Управитель, закончив распределение, извлек большую нефритовую пластину и объявил:

— Ученики могут выбрать себе жилье. Темные участки уже заняты, светлые — свободны.

Пластина переходила из рук в руки, пока четверо новичков, включая Юэ Линчжи, не сделали выбор. Управитель тщательно записал их предпочтения, а затем передал каждому по толстой бумажной книге:

— Это свод правил секты, написанный рукой самого Истинного Чэнь Сяо. На нашем пике это единственный экземпляр. Каждый из вас должен переписать его, а оригинал вернуть мне. Смотрите, не повредите книгу! На этом всё, можете отправляться обустраивать свои новые жилища.

Юэ Линчжи и остальные трое учеников Внутренней секты поблагодарили управителя и разошлись.

Юэ Линчжи выбрала дом на склоне пика Иньсяо. На этот раз лететь на журавле было нельзя. Хотя в секте и не запрещалось летать на мечах, во-первых, она была новичком и не хотела привлекать лишнего внимания, а во-вторых, все они пока находились лишь на стадии Практики Ци. Достичь стадии Закладки Основания, чтобы получить возможность летать на мече, им еще предстояло — сейчас они просто не смогли бы подняться в воздух.

Мао-эр вызвался проводить их. Болтая по дороге, они не заметили, как пролетело время.

— Ты еще совсем юн, почему стал учеником-разнорабочим? Разве Секта Меча не набирала людей больше десяти лет назад? — поинтересовалась Юэ Линчжи.

— Десять лет назад был большой набор, но уже три года назад рук стало не хватать, поэтому управители отправились в мир смертных и привезли нас, — ответил Мао-эр.

Пять тысяч разнорабочих — и за десять лет не хватило? Юэ Линчжи усомнилась:

— Как такое возможно? Разве разнорабочие не возвращаются домой по истечении срока?

— Куда там, — Мао-эр сохранял на лице почтительную улыбку, от которой у Юэ Линчжи сжалось сердце. — Мы не можем уйти, пока не проработаем пятьдесят лет, если только не станем учениками Внешней секты. Те, кто исчез, просто оказались невезучими: не нашли хорошей работы, не встретили доброго хозяина или погибли на опасных заданиях.

— Почему же вы тогда пошли в ученики? Вы знали, что вас ждет? — спросила она.

Мао-эр помедлил:

— Точно не знали, но управитель предупреждал, что в секте бессмертных можно погибнуть. И все равно все, кого выбрали, пошли за ним. Я пришел в Секту Меча три года назад. Нас из одной деревни было трое, остался только я. Жаль, конечно, но я не жалею. Разве можно жалеть о пути к бессмертию?

Юэ Линчжи решила сменить тему:

— Что обычно приходится делать, когда вас распределяют к ученикам Внутренней секты?

— Мы делаем всё, что прикажут, — ответил Мао-эр. — Мы как купленные вами рабы. Пока вы не передадите нас кому-то другому, в течение этих пятидесяти лет вы вольны делать с нами что угодно.

Мао-эр выглядел лет на десять, а вторая девочка — младше пятнадцати. В ее прежней жизни даже сироты не жили в такой безысходности. Юэ Линчжи вспомнила двоих подростков, которых забрал Ван Сюй, и ей стало не по себе. Она поспешила отогнать эти мысли:

— Давайте не будем об этом. Расскажи лучше про наш новый дом.

— Ваш двор называется Усадьба Рисового Аромата, — оживился Мао-эр. — Он небольшой, около тридцати му, но там очень много духовной энергии. Двадцать му занимают поля. Когда вы установите массивы сбора энергии и защиты, мы со Сяо Тао сможем начать выращивать духовные растения. Урожай будет приносить немалый доход! Правда, Сяо Тао?

Девочка, которую Юэ Линчжи выбрала за умение обращаться с растениями, лишь кротко улыбнулась, обнажив ямочки на щеках. Она казалась тихой и послушной.

— Сяо Тао не разговаривает, но она очень трудолюбива и всё понимает, — пояснил Мао-эр. — Она умеет выращивать растения, шить и готовить духовную пищу. Именно из-за немоты ей раньше не находилось дела. Я немного владею базовыми приемами меча и учился у старших братьев кузнечному делу. Нам повезло встретить вас, вы сразу показались мне добрым человеком.

Юэ Линчжи рассмеялась. Неужели она получила карточку доброго человека в мире совершенствования? Мао-эр, видя её улыбку, заметно занервничал.

— Ты ведь неплохо справлялся под началом управителя, почему переживаешь? — спросила она.

— Хорошая работа достается тем, у кого есть связи, — вздохнул он. — Я был полезен, только пока прибывали новые ученики. Я думал, что снова придется вернуться к тяжелому труду, но встретил вас. Скажите, почему вы выбрали именно меня?

Юэ Линчжи мягко ответила:

— Ты еще мал, но такой сообразительный и так хорошо знаешь пик Иньсяо, вот я и решила попросить за тебя.

Мао-эр просиял, показав острые клыки, и стал выглядеть совсем по-детски.

Спустя полчаса они дошли до Усадьбы Рисового Аромата. Внутри, за белыми стенами, действительно раскинулись аккуратные, пока еще пустые поля, разделенные дорожками из синего камня. Дом, хоть и не отличался роскошью, выглядел свежо. Осмотрев комнаты — для медитаций, отдыха, алхимии и ковки — Юэ Линчжи восхитилась:

— Хорошо быть в большой секте!

— Пик Иньсяо, может, и не самый сильный в бою, но по богатству входит в тройку лучших, — пояснил Мао-эр.

Внезапно раздалось пение — завораживающее, проникающее в самую душу.

— Песня Жэнь-ю, поистине небесный дар, — прошептала Юэ Линчжи.

— Хотите взглянуть? — предложил Мао-эр. — Кажется, на нашем пике единственные русалы во всем Центральном континенте.

Юэ Линчжи покачала головой:

— В другой раз. У меня назначена встреча, нужно привести двор в порядок.

Мао-эр и Сяо Тао принялись за уборку, а Юэ Линчжи стала планировать посадки. Три му она решила отвести под рис «Бижусян» — он не только вкусный, но и укрепляет даньтянь. Остальные двадцать пять му она распланировала под лекарственные травы и ингредиенты для алхимии.

Закончив с планами, она спросила:

— Есть ли здесь рынок? И как нанять еще помощников?

— Есть рынок, где ученики торгуют сами, — ответил Мао-эр. — А для найма нужно подать заявку в Зал Заданий.

Юэ Линчжи отправилась на рынок, купила всё необходимое, включая семена, мебель и кухонную утварь, а затем разместила в Зале Заданий объявления: о поиске мастера для изготовления мебели, о найме помощника для полевых работ и о необходимости сильного мужчины для тяжелого труда.

На обратном пути в сумерках к ней подошла девушка:

— Я Чу Юйяо с пика Фэйхуан. Вижу, вы одна, давайте дойдем вместе?

Юэ Линчжи удивилась, но согласилась. Она не знала, что Чу Юйяо — попаданка, которая пришла в ужас, осознав, что попала в мир яойного романа, где Юэ Линчжи была главной злодейкой, а сама Чу Юйяо — дочерью мастера пика, которой совсем не хотелось участвовать в грядущей войне между праведниками и демонами. Она решила во что бы то ни стало предотвратить помолвку Юэ Линчжи с Ци Яньгуаном, надеясь, что если герой будет счастлив с другим, сюжет изменится.

http://bllate.org/book/20358/2035311