Людей становится больше, а значит, и академии растут. Сейчас не те времена, что были на Земле, где от перенаселения яблоку негде было упасть. За исключением развитых планет, а также ведущих миров среднего и высшего уровней, население повсюду немногочисленно. Территория лишь одного этого учебного заведения по площади сравнима с небольшим городом.

Мо Ибай вместе с Сицзэ вошли в 19-й класс, и их появление вызвало волну сдавленных вздохов. Причин тому было две. Первая — это студенты, которые учились с Мо Ибаем в одной академии раньше. Они были вне себя от восторга, каждый из них мысленно благодарил удачу, а на Мо Ибая смотрели с нескрываемым обожанием.

Вторая причина заключалась в выпускниках другой начальной академии. Они впервые видели настолько красивого человека, и даже зная, что он не русал, многие из них не смогли сдержать любопытства и волнения.

В этом мире русалы — большая редкость, поэтому союзы между мужчинами стали обычным делом. Многие даже до брака с русалом успевали побывать в отношениях с другими мужчинами.

Когда обе группы начали общаться, их ждало взаимное изумление: одни поражались смелости новичков, а другие — тому, что столь ослепительный красавец обладает такой невероятной боевой мощью. Это просто не укладывалось в голове.

Не успели они перекинуться и парой слов, как в дверях появился высокий мужчина лет тридцати. Впрочем, в будущем средняя продолжительность жизни перевалила за двести лет, так что угадать истинный возраст было почти невозможно.

Он прошел прямо к кафедре и начал представляться:

— Меня зовут Е Бо, я ваш будущий куратор. Я пилот меха класса С, и именно я буду обучать вас управлению машинами. Раз уж вы выбрали факультет мехов, надеюсь, каждый из вас станет выдающимся пилотом. Но для этого потребуются огромные усилия. Знаю, тренировочные залы — это то, чего вы ждете больше всего. Конечно, техника в академии есть: в залах хватает мехов классов Е и D, есть даже модели класса С. Однако, поскольку наша планета относится к числу низших, финансирование от Империи ограничено. Количество мехов не покрывает всех потребностей, поэтому тренировки проходят строго по предварительной записи. Не спешите расстраиваться: при должном старании вы вполне сможете превзойти тех, у кого есть собственные машины. Тренировочные залы и боевые арены в Ином мире — отличное место для вашего совершенствования.

Е Бо говорил так, но в душе понимал, насколько простолюдину трудно тягаться с аристократом, даже если у них одинаковый талант. Разница не только в подходящем мехе, но и в доступе к препаратам, повышающим ментальную силу и физические показатели.

Мо Ибай уловил скрытый смысл слов наставника. Он уже решил, что в будущих тренировках будет использовать восстанавливающие препараты. Это позволит быстро приходить в норму после истощения сил и тратить больше времени на практику, ускоряя прогресс. К тому же, благодаря продажам мехов в Мосэ, он больше не испытывал нужды в деньгах.

Без средств на подготовку скорость прогресса неизбежно падает. Хотя считается, что препараты для прорыва могут навредить фундаменту, обычные восстановители или малые дозы стимуляторов не несут угрозы. Поговорка о том, что литература требует бедности, а боевые искусства — богатства, не лишена смысла. Неудивительно, что дети из обеспеченных семей добиваются успеха куда легче.

Наставник продолжил:

— В академии есть заповедник с дикими зверями. Это нужно, чтобы вы набрались опыта перед тестированием в Ассоциации. Звери там низкого уровня и их немного, но это уже кое-что. Если почувствуете, что готовы, можете отправиться туда и бросить вызов одному из них. Но не рискуйте, если не уверены в своих силах. Хотя за вами присматривают и угрозы жизни нет, получить травму проще простого. Еще есть ботанический сад для выращивания лекарственных трав, цеха по производству мехов и многое другое. Там можно многому научиться, но это места для студентов других факультетов.

Дикие звери? Мо Ибай никогда не видел их в реальности. Не ожидал, что в академии есть такое место. Обязательно нужно будет сходить.

— Академия огромна, здесь полно мест, достойных изучения, — продолжал наставник. — Вы пробудете здесь как минимум восемь лет, возможностей будет предостаточно. А теперь пойдемте, на первом занятии я покажу вам то, что вы хотите увидеть больше всего — тренировочный зал.

— Ура! Потрясающе, не думал, что мы попадем туда уже на первом уроке! — по классу прокатился радостный гул.

