Готовый перевод The Dongchang Commander's Little General / Маленький генерал главы Восточного депо: Глава 26

Ночное небо затянуло глухой черной пеленой. Серп молодой луны скрылся за облаками, едва пробивая их плотную толщу тусклым, призрачным светом.

В ночной тишине отчетливо разносился размеренный, чеканный шаг бойцов Императорской гвардии. Пламя факелов неспокойно колебалось на ветру, вторя тревоге в смятенных людских душах.

В покоях Вдовствующей императрицы, напротив, ярко горели свечи, разгоняя полумрак.

Сбросив тяжелые парадные одежды, Вдовствующая императрица в простом белом халате сидела у окна. Она задумчиво смотрела на пляшущие язычки пламени, после чего медленно прикрыла глаза.

— Как думаешь, Гуй-момо, удастся ли ему задуманное? — негромко спросила она.

Старая няня Гуй, которая вошла в эти стены вместе со своей госпожой еще в юности и чьи некогда смоляные волосы теперь серебрила седина, бережно массировала виски императрицы, стремясь облегчить ее головную боль.

— Преуспеет — наверняка возгордится и станет требовать наград. Потерпит неудачу — что ж, Ваше Величество лишится лишь горстки преданных людей. Вашей милости не о чем тревожиться.

Вдовствующая императрица накрыла увядающую, покрытую морщинами ладонь няни своей изящной, все еще гладкой и белой рукой.

— Потуши свечи. Мне нужно отдохнуть.

Няня послушно погасила пламя.

***

В этот же миг на улице, прямо в руках командира отряда Императорской гвардии, внезапно погас факел.

Тяжелые ворота поместья главы Восточного цеха стояли распахнутыми настежь, безмолвные и темные, напоминая разинутую пасть чудовища, готовую поглотить любого, кто осмелится переступить порог.

Никто из бойцов Императорской гвардии не решался сделать и шага вперед.

Вэй Шаньцюэ никогда не отличался терпением. Он небрежно хлопнул в ладоши, и во дворе усадьбы разом вспыхнули десятки красных бумажных фонарей.

На его плечах покоился тяжелый черный плащ, алая шелковая оторочка которого в зыбком свете огней казалась живой, словно струящаяся кровь.

— Надо же, сама Левая гвардия Тысячи Быков пожаловала, — разнесся в тишине его холодный, насмешливый голос. — Интересно узнать, под каким же предлогом вы явились?

Бойцы Императорской гвардии вскинули луки, целясь ему прямо в грудь.

Командир Левой гвардии Тысячи Быков властно вскинул руку, приказывая ждать. Но тетивы оставались натянутыми — никто не решался выпустить стрелу первым.

— Пли! — яростно выкрикнул предводитель. — Стреляйте же!

И снова — мертвая тишина. Ни один боец не шевельнулся.

Животный страх перед Восточным цехом глубоко укоренился в их душах. К тому же всем было очевидно: хозяин усадьбы ждал их и подготовился к встрече.

— Жалкое зрелище, — Вэй Шаньцюэ стоял на пороге, его лицо сковала ледяная маска безжалостного бога смерти. — Опустите оружие. Сегодня мне нужна лишь голова вашего командира. А если посмеете перечить...

Договаривать угрозу не потребовалось — несколько струсивших бойцов Императорской гвардии тут же побросали луки на землю.

— Ах вы, трусливые твари! — взревел командир.

Раздался резкий свист. Невесть откуда прилетевшая стрела с глухим стуком вонзилась прямо в лоб командиру Левой гвардии Тысячи Быков. Он даже не успел понять, что произошло.

Глядя на то, как по рядам оцепенелой Императорской гвардии пополз панический шепот, Вэй Шаньцюэ презрительно хмыкнул.

Сброд. Никчемное, трусливое стадо.

***

Тем временем в своем поместье Левый канцлер У Юн сгорал от нетерпения. План был прост и надежен: избавиться от Вэй Шаньцюэ и Правого канцлера, а затем объявить их изменниками, сговорившимися против престола.

Историю, как известно, пишут победители. Оправдание всегда найдется.

Стоит лишь прибрать к рукам безграничную власть, и он тут же введет в императорский гарем свою внучку. Кому, как не ей, занять пустующий престол императрицы?

А когда родится наследник... половина Поднебесной фактически окажется у него в кармане.

— Господин, из Левой гвардии Тысячи Быков доставили посылку, — прервал его сладкие грезы дрожащий голос слуги.

На стол перед побледневшим У Юном водрузили грубо сколоченный деревянный ящик, по стенкам которого зловещими потеками струилась свежая, еще теплая кровь.

Торжествуя, Левый канцлер даже не обратил внимания на мертвенную бледность слуги и его трясущиеся руки. Ему казалось, что победа уже у него в кармане.

Сорвав крышку, У Юн заглянул внутрь — и в ужасе отпрянул, едва не опрокинув кресло. Из ящика на него смотрела отрезанная голова командира Левой гвардии Тысячи Быков. Глаза мертвеца были безумно выпучены, а посреди лба зияла рваная кровавая рана.

Как?.. Как это возможно?! Почему вместо главы Восточного цеха ему принесли голову его собственного ставленника?!

— Похоже, мой скромный подарок пришелся господину левому канцлеру не по душе, — раздался из темного угла комнат вкрадчивый, леденящий душу шепот.

Этот вкрадчивый голос заставил У Юна оцепенеть. Смертельный страх сковал его дряхлое тело.

У Юн не смел даже обернуться. На его иссеченном глубокими морщинами лице проступил первобытный ужас. Но как? Как горстка скопцов сумела так быстро растерзать его хваленую, самую отважную Левую гвардию Тысячи Быков?!

— Небось гадаете, как же так вышло? — неторопливо произнес Вэй Шаньцюэ, выступая из тени. — Почему грозные воины Левой гвардии Тысячи Быков уступили безродным евнухам? Так ведь за это вам стоит поблагодарить самого себя, господин канцлер. Вы так усердно раздували слухи о кровожадности Восточного цеха, что ваши хваленые бойцы растеряли всю отвагу еще до начала боя. Мы победили, даже не обнажая мечей.

Ноги У Юна подкосились. Он тяжело рухнул обратно в кресло, судорожно вцепившись в подлокотники, чтобы окончательно не свалиться на пол.

— Чего... чего ты хочешь? — прохрипел он побелевшими губами.

— И это — тон почтенного государственного мужа? — Вэй Шаньцюэ смерил его пренебрежительным взглядом.

Левый канцлер со скрипом повернул голову. Встретившись взглядом с насмешливым, хищным прищуром главы Восточного цеха, он почувствовал, как остатки мужества окончательно покидают его.

http://bllate.org/book/20384/2172345