Едва войдя в систему, Мо Ибай увидел пространство, почти не изменившееся с прошлого раза. Он был к этому готов: в конце концов, и при предыдущем обновлении внешние декорации остались прежними — по-настоящему преобразился лишь функционал системы.

Сяо Цзю немного подрос и теперь выглядел как двенадцати-тринадцатилетний подросток. Его детская припухлость на щеках почти исчезла, что вызвало у Мо Ибая легкое сожаление: раньше он мог исподтишка ущипнуть его за щеки, а теперь это стало невозможно.

За те несколько лет, что они провели вместе, Мо Ибай стал воспринимать Сяо Цзю как младшего брата, а тот, в свою очередь, привязался к нему как к родному человеку. Мо Ибай чувствовал это по теплу и безграничному доверию, сквозившим в каждом взгляде Сяо Цзю, даже несмотря на его неизменную показную гордость.

— Ну, как после обновления? — с нескрываемым предвкушением спросил Мо Ибай.

— Функции остались прежними, но их эффективность значительно возросла. Знаешь, теперь время внутри системы по отношению к внешнему миру достигает соотношения пять к одному, — с гордостью ответил Сяо Цзю.

— Правда? Это просто потрясающе! — Мо Ибай, хотя и догадывался о чем-то подобном еще до завершения апгрейда, все равно пришел в восторг. Теперь у него было гораздо больше времени на учебу.

Своими нынешними успехами Мо Ибай был обязан исключительно упорству. Если не случалось ничего экстраординарного, его график был расписан по минутам: тренировки духа и тела, отработка навыков пилотирования, конструирование мехов, еженедельные часы чтения в системе, сражения в Ином мире и изготовление необходимых ему самому медицинских препаратов.

— Ты уверен, что хочешь опубликовать технологию производства мехов первого поколения? Может, лучше выставить её на аукцион? Мы могли бы выручить немалые деньги, — неуверенно спросил Сяо Цзю.

— Забудь. Лучше выложим в открытый доступ. Если продать технологию на аукционе, её получит только одна компания, и тогда монополия на новые мехи сохранится. Когда в таком случае они станут общедоступными? К тому же я собираюсь опубликовать подробную версию, чтобы люди могли быстрее освоить процесс, — твердо ответил Мо Ибай.

Хотя себестоимость производства новых мехов была выше, чем у обычных, она не достигала тех астрономических высот, что были в магазине Мосэ. Высокие цены там держались лишь потому, что новые модели были только у них. Если бы производство монополизировала одна компания, цены бы точно не упали, и позволить себе такие мехи смогли бы лишь немногие.

На самом деле, базовые чертежи, предоставленные системой, были весьма схематичными. Во многих местах были даны лишь общие идеи, которые Мо Ибаю приходилось дорабатывать путем бесконечных экспериментов — именно поэтому создание новых мехов отнимало у него так много времени и сил.

А подробная версия, которую он подготовил, была плодом его собственного опыта. В ней было расписано всё: от изготовления мельчайших деталей до разбора типичных ошибок, с которыми он столкнулся сам. Можно сказать, что для любого грамотного механика эти чертежи стали бы бесценным сокровищем, позволяющим освоить производство всего за несколько месяцев.

***

Иной мир.

— Сегодня я опубликую технологию производства мехов первого поколения. Через некоторое время твоя компания сможет первой начать продажи, так что ты получишь преимущество, — сказал Мо Ибай, обращаясь к Эйру.

— Спасибо тебе, — с благодарностью ответил тот.

— Не стоит, мы же свои люди. Какая разница, кто на этом заработает? — отмахнулся Мо Ибай.

На самом деле, как только Мо Ибай недавно создал модель второго поколения, он сразу передал технологию первого поколения компании Эйра. Тот уже начал подготовку к производству, и компания, первой выпустившая новинку, несомненно, захватила бы львиную долю рынка.

Эйр к этому времени стал настоящим богачом. По мере взросления активы, оставленные ему матерью, перешли под его полное управление, и он навел в них идеальный порядок. Мо Ибай поначалу опасался, что наследство могут присвоить — как это часто показывают в сериалах, — но отец Эйра, убедившись в способностях сына, без колебаний передал ему всё до последнего кредита.

