В столице вовсю шла чистка: людей из клана Вдовствующей императрицы выбивали с их мест одного за другим. Тем, кому повезло больше, достались безликие, лишенные всякого влияния должности, тех же, кому удача не улыбнулась, и вовсе выставили вон из столицы.

Большинство же лишились чиновничьих одеяний и под конвоем отправились прямиком в застенки — Восточный цех предоставил неопровержимые доказательства их преступлений.

Методы ведомства Вэй Шаньцюэ вновь повергли двор и всю столицу в трепет. Самые суровые мужи бледнели при одном лишь упоминании Восточного цеха.

Правый канцлер исходил злобой. Он во весь голос честил Вэй Шаньцюэ, крича, что тот не отличает верных слуг от предателей и губит честных мужей.

После завершения совета Министр юстиции нагнал шагавшего широкими шагами канцлера.

— Умерьте гнев, господин канцлер, — негромко произнес он, пристраиваясь рядом.

— Неужели вы не заметили? — негромко спросил министр. — Все, на кого обрушился Вэй Шаньцюэ, принадлежат к роду Вдовствующей императрицы.

— И что с того? — Правый канцлер резко затормозил. — Пусть они из ее родни, но среди них немало преданных государству людей!

— Господин канцлер, не позволяйте внешнему блеску обмануть себя. Не закрывайте глаза на суть.

Правый канцлер остановился и хмуро уставился на собеседника:

— К чему ты клонишь?

Министр юстиции перенял излюбленную манеру Вэй Шаньцюэ и напустил на себя загадочный вид:

— Поезжайте домой, господин канцлер, и поразмыслите над этим на досуге.

Приятно было напускать туману и чувствовать себя умудренным мудрецом, познавшим суть вещей. Теперь становилось ясно, почему Вэй Шаньцюэ так обожал этот трюк.

Канцлер, впрочем, не был из тех упрямцев, что пропускают разумные речи мимо ушей. Сев в экипаж, он принялся мысленно перебирать обвинения, которые выдвинул глава Восточного цеха.

И чем дольше он сопоставлял факты, тем очевиднее становилось: подозрительные мелочи случались и раньше.

От этой догадки канцлера бросило в пот. Надо же, как глубоко окопались заговорщики!

Да и недавние нападки на него самого... Похоже, за ними тоже стояли люди императрицы.

"Неужели я и вправду несправедливо винил во всем Вэй Шаньцюэ?"

***

Благодаря стремительной и беспощадной чистке, устроенной Восточным цехом, при дворе в одночасье освободилось множество теплых мест.

Казематы Министерства юстиции оказались забиты до отказа.

Министр сбился с ног и едва сдерживал стоны отчаяния.

Мало того, что работы прибавилось, так еще и часть его собственных людей угодила за решетку. Помощников катастрофически не хватало. Изнуренный до предела, он отправился к Вэй Шаньцюэ выбивать людей.

— Кадровые назначения — забота Его Величества, — отрезал Вэй Шаньцюэ. — Вы обратились не по адресу, господин министр.

— Но ведь государь первым делом спросит твое мнение... — Министр запнулся, внезапно осознав намек. — Погоди. Ты хочешь сказать?.. Эй! Да что ж ты вечно сбегаешь посреди разговора?!

Вэй Шаньцюэ уходил не оборачиваясь. Министр юстиции мысленно сплюнул и грязно выругался сквозь зубы.

"Ну и паскудный же нрав! Неудивительно, что его проклинает вся Поднебесная"

Молодой император споро заполнил освободившиеся посты новыми людьми.

Вэй Шаньцюэ не пытался навязать своих кандидатов. Когда государь принес ему список, тот лишь бросил беглый взгляд и одобрительно кивнул:

— Весьма недурно.

С влиянием Вдовствующей императрицы было покончено. Как и предрекал бывший Левый канцлер, теперь ей оставалось лишь доживать свой век в покое — без малейшей надежды вернуть былую власть.

Сам Левый канцлер добровольно подал в отставку, сославшись на старость и пожелав вернуться в родную деревню.

Преград для единоличного правления молодого государя больше не существовало.

В вышине сияла полная луна, раскинув над миром усыпанную искрами звезд реку Млечного Пути.

Молодой император медленно поднялся на крепостную стену и замер, глядя на мерцающие внизу огни столицы.

— Ваше Величество, глава Вэй отозвал теневых стражей, которые охраняли ваши покои.

Мужчина высокого роста в темно-красном одеянии беззвучно соткался из ночного сумрака и преклонил колено.

— В ту ночь... это была его затея? — негромко спросил государь.

— Да, Ваше Величество. Удалось установить, что именно глава Вэй через своих людей передал приказ якобы от имени Вдовствующей императрицы, толкнув глупых служанок на столь дерзкое преступление.

— Те бездельники и так шпионили в пользу заговорщиков, так что их смерть избавила меня от лишней возни, — безразлично отозвался император. — Но как он прознал про саше с благовониями? Это тебе удалось выяснить?

Теневой страж склонил голову еще ниже:

— Увы, нет. Мои люди не нашли зацепок. Прошу покарать меня за нерасторопность, Ваше Величество.

Император покачал головой:

— Не кори себя. Мы говорим о Вэй Шаньцюэ. Если бы ты сумел что-то выведать, это означало бы лишь одно: он сам позволил тебе это сделать. Так что все в порядке.

Он на мгновение замолчал, глядя на зубчатый край стены.

— Фу Фэн... Я никак не могу его разгадать. Он упорно подталкивает меня вперед, убирает преграды, расчищает дорогу к власти. Но чего ради? Что он надеется получить взамен?

Фу Фэн был тайным оружием, которое Покойный император взрастил для своего наследника. Возглавляя отряд «Крылья Тени», он не знал равных в искусстве устранения неугодных и сборе слухов, однако в хитросплетениях дворцовой политики не смыслил ровным счетом ничего.

— Мой разум слишком прост, чтобы постичь это, государь, — тихо ответил он.

http://bllate.org/book/20384/2213789