор с невольной опаской поглядел на юношу. У самого поджилки тряслись, а этот парень держался с таким невозмутимым видом, будто избавлялся от трупов каждый божий день.

— У меня-то? Да вы что, я просто вид делаю, а сам со страху чуть не ссусь! — наспех соврал Чжун Цзэ.

А сам про себя задумался: и правда, отчего мне ни капли не страшно?

«Кем я вообще работал до того, как очнулся здесь? В похоронном бюро, что ли?..»

— Ладно, не зубоскаль, пошли, — буркнул директор. Подхватив чемодан со школьным врачом Ланом, он устремился вверх по тропе.

Чжун Цзэ, взвалив на загривок Лю Биня, шагнул за ним.

Убить человека легко, спрятать концы — куда сложнее. Мертвецы наливаются свинцовой тяжестью; недаром многие предпочитают расчленёнку: таскать по частям куда проще, чем перфорировать себе спину целой тушей.

Футболка Чжун Цзэ промокла от пота насквозь, высохла и снова вымокла, когда они наконец добрались до вершины.

Он ещё даже выдохнуть не успел, как нахмурился:

— Эй... А где Чжан Чао?

Пятачок перед храмом, где они оставили первый мешок, был пуст.

Директор мёртвой хваткой вцепился в рукоять пистолета, мгновенно взводя курок:

— Не добили? Сбежал?!

Чжун Цзэ обвёл взором погружённую во мрак поляну. Ни движений, ни шороха — мёртвенное безмолвие.

Внезапно от стены храма отделилась жирная плеть вьюна. Молниеносным броском она захлестнула чемодан с врачом, створки храма с оглушительным треском распахнулись, и чемодан швырнуло внутрь. Из тьмы тут же донёсся хруст — сухой, ломкий звук сминаемого пластика... а может, ломающихся костей.

Вслед за этим вторая плеть обкрутила джутовый мешок с Лю Бинем и уволокла его во тьму. Из глубин здания раздалось жадное, отвратительное чавканье и хлюпанье.

Директор дал дёру.

Но не успел он пробежать и пары шагов, как с фасада со свистом сорвался стебель толщиной с кулак. Пролетев прямо над головой Чжун Цзэ, гибкий отросток с размаху вонзился в спину убегавшего. Директора вздёрнуло в воздух, словно куклу. Пистолет вывалился из его пальцев и с металлическим лязгом ударился о камень. Из пробитой груди на землю с тихим «кап-кап» хлынула кровь, прокладывая ручеёк обратно в святилище.

Наступила гробовая тишина.

Чжун Цзэ остался невредим. Кажется, тварь внутри вовсе не собиралась на него нападать.

До него мгновенно дошло: существо реагирует на запах свежей крови! Чжан Чао и Лю Бинь были застрелены, а у директора на лице зияла рваная рана.

Старик знал о свойствах этого места лишь поверхностно — например, что местный «хозяин» поглощает трупы. А вот о деталях не подозревал, за что и поплатился шкурой.

Что делать дальше? Развернуться и уйти?

«Ну уж нет. Раз уж пришёл — надо идти до конца. Вдруг другого шанса проникнуть внутрь не будет?»

В этот момент Чжун Цзэ отчётливо понял смысл поговорки «умереть, так хотя бы знающим». К тому же в крови бушевал дикий азартный адреналин. Теперь ясно, почему люди так любят рисковать жизнью: искательство смерти иногда чертовски бодрит.

Подобрав выроненный директором пистолет, Чжун Цзэ крадучись подошёл к дверям и осторожно толкнул створку. Внутри царила непроглядная, густая тьма.

Вдруг во мраке пола блеснул слабый алый отсвет. Свет угас, затем вспыхнул вновь — ровно, размеренно, в такт чьему-то тяжёлому дыханию.

Закусив губу, Чжун Цзэ сделал шаг вперёд. Пути назад всё равно не было.

Подойдя ближе, он увидел, что центр зала провалился вниз, образуя глубокую котловину. Именно оттуда струилось багровое сияние.

Присмотревшись, юноша заметил: внутри не было ни идола, ни алтаря — вообще ничего, кроме голой коробки стен.

Сглотнув слюну, Чжун Цзэ приблизился к краю ямы и заглянул вовнутрь.

Одного мгновения хватило, чтобы рассмотреть зрелище. На дне покоилась исполинская туша — огромный сферический мешок, испещрённый синеватыми венами. Он пульсировал тусклым красным светом, до ужаса похожий на полупрозрачный, вывернутый наизнанку рубец, внутри которого зажгли мигающую лампочку.

Внезапно вся поверхность этой твари лопнула тысячами плотских щелей, и на Чжун Цзэ уставились миллионы глаз.