На этой отсталой планете семьи, владеющие мехами, были редкостью. Многие студенты видели технику только в Ином мире, поэтому возможность увидеть ее в реальности вызывала у них бурю эмоций.

Группа пришла в 19-й тренировочный зал. В академии было двадцать залов для мехов класса Е, в каждом из которых находилось столько машин, сколько студентов в одном классе. Казалось бы, немало, но для такого количества групп и старшекурсников, еще не совершивших прорыв, этого катастрофически не хватало.

При входе в зал многие студенты замерли в изумлении при виде возвышающихся исполинов. Мо Ибай не нашел их впечатляющими — это были устаревшие модели, снятые с производства в Империи несколько лет назад. Тем не менее, академия явно потратила внушительные средства на закупку такого количества техники, что для захолустной планеты было настоящим подвигом.

— Кто-нибудь хочет попробовать? — спросил наставник.

— Я! — хором отозвались студенты.

— Тогда каждый выбирает себе машину и вперед!

Когда все заняли места в кабинах, учитель начал первое практическое занятие. Большинство мехов двигались медленно и неуклюже, то и дело спотыкаясь.

Мо Ибай и Сицзэ чувствовали себя как рыбы в воде. Мо Ибай уже практиковался на новейших моделях класса D, а Сицзэ за каникулы прошел через жесткую муштру, поэтому их уровень был недосягаем для новичков.

Наблюдая за тем, как мехи однокурсников шатаются из стороны в сторону, Мо Ибай не мог не улыбнуться. Сицзэ, глядя на это, вспомнил свои первые шаги. Хорошо, что босс устроил ему спецподготовку, да и мех, созданный специально для него, был на голову выше того, что предлагала академия.

Под восторженные возгласы студентов и их постепенный прогресс первое занятие подошло к концу.

Выходя из зала, каждый чувствовал легкое сожаление. Кто-то уже планировал записываться на следующую тренировку, кто-то собирался поскорее вернуться в Иной мир, чтобы продолжить практику, а кто-то ломал голову, как уговорить семью купить ему собственного меха.

***

Спустя год.

— Быстрее, быстрее! Сегодня тот самый день, когда Ло Ло возвращается после операции по трансформации в русала, надо успеть его встретить! — взволнованно твердил Сицзэ.

Ми Ло Ло отправился на планету среднего уровня Фанъинь больше двух недель назад. Сегодня он должен был вернуться домой для реабилитации, и Мо Ибай с Сицзэ договорились навестить его в особняке семьи Ми.

Услышав призывы Сицзэ, Мо Ибай ускорил шаг. В конце концов, прожить день без друга — как прожить три осени, нужно с пониманием отнестись к их тоске. Как босс, он был весьма снисходителен.

Они прибыли в знаменитый особняк семьи Ми на планете Лазурь на беспилотном флаере. Снаружи было видно, что поместье занимает огромную территорию. Пройдя вслед за дворецким, они оказались в изысканном саду, где благоухали тысячи цветов.

Здание в глубине было выдержано в типичном древнем стиле, что в будущем стало редкостью. За те несколько лет, что Мо Ибай провел в этой эпохе, он ни разу не видел ничего подобного. Оказавшись в месте, наполненном духом старины среди футуристических пейзажей, он проникся к особняку особой симпатией — это было похоже на ностальгию по родному дому.

Пока Мо Ибай любовался видами, навстречу им вышел подросток лет тринадцати-четырнадцати с короткими каштановыми волосами и светло-голубыми глазами. Его лицо было очень похоже на лицо Ми Ло Ло.

Когда он подошел ближе, дворецкий почтительно произнес:

— Старший молодой господин.

Оказалось, это тот самый брат, о котором упоминал Ло Ло. Он действительно выглядел очень мягким и доброжелательным, как и описывал брат. Было интересно, действительно ли его сила так велика, как хвастался Ло Ло? Если да, то очень хотелось бы сразиться.

Похоже, он слишком долго общался с Сицзэ и сам начал перенимать его одержимость битвами. Впрочем, нельзя отрицать, что бой — лучший способ отточить мастерство.

— Вы, должно быть, друзья Ло Ло? Я его брат, Ми Лоянь. Старше вас на четыре года. Зовите меня Янь-гэ. Если возникнут вопросы по учебе, заходите ко мне в 21-й класс четвертого курса. Сегодня не буду вас задерживать, Ло Ло ждет вас в своей комнате, — с улыбкой сказал Ми Лоянь.

— Хорошо-хорошо, обязательно обратимся, если что! Янь-гэ, только не сочтите меня назойливым, — засуетился Сицзэ.