По словам самого Эйра, отцу эти деньги были не нужны. Мо Ибай не расспрашивал о деталях, но знал, что в распоряжении друга были исследовательские институты, компании по производству мехов и даже небольшие планеты. И если всё это отец Эйра не считал чем-то значимым, то насколько же он был богат?

Этот день был обречен стать сенсацией. На официальной платформе Мосэ появились два сообщения.

Первое гласило: С этого месяца наш магазин выпускает мехи второго поколения, позволяющие компенсировать разницу в два уровня между физической подготовкой пилота и его ментальной силой.

Первая новость уже привлекла огромное внимание, но вторая оказалась не менее шокирующей: В благодарность за вашу поддержку и ради того, чтобы как можно больше людей смогли воспользоваться новыми технологиями, наш магазин решил опубликовать подробную инструкцию по производству мехов первого поколения. Ниже прилагалась ссылка на файл для бесплатного скачивания.

Весь Иной мир был ошеломлен. Первая новость сама по себе воодушевляла: за последние годы мехи, продаваемые Мосэ, хоть и менялись, всё же оставались моделями первого поколения. Никто не знал, появятся ли более совершенные образцы или это просто маркетинговый ход. Появление второй модели стало предвестником новых технологий.

Но вторая новость заставила многих усомниться в реальности происходящего. Неужели в мире существуют настолько бескорыстные люди? Каждый понимал, насколько ценны эти чертежи. Их можно было продать за огромные деньги или использовать для собственного производства. Просто взять и выложить их в открытый доступ? Люди, видя кнопку бесплатного скачивания, не могли в это поверить.

Однако у владельца магазина не было причин распространять фальшивки. В мгновение ока все — и скептики, и те, кто верил в чудо — бросились скачивать файл. Серверы едва не рухнули от наплыва пользователей.

Вскоре все компании по производству мехов собрали свои исследовательские группы для анализа документа.

— Вы посмотрели? Это настоящая технология? — спросил один из владельцев у инженеров, которые, изучая чертежи, становились всё более взволнованными.

— Похоже на правду. Тот, кто это разработал — настоящий гений. Мы до такого даже додуматься не могли, — ответил один из мастеров.

— Совершенно верно. Инструкция невероятно подробная. Думаю, с ней мы сможем наладить производство уже через пару месяцев, — подтвердили остальные.

— Невероятно, что это оказалось правдой. Но в любом случае это отличная новость. Начинайте производство немедленно, нужно успеть захватить рынок, пока эта технология не распространилась повсюду, — строго приказал владелец.

Он никак не ожидал, что владелец Мосэ бесплатно поделится столь ценными знаниями. Ведь помимо базовых моделей, публикуемых Империей, секреты производства любого другого меха передавались из поколения в поколение и никогда не выходили за пределы узкого круга мастеров.

Тем, у кого не было связей или наставников, приходилось довольствоваться базовыми моделями — самыми дешевыми и распространенными. Мехи, которые Мо Ибай делал для Эйра и Сицзе, не имели ничего общего с базовыми: рецепты минеральных сплавов, полученные из системы, были уникальными и намного превосходили стандартные аналоги.

Многие за спиной называли владельца Мосэ дураком, упустившим возможность заработать состояние. Но гораздо больше людей восхищались его благородством и бескорыстием, становясь его преданными фанатами. Некоторые, вдохновившись примером, также начали публиковать свои разработки на благо общества.

Конечно, Мо Ибай об этом не знал.

— Видишь? Ты снова взбудоражил весь Иной мир. Число тех, кто пытается тебя вычислить, только растет. Мой хост, ты великолепен, — с гордостью сказал Сяо Цзю.

Мо Ибай лишь вздохнул: — А ты чему радуешься? Я вовсе не хотел такой шумихи. Впрочем, я предвидел это еще до публикации. Рано или поздно они поймут, что меня не найти, и отступятся. — Ему было немного не по себе, но он не особо волновался: пока рядом Сяо Цзю, его личность останется в тайне.

— Не факт. Может, они попробуют выманить тебя другим способом? — Сяо Цзю хитро прищурился.