Бесчисленные зеницы жили своей жизнью: одни щурились в безумном смехе, другие плакали, третьи наливались яростью. Они моргали, косились, смотрели в упор.

Мороз пробежал у Чжун Цзэ по коже. Качнувшись назад, он с размаху шлёпнулся на задницу. И хотя он отвернулся от ямы, ужасные глаза не исчезли — они обступили его со всех сторон, зависнув прямо в воздухе.

В следующее мгновение глазные щели расползлись, превращаясь в пасти. Они принялись что-то с жадностью чавкать; густая алая жижа потекла по подбородкам, а из нутра донёсся мерзкий хруст сминаемых костей и скрежет зубов.

Сквозь этот чавкающий шум пробились вопли. Мужские, женские, детские голоса сплетались в единый хоровод боли, от которого, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Самым жутким было то, что Чжун Цзэ различал смысл этих криков.

То были стенания замученных пытками каторжников; плач венценосных особ, потерявших свои царства; стоны беженцев, сгоревших в горниле войны; вой матерей, лишившихся детей.

Пробивался сквозь этот кошмар и немой крик: изувеченный нищий, обезображенный калека без рук и голосовых связок, стоял на паперти и видел на другой стороне улицы ищущую его мать. Он жаждал закричать, но из разорванного горла вырывался лишь сип...

«Мама! Мама, я здесь... Мамочка!..»

Дикий океан страданий и чужих воспоминаний лавиной обрушился в разум Чжун Цзэ, грозя разорвать его черепную коробку изнутри.

— Хватит! Заткнитесь! Вон из моей головы! — закричал он, но его собственный голос мгновенно утонул в рёве многоликой толпы.

Мозг будто закрутило в мясорубке, кроша разумение лезвиями чужого безумия.

Останки рассудка рассыпались прахом.

Боль запредельная, нечеловеческая. Хотелось провалиться в небытие, отключиться, сбежать... Но спасительное бессознание не приходило. Разум продолжал жадно впитывать муку.

Почему он до сих пор не сошёл с ума? Почему чётко осознаёт происходящее?

...

Разве это... иммунитет?

Точно. Он ведь уже приходил сюда. Он уже сталкивался с этой тварью... В прошлый раз он проиграл. Но теперь...

Из самых глубин истязаемого разума Чжун Цзэ неожиданно поднялась глухая, бессмысленная ярость.

«С какого черта я должен захлёбываться чужой дрянью?!»

— Выкусила, тварь?! Думаешь, я тебя испугался?! — Из его горла вырвался сумасшедший, истерический хохот. Слёзы и сопли смешались на лице в липкую кашу. Сняв пистолет с предохранителя, Чжун Цзэ вошёл в раж и принялся беспорядочно разряжать обойму во тьму, пока затвор не встал на задержку. — И это всё, на что ты способна?! В прошлый раз я от тебя ушёл! Ну же, давай, покажи, на что ещё годна!

— Давай ещё! Подавись своим разумом, мне он на хер не сдался! — зарычал Чжун Цзэ. — На этот раз я не отключусь! И ничего не забуду!

Он не понимал, что делает — просто отчаянно жаждал впасть в безумие.

Шаря руками по полу, он наткнулся на нечто холодное и скользкое. Плеть! Избивать её рукояткой опустевшего ствола показалось мало. Потеряв остатки контроля, юноша вонзил зубы прямо в склизкую плоть вьюна.

— Любишь сожрать кого поаппетитнее?! Ну и как тебе, когда жрут тебя?! Гадость какая, будто сырую резину жую!

Челюсти ломило от боли, прокусить прочную кожу не удавалось, но Чжун Цзэ с остервенением продолжал терзать стебель.

Извиваясь, стебель выскользнул из его пальцев. Чжун Цзэ пополз следом, нащупал на полу какие-то обрубки костей и стал швырять их в пульсирующий алый мешок на дне ямы.

Внезапно гибкий отросток обвил его лодыжку и вздёрнул вниз головой. Чжун Цзэ лишь задорно расхохотался:

— Это воспоминания твоих жертв, да?! Ну так сожри меня! Попробуй, каков я на вкус!

Однако вместо того чтобы затянуть его в пасть, плеть брезгливо швырнула Чжун Цзэ прочь.

Удар о камни выбил из лёгких воздух, и резкая боль стала вестником возвращения в реальность.

Очнувшись, юноша обнаружил, что лежит на земле перед храмом. Вокруг простиралась ночная тьма, и только скудный мёртвый луч луны освещал плотно затворённые двери.

Мир погрузился в тишину, похожую на старинный свиток, написанный тушью.

Как он здесь оказался? Входил ли он внутрь вообще, или всё это привиделось ему в бреду?

Поколебавшись мгновение, Чжун Цзэ подхватился и бросился прочь вниз по склону.

http://bllate.org/book/20388/2115178