Мо Ибай взглянул на расплывшегося в улыбке Сицзэ. Он что, пытается подлизаться к будущему шурину? Интересно, знает ли Янь-гэ, что его брат встречается с этим парнем?

— Что вы, заходите в любое время, я всегда буду рад, — мягко ответил Ми Лоянь. Перед уходом Мо Ибай заметил, что Янь-гэ задержал на нем взгляд на секунду дольше, чем следовало.

На что он смотрит? Ведь увести его брата хочет парень рядом, а не он! Похоже, ошибся адресом.

Вскоре они добрались до комнаты Ло Ло. Войдя, они увидели его лежащим на кровати. Его ноги теперь превратились в синий хвост. Мо Ибай почувствовал укол грусти: отныне Ло Ло больше не сможет ходить. Однако дух Ло Ло был бодр, а значит, операция прошла успешно.

— Как ты себя чувствуешь? Есть какой-то дискомфорт? — обеспокоенно спросил Сицзэ.

— Я провел в больнице на Фанъинь несколько дней, со мной уже все в порядке. Просто очень непривычно, что нельзя ходить, — ответил Ми Ло Ло.

— Да, к такому трудно привыкнуть сразу, — Мо Ибай сочувствовал другу, но в то же время радовался, что он жив и здоров.

— Не грустите из-за меня, мы же знали, что так будет. Кстати, на планете среднего уровня я услышал отличную новость! Говорят, уже разработали препарат, позволяющий временно превращать хвост обратно в ноги. Правда, эффект длится недолго, но это все равно потрясающе! Жду не дождусь, когда он появится в продаже, — восторженно сказал Ми Ло Ло.

— Правда? Это же замечательно! — Мо Ибай по-братски потрепал Ло Ло по волосам.

В этот момент раздался голос:

— Молодой господин, вы теперь русал, должны соблюдать приличия, нельзя вести себя как раньше.

Дворецкий бросил осуждающий взгляд на руку Мо Ибая. Если бы кто-то мог видеть лицо Мо Ибая, он бы прочел там чистое недоумение. Ему всего-то столько лет, а уже такие строгости? Это слишком осторожно, не находите?

— Дядя дворецкий, они мои друзья, все в порядке. Мы хотим поговорить, вы можете выйти? — попросил Ми Ло Ло.

Дворецкий, хоть и неохотно, но подчинился.

— Дядя очень добр ко мне, просто иногда излишне опекает, — пояснил Ми Ло Ло.

— Ничего страшного, он просто боится, что тебя кто-нибудь уведет. Впрочем, опасения вполне обоснованы, — поддразнил Мо Ибай, глядя на Сицзэ и Ло Ло.

— Не говори ерунды! — покраснел Ми Ло Ло, а Сицзэ лишь глупо улыбался.

— Мы видели твоего брата по дороге сюда, он выглядит очень достойно, — начал хвалить его Сицзэ.

— Кто тебе брат? Он знает, что ты ухаживаешь за мной, смотри, как бы он тебя не поколотил, — пригрозил Ми Ло Ло.

— Он знает?! И какое у него сложилось впечатление? — Сицзэ заметно занервничал.

— Ты что, в себе не уверен? Не бойся, Янь-гэ очень мягкий человек, не будет он тебя бить, — успокоил его Ло Ло.

— Янь-гэ знает? Тогда почему он так странно смотрел на меня в саду? — озадачился Мо Ибай.

— Наверное, приглядел тебя. Ты такой красивый, конечно, он не мог оторвать взгляд, — прошептал Сицзэ.

— Что ты сказал?! — Мо Ибай бросил на него яростный взгляд.

Сицзэ тут же сник. Он знал: если продолжит, его точно сотрут в порошок.

Они проговорили еще долго, и Мо Ибай с Сицзэ ушли только к вечеру. Времени на такие встречи оставалось все меньше: после каникул Ми Ло Ло должен был отправиться на учебу на другую планету, поэтому друзья решили проводить с ним как можно больше времени. Особенно старался Сицзэ — он панически боялся, что пока его нет, Ло Ло кто-нибудь уведет.

Вернувшись домой, Мо Ибай сразу зашел в Иной мир. Сегодня у него был запланирован спарринг с Эром, и он решил сначала размяться в тренировочном зале.

За последний год они часто сражались. Если поначалу Мо Ибай стабильно побеждал, то теперь все чаще проигрывал. Это давило, но и заставляло тренироваться еще усерднее. Способности Эра к обучению поражали, к тому же у него был врожденный боевой инстинкт. Мо Ибаю казалось, что он видит, как его, старую волну, накрывает новая.