— Вряд ли. Что они еще могут придумать? — недоуменно спросил Мо Ибай.

— Мо-Мо, ты опять витаешь в облаках? — услышав голос Эйра, Мо Ибай поспешно вернул сознание в реальность.

— Я... я просто думал о том, как они будут искать меня в этот раз. В прошлый раз они прочесали весь Иной мир, используя виртуальных агентов, но так и не вышли на мой след. Как думаешь, они сдадутся или придумают что-то еще? — он выпалил первое, что пришло в голову, заодно переадресовав вопрос Эйру.

Эйр невольно улыбнулся, глядя, как Мо Ибай старательно делает вид, что погружен в глубокие раздумья. Он привык к тому, что Мо-Мо постоянно отвлекается, и не собирался его разоблачать. Вместо этого он начал серьезно анализировать вопрос.

Эйр не осознавал своей нежности, а Мо Ибай не замечал, сколько тепла было в глазах друга.

— Что-нибудь придумал? — спросил Мо Ибай.

— Думаю, после прошлой неудачи они поняли, что найти тебя силой невозможно. Зато они могут попытаться заставить тебя выйти на связь самому, — ответил Эйр.

— Самому? Я же не глупый, зачем мне это? — удивился Мо Ибай.

— Они могут соблазнить тебя выгодой, предложить какие-то привилегии, — пояснил Эйр.

— Я не попадусь в ловушку из-за какой-то подачки, — фыркнул Мо Ибай.

— Это не обязательно ловушка. Возможно, они просто хотят наладить отношения. Они понимают, что у тебя есть невероятно талантливый виртуальный агент, и в Ином мире тебя не достать.

Слова Эйра оказались пророческими. Не прошло и месяца, как в Мосэ пришло приглашение.

— Ты как в воду глядел! Сегодня получили приглашение: меня зовут стать судьей на молодежном конкурсе по конструированию мехов. Это соревнование для всех несовершеннолетних механиков сектора. Если бы не сжатые сроки, они бы наверняка охватили всю Империю, — сказал Мо Ибай.

— И ты пойдешь? — спросил Эйр.

— Еще не решил. Но награда... там есть десяток редких металлов, которые я искал целую вечность. Они явно знают, чем подкупить мастера, — голос Мо Ибая дрогнул от нерешительности.

— Хочешь — иди. Надень маску. Хотя твое нынешнее тело не подойдет, ты слишком мал. Можешь сменить облик, — предложил Эйр.

— На кого? — не понял Мо Ибай.

— На ученика того самого мастера, создавшего новые мехи. Как тебе? Думаю, организаторы будут только рады.

— Отличная идея! Кстати, в реальности я выгляжу совсем иначе, так что маска мне и не понадобится, — воодушевился Мо Ибай.

— А как ты выглядишь? Покажешь? — Эйр редко проявлял такое любопытство, но ему ужасно хотелось увидеть настоящее лицо Мо Ибая. Его тяготило, что они общаются столько лет, а он до сих пор не знает, как выглядит его друг.

Мо Ибай, не подозревая о чувствах Эйра, совсем не хотел раскрывать карты. Он выглядел слишком женственно, а Эйр за это время стал намного выше и мужественнее его. Как он будет выглядеть перед другом?

— Да что там смотреть? Слышал поговорку, что внешность — это лишь пыль? Мы же ценим друг друга за душу, а не за лицо. Неужели ты перестанешь со мной дружить, если я окажусь некрасивым? — пафосно заявил Мо Ибай.

— Конечно нет, — поспешно ответил Эйр. Кем бы ты ни был, ты мой лучший друг, — подумал он про себя.

Увидев, что Эйр отвлекся, Мо Ибай облегченно выдохнул. Рано или поздно правда откроется, но лучше оттянуть этот момент как можно дольше, чтобы сохранить свой образ в глазах друга.

— В любом случае, мы оба поступаем в Высшую академию Мьюз. Там и увидишь, осталось всего четыре года, — добавил он.

Четыре года. Через четыре года скрываться будет уже невозможно — в одной академии им не избежать встреч.

— М-м, — ответил Эйр. Раз Мо Ибай не хочет говорить, он не будет настаивать. В конце концов, через четыре года они всё равно встретятся. Мысль о том, что они будут учиться вместе, заставила его пожелать, чтобы время пролетело быстрее.

***

Организаторы, как и предсказывал Эйр, с радостью согласились на то, чтобы судьей стал ученик мастера. Мо Ибай намекнул, что его ученик — механик уровня B, что для подростка было весьма солидным достижением, учитывая, как редко в мире встречаются мастера уровней S и выше.

Сам Мо Ибай тоже прогрессировал: его ментальная сила недавно достигла уровня А, и он уже осваивал производство мехов соответствующего класса. А вот физическая форма оставляла желать лучшего — несмотря на все тренировки, до уровня С было еще далеко. Это немного расстраивало, но он не терял надежды: терпение и труд всё перетрут.

Вскоре настал день соревнований. Местом проведения стал зал Ассоциации механиков в Ином мире. Только у этой организации было достаточно авторитета, чтобы устроить столь масштабное мероприятие в такие короткие сроки.

— Быстрее, быстрее! Я с таким трудом достал билет, нельзя опоздать. Говорят, судьями будут два мастера уровня А и четыре уровня B! — торопил прохожий.

— Жаль, что мастер, создавший новые мехи, не пришел лично. Прислал своего ученика. А ведь иначе здесь был бы мастер уровня S! — ответил его спутник.

— И не говори. Но говорят, ученик тоже уровня B. Эта пара мастер-ученик невероятно загадочна. Сегодня будет много важных гостей — впервые кто-то, связанный с новыми мехами, появится на публике, пусть и в Ином мире.

— Слышал, скоро и другие компании начнут выпускать такие мехи. Может, и я наконец куплю себе один. Этот мастер — настоящий благодетель.

— Точно, точно.

Все вокруг обсуждали предстоящий конкурс и загадочного ученика. Мо Ибай, впрочем, не обращал на это внимания. Он прибыл к началу соревнований, не торопясь, и про себя думал: Интересно, поверят ли они мне, учитывая, как я выгляжу?

Место проведения конкурса.

На судейской трибуне было шесть мест. Два в центре занимали мастера уровня А, а четыре по бокам — мастера уровня B. Одно из них пустовало, дожидаясь Мо Ибая.

Мастера уровня А выглядели лет на пятьдесят-шестьдесят. Один — худой, с суровым лицом, известный своей строгостью мастер Моэн. Другой — с мягким выражением лица, мастер Фали. Оба были старейшинами Ассоциации и редко показывались на людях.

Несмотря на разницу в характерах, они были хорошими друзьями.

— Как думаешь, ученик того мастера придет? Не передумал? — спросил Фали.

— Едва ли. Время еще есть, подождем, — ответил Моэн.

— Интересно, каков его уровень? Хотя, раз его выбрал такой мастер, должен быть неплох. Технология новых мехов просто гениальна. Если бы не требование Ассоциации показать уровень А, я бы ни за что не вышел из своей лаборатории, — посетовал Фали.

Обычно на такие локальные конкурсы Ассоциация присылала лишь мастеров уровня B, но ради ученика великого мастера сделали исключение. Конкурс организовали в спешке, и Ассоциация не надеялась, что сам мастер почтит их своим присутствием — скорее всего, они ожидали игнорирования или формального представителя.

Отсутствие информации о новых мехах сводило всех с ума. Теперь, когда появился ученик, у них наконец-то появился шанс узнать хоть что-то.

Мо Ибай, держа в руках приглашение, присланное в Мосэ, подошел к месту проведения. В этот момент ведущий представлял судей:

— А теперь позвольте представить нашего последнего судью — ученика великого мастера, создавшего новые мехи, механика уровня B, господина Мо Бая! Давайте поприветствуем его аплодисментами!

Для Ассоциации Мо Ибай использовал псевдоним Мо Бай. Использовать настоящее имя было слишком рискованно. Ему предстояло еще долго выступать в роли механика, и лишнее внимание было ни к чему. Рано или поздно его личность раскроют, но чем позже это случится, тем меньше будет проблем.

http://bllate.org/book/20353/2034820