Физические показатели Эра уже перешагнули уровень С, и, судя по всему, скоро должен был произойти прорыв ментальной силы. У Мо Ибая же новый мех второго поколения еще не был готов, а до прорыва физических показателей было еще далеко. Если он останется лишь пилотом класса D, его просто раздавят!

Мо Ибай был зарегистрирован на боевой арене Иного мира уже год. Арена была отличным местом для практики: здесь собирались многие, кто застрял на классе D и накопил немалый опыт, что помогало Мо Ибаю расти.

Арены делились по классам, соответствующим рангу пилота. Обычно сражения проходили только между равными, но были исключения: если ты входил в десятку лучших по рейтингу, получал право бросить вызов более сильному сопернику.

Система строилась на очках: 2 за победу, 1 за ничью, 0 за поражение. Чтобы попасть в топ-10, одних побед было мало, так как многие ветераны имели огромный багаж очков. Был и другой способ — серии побед. Чем длиннее серия, тем больше очков за каждый бой. Мо Ибай за год одержал тысячу побед подряд, чтобы накопить нужную сумму и едва-едва занять десятое место.

Он стал самым быстрорастущим игроком в рейтинге и обзавелся кучей фанатов. Его успех объяснялся высоким уровнем ментальной силы: он мог проводить по три боя в день, что было не под силу другим.

В будущем он собирался бросить вызов пилотам класса С. Для него класс D больше не представлял сложности — те, кто опережал его в рейтинге, были сильны не столько мастерством, сколько временем, проведенным в этом секторе.

После года тренировок ментальная сила Мо Ибая была на пороге класса В. У многих выпускников высших академий она была не выше. А ведь чем выше уровень, тем труднее его поднять.

Даже Эр еще не накопил очков для входа в десятку, хотя начал раньше. Правда, это произошло потому, что он несколько раз проиграл Мо Ибаю, и серия прервалась. Поэтому теперь они предпочитали тренироваться в частном зале.

Каждому при входе в Иной мир давали дом. Мо Ибай до сих пор помнил свое удивление при виде маленького эльфа-помощника, но теперь, когда ему было больше десяти лет, он больше в них не нуждался.

Одну из комнат в своем доме Мо Ибай переоборудовал под цех, а склад в Мосэ теперь использовался только для хранения готовых машин. А одну из комнат Эра они превратили в тренировочный зал. Эр даже дал ему ключ, так что Мо Ибай мог приходить в любое время, даже когда Эра не было в сети.

Сейчас Мо Ибай ждал Эра, разминаясь в его зале.

***

— Ты наконец пришел! — спустя час ожидания, Эр наконец появился.

— Что ты мне сегодня принес? — увидев сверток в руках Эра, Мо Ибай забыл обо всем. Он бросился к другу и повис на нем. Эр поднял пакет высоко вверх, но Мо Ибай все равно не мог дотянуться.

Год назад они были почти одного роста, но Эр рос как на дрожжах, в то время как Мо Ибай почти не изменился, что привело к печальному результату: Эр стал выше его почти на полголовы.

— Отдай! А то защекочу! — Эр выглядел беспомощным, его вечно ледяное лицо смягчилось. Под угрозой он сдался и отдал пакет.

— Хм, так-то лучше, — Мо Ибай выхватил сверток, достал десерт и с блаженством принялся за еду. Эр едва заметно улыбнулся — улыбкой, которую сам не осознал. Конечно, Мо Ибай, поглощенный лакомством, этого не заметил.

Эр был единственным, перед кем Мо Ибай позволял себе проявлять слабость. Перед Сицзэ и Ло Ло он всегда держал марку старшего, но здесь мог расслабиться.

— Пошли! Сегодня я обязательно тебя победю! Если не сейчас, то когда ты совершишь прорыв, у меня вообще не будет шансов. Кстати, если бы ты согласился на мой новый мех, давно бы меня одолел, — сказал Мо Ибай, доедая угощение.

Эр пристально посмотрел на него и промолчал. Он был еще слишком слаб, а к его персоне было приковано слишком много внимания. Он не хотел, чтобы Мо Ибай оказался втянут в это, даже зная, что тот умеет скрывать свою личность.

Популярность мехов Мосэ за этот год не угасла, а только разгорелась. Даже после года исследований ведущие мастера не продвинулись ни на шаг, особенно после того, как Мо Ибай недавно представил новую модель класса С.

http://bllate.org/book/20353/2